乔公亦还礼道：“有负简先生及刘太守厚爱，老夫真是惭愧之至。”
“乔公不必多礼。”简先生笑着说：“虽然无缘与刘太守结为亲家，但是凭令缓如此才貌，或许他日更有良缘，嫁得当世的英雄人物为妻呢。”
乔公朗笑声中连连拱手：“简先生说笑了。”
大乔先听得父亲拒绝了这门亲事，而简先生也不再坚持，正略觉宽心之际，忽然又听到简先生的后半句话，不禁一愣：再瞄到身边的小乔，虽然没有发出任何声响，但是却也老实不客气地递给姐姐一个玩笑的眼神。
大乔又羞又窘，更不好开口分辩，情急之下，登时红晕上脸，未施脂粉的白腻肌肤，犹似抹上了淡红色的胭脂般，反而更添丽色。
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经过一番畅谈，送简先生出到巷口之后，乔么折返回屋内，掀起隔开大厅与邻室之间的帘幕；果然不出所料，他一眼就看到自己的两个宝贝女儿，正端坐在室里。
望着娇俏可爱的女儿们，乔公原先评论时势的豪情，顿时也成了绕指柔。走进室中，微笑着对女儿们说：“天下大事。这回可听得过痛了吧？”
小乔笑嘻嘻地抢着说：“岂止国家大事听得过痛，爹拒绝了刘太守这个大亲家的经过，也真是精采极了，而且让我和姐姐可真是紧张得捏了一把冷汗呢。”
大乔瞟了小乔一眼，责怪她不该提起这个会令自己面红耳赤的话题，一面服侍父亲坐下。
乔公望着身旁的大女儿，一身男装，却是难掩丽色，他微笑中不禁又叹了口气：“我又何尝不希望你们能有个强而有力的依靠呢？但是依目前的局势来看，什么事都没个准儿，嫁进官宦之家，反而是树大招风。万一夫家失了势，家中的女眷们，性命与清白又如何能保？”
“是啊。”小乔笑着接口说：“刘太守既无德、又无能，不过仗着是袁术最忠实的走狗，才弄得到一个庐江太守做做，这样一个窝囊废，想来他儿子大概也好不到哪里去，姐姐若真的嫁进他家，只怕将来没福可享呢！”
“女孩儿家说话别这么刻薄。”乔公微笑斥责：“唉，我也真不知道，让你们懂这么多事，究竟是对还是错？如此一来，若让你们嫁进寻常人家，你们心里必定不会快活；但是和真正的英雄豪杰，却又不一定能有缘分结亲。”
“爹不用担心。”大乔柔声安慰父亲说：“咱们也是明白为人妻子、服侍公婆的道理的。况且做寻常人家的媳妇，也有平凡的幸福，至少丈夫不会有三妻四妾，不是吗？”
“这可不对了。”小乔笑着说：“姐姐这么美丽，又他读诗书、学富五车，嫁人寻常人家未免可借了。美人就要配英雄，姐姐嫁给真正的英雄豪杰，这才真是天作之合啊。”
“妹妹不必过谦。”大乔笑眼小乔一眼：“众人皆知你除了才貌兼备外，还雅擅音律，能弹会唱，才华比我更胜一筹，这才是英雄豪杰真正的配匹呢。”
小乔咯咯娇笑：“哎哟，我哪里比得上姐姐啊。”转头寻找父亲的支持，笑着问：“爹，你说是不是？”
看着一双女儿笑闹，乔公乐得呵呵直笑：“我乔某人的女儿，当然个个都是才貌双全的好孩子，没得比的；不论是谁娶到了你们，都会是全世界最幸福的男人。”
两个女孩儿听到父亲这么说，倒也不好意思再继续抖嘴下去了，只是两人的眉梢、嘴角仍是噙着笑意，互相以眼神取笑对方。
望着两个天真可爱的女儿，乔公的心情却很复杂，可以说是一则以喜、一则以忧。喜的是“吾家有女初长成”，两个女儿如今都已亭亭玉立、知书达礼，这是为人父最大的骄傲；但是他心中最大的忧虑，却也是来自这件事。
诗有云：“窈窕淑女，君子好遂”，乔公心知女儿们的才貌如此出众，大女儿又已至婚配年纪，纵使自己能够拒绝所有平庸之辈以正当方式上门求亲，却也难保它日不会有无赖之徒胡来，自己年纪渐长、气血日衰，自是难保女儿的安全。所以他不顾所谓“动静有法”的妇德，让女儿学习骑马射箭，甚至允许她们扮男装外出，一切都是为了让这两块心头肉，在弱肉强食的乱世中能够生存自保，不致如一般弱女子沦为权力斗争下的牺牲品。
然而两女个性大不相同，大乔看来文文静静，骨子里却是极喜爱骑马射箭、驰骋山林之中的自由奔放，更想出了假扮男子以便利外出的点子；而小乔雅好音律，只喜抚琴弄萧，较不喜马背上颠簸的滋味，因此骑术就大不如姐姐，不过勉勉强强，一思及此，乔公就略感宽怀。适才听来的消息，让他感觉到既然连天于都沦为势力斗争之下的傀儡，东汉王朝只怕是气数已尽，未来的世局将会更加混乱。
正所谓覆巢之下无完卵，乔公心知自己必须在宛城受到摧残之前，先安排好妻女的逃生之路，因此脸色一整，对二女说道：
“宁儿、璃儿，现在你们仔细听着，万一宛城真的不幸遭逢战乱，你们就带着母亲，暂时前去投靠追随在陈王刘宠手下的堂兄乔斐。刘宠将他的封国治理得安定富强，若无意外，你们在那儿应该是很安全的。”
正笑闹间二乔忽然听到父亲说出这些话，一楞之后，登时从玩笑的气氛中惊醒过来，不禁面面相觑。从彼此眼中看出了一丝不安与担忧，不由得异口同声地叫道：
“爹”
乔公扬起在手，示意他们不必多说，叹气：
“这件事你们可要牢牢地记着才是。现今北方多经战乱，田地无法耕种，粮食短缺，那些割据势力难以存活，必然会将兵力伸进较为富庶的扬州里来抢食，所以咱们不得不先做好准备。我让你们自小学习骑术，为的是在战乱中，或许能较一般女子有更多逃得活命的机会，因此从今天起，宁儿要多多指导璃儿骑术，而璃儿也要在这方面求精进，这是性命攸关的事，所以绝不可荒废，明白吗？”
“爹，快别说这些不吉利的话了。”大乔忧心地回应。
“是啊，爹，我一定会好好学习的，您就别再这么说了。”小乔也急忙附和大乔的说法。
“好、好。”乔公感动于女儿的孝心，点头微笑。“唉，其实现在我还真希望能有个仁民爱物的豪来攻下宛城，做为据点，好好经营。若真能如此，咱们也就不必抛弃家园，远赴陈国了。”看到大乔的一身男装，微笑对她说：“宁儿快回房去更衣吧！别让你娘见到了，又要呼叨你一番了。”
大乔显得有些犹豫，并没有立即动身回房。她很想陪父亲多聊一会，承欢膝下让父亲开怀，但是自己这身装扮又确实不合宜；正踌躇间，小乔看出了姐姐的顾虑，当即善体人意地递过来一个眼神，表示自己会略尽孝心，多陪着父亲说一会话的。
大乔放下心来，对妹妹报以感激的一笑，这才转头对父亲说：
“是的，爹。那么我先回房了。”
“快去吧。”
一切都安排妥当后，大乔才正式告退回房去了。
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回到房中，换上一身青色上袄、白色糯裙之后，湘儿也随之进到房里来，开始熟练地为端坐在铜镜前的大乔梳发结合。
端坐在室中，随着湘儿轻柔地疏理着自己一头长发，大乔凝视着铜镜中柔美的容颜，不知不觉间，心思却已飘到外面的世界上去了。
她心里其实很清楚，自己既已及并，又家世清白，往后前来上门求亲的人只怕会愈来愈多，爹今日能够拒绝大守，它日不知能否拒绝刺史；而自己虽然明白女子总有一天要嫁为人妇，才合乎伦理之常，但是想到未来得恪遵三从四德，再也不能恣意骑马射箭，在草原上尽情奔驰，心下却又难以心甘情愿地为人妻、为人母了。
随着蓖子一下下滑过瀑布般的柔丝，她迷离的眸光，不经意地掠过了放在几上的那本《吴子兵法》。
可惜自己是个女人，若是生为男儿身，就可以任意投笔从戎，在群雄争霸的时代理，凭自己的才能，投效真正的明君，早日为百姓挣得一片没有战争的净土。如今自己空有满腹诗书，却无法真正经世致用，若是身为男人，也许今日的自己，就能像那位折冲校尉孙策，年仅二十一岁就已天下闻名，深得民心了。
孙策……到底是个什么样的人物呢？
她边思索着，视线则落在一只误闯入室内来的彩蝶上。看着它自在地翩翩飞舞，绕呀绕，尽管跌跌撞撞，却终究寻到了正确的路，从窗口飞了出去，重拾自由。