楔子
“放开我，我要回家……回家……你放开我，放了我——”
“痛——”
“哥——嫂嫂——呜呜——”
“好痛——”
昏暗静谧的房间，她瑟缩在一团被子里，双眉紧蹙，两臂乱挥，额上密密的一层细汗擦掉又出，擦掉又出。有人轻叹，伸出温暖臂膀紧紧地拥住她。
“啊，痛——不，不要——”
她挣扎愈烈。
“不要，不要你。呜呜——不要你……”
臂膀抱得更紧，鸷猛的双唇稳稳印上。
“不——鸣柳，带我走，柱子哥——”
温暖的臂膀离开。
她哭喊着，她在梦里什么也不晓得，只知道要离开这里离开他。
为什么是我，为什么是我？
第一章
春花烂漫，春光明媚，郁郁葱葱的树木间，扎着两个羊角辫儿的小姑娘蹦蹦跳跳走在林间小径，她背后的小箩筐里是刚摘采的荠菜、蘑菇和零零散散的几朵红花，手上还捏着两只尚有余温的野山鸡蛋。
“快到家了！”小姑娘拍拍瘪下去的肚子，“有点饿了哪！不知嫂嫂烧了什么好吃的。等下可以吃荠菜蘑菇蛋花汤哦……”想到今天勇掏山鸡窝的创举，她甜甜地笑起来。
出了山林就是小姑娘的家，小姑娘叫作李小蝉。她的父亲身前是这个小山庄上唯一的教书先生，数年前出庄采购，碰上兵败的乱军，莫名其妙地死在乱箭下。当时小蝉只得十岁，母亲早逝，父亲妄死，孤苦伶仃一个小女娃，甚是可怜，幸得庄上的李大山夫妇把她收留下。
李大山是小蝉父亲的学生，一直尊敬教人识字念书的李老先生，他和老婆小凤一商量就把小蝉留下，当作亲生妹妹看待，有饭一起吃有粥一起喝，一晃便过去五年。
小蝉远远往家里眺去，“咦，怎么还没有生烟呢？”
她轻轻推开李家小院的草门，听到屋里有顾家嬷嬷的尖鸭嗓声音，便停下来听个究竟。
李家的堂屋里，李大山和小凤盘坐在篾竹编的草席上，顾大嬷嬷坐在对面，正唾沫横飞进行劝说大战。
“我说大山啊，你们夫妇怎么都对得起李夫子了，你看把小蝉那丫头照料得多水灵哟！亲生大哥都不见得有这么好。”
“嘿嘿！”大山憨笑。
“小凤你又怀上了吧，这是第三个了吧？”
小凤摸摸腆出的肚子，笑着点点头。
“你们不容易啊！小蝉有十六了吧，也该找个婆家了。我也不说废话，我这手上就有户打着灯笼也寻不着的富贵人家，他们家少爷正托人说媒，你看──”
“顾婶子，小蝉可是认字的斯文人，我们虽然穷些，也决不能让她作小。”李大山斩钉截铁。
“哟！这是哪门子话啊，我也是瞧着小蝉长大的，能作践她么？我说的可不是作小，是正房！”
温厚的小凤很奇怪：“大户人家干啥找我们作正房？”
“唉，就这事。”顾大嬷嬷咂着嘴沉吟半晌，“也不瞒你们，我说的就是这山里头的颜家。”
“啊？”李家夫妇惊叹。“那个、那个颜家么？”
“那还用说？”顾嬷嬷甩个大白眼。“事情是这样，颜家的一个小少爷，十五了，命里缺火，相命的说一定要在清明前找条小火龙旺他，不然就大难临头。你说一时间哪去找个属龙的命里带火的女娃儿呀？！颜家可是出了重金，方圆几百里干老婆子这行的都在找哪！”
怪不得顾嬷嬷找到李家了，小蝉出生时，庄东头就起火，几百年的槐树林全被烧光，大伙都说她命里带火。而且她又恰恰是属龙！
“你们说这可不是天大的好事儿？颜家的聘礼那是成山成海，到时候，我老婆子还要沾你们的光，你们可别忘了咱！”
“顾家婶子，这事没什么别的蹊跷罢？你可要说掏心话，我李大山不图钱。”
“呸你个猪头，我们顾家从我姥姥的姥姥那辈起就做这行，你老爹和老娘还是我娘说的亲，顾家可是坑过庄子里的人？”
李家夫妇想想也是，对望望说：“这是大事，总还得斟酌斟酌。”
“唉哟，多少人挤破头想做颜家的少奶奶！火烧眉毛了，你们还真……真什么个啥？过了这村就没这店！”
“可，可总得问问小蝉自个的意思才行。”小凤嗫嚅。
顾嬷嬷还想说，“吱呀”一声门响，小蝉进了屋。
三个大人齐齐望着她，小蝉说：“哥哥，嫂子，顾嬷嬷，我嫁！”
“小蝉──”
李大山刚张口，顾大嬷嬷一张老脸笑得全皱起来：“还是我们小蝉懂事理，就是嘛，你顾嬷嬷还能损你？”
“这事儿就这么敲定，小蝉你准备准备，明儿个嬷嬷就带你进山去颜家。”
饭桌上，李大山夫妇和小蝉都一语不发。
大毛、二毛望着爹娘和姑姑，心里奇怪：“姑姑要嫁给最有钱的人家了，为什么都会不高兴？”
小蝉往大毛二毛的碗里夹菜：“喂，这可是我从野山鸡窝里偷拿出来的，很鲜哦，尝尝看。”
二毛问小蝉：“姑姑，你嫁到有钱人家后，还会不会回来看我们哪？”
小蝉眼睛红红：“怎么，姑姑还没有嫁出去，你们就不想我回来了啊？”
“哪里嘛！姑姑要经常回来，帮大毛和二毛带肉肉，带很多很多肉肉回来，好吗？”
李大山沉哼一声，两个小鬼缩缩肩不敢再说话。
“小蝉，大哥虽然没本事让你风风光光嫁人，但是也不会贪图富贵把你胡乱嫁出去。颜家是有钱，可大户人家规矩多，看不起咱穷人，你要想清楚啊！”
小蝉点点头。
“小蝉！”小凤欲言又止，“唉，小蝉，隔壁家柱子对你也是……”
“嫂子！”小蝉望着嫂嫂，眼里流露哀恳。
她已经下定决心嫁到那未知的颜家。
哥哥嫂子又要添娃娃了，可家里常常穷得锅都揭不开。大毛二毛也都大了，要去学堂念书，邻村的教书先生收钱特别多。自己和他们非亲非故，不是他们收留，怕早已流落烟花或是尸埋荒野，这天大的恩德岂能不报。而……柱子哥志比鸿鹄，心心念念想着出去闯荡江湖，自己可不能拖累他。
再说，嫁到颜家也许根本就很好呢？不是都说颜家是一直做善事的么。
自己能为哥哥嫂嫂和这个家做的事也就这些了，多拿些聘礼，让全家过上好日子，还有比这更重要的吗？
第二天，小蝉五更就起来梳妆打扮。小凤嫂拿出做姑娘时最漂亮的衣服给她穿上，又替她细细抹上水粉和胭脂，再把长长的头发挽成两个丫鬟，戴上家里唯一的一朵珠花。
对着铜镜里明艳照人的小美女，凤嫂笑得眼眯眯：“我们小蝉可真是大美人哟，不知道谁有福气娶了去哪！”一边笑一边又悄悄抹去眼角的眼泪。
小蝉抓住嫂嫂的手，两个人的手都很粗糙，是干惯农活家务布满老茧的手。
“小蝉，去颜家可要处处小心，听说他们家的二夫人还是前朝的郡主，规矩大着哪！”
“嗯！”
“他们若果要欺负人你就回来，哥哥嫂嫂在家等着你。”
“我知道了，嫂嫂！”怕把化好的妆弄糊，小蝉苦苦忍住盈眶的泪水，紧紧抱住瘦小的小凤。
天刚刚亮，顾大嬷嬷就领着个小轿子等在李家门口。
小蝉从来都没坐过轿子，坐在里面晃来晃去直犯晕想吐。顾嬷嬷掀开轿边的帘子，瞅见她一脸苍白，咯咯直笑，连说她没见识，但还是吆喝着轿夫再放稳点。
走了约莫半个时辰，轿子突然被人拦下来，是颜家的人。他们说要换由颜家的人抬轿子，而且顾嬷嬷也不能跟去。
顾嬷嬷一听就急了，尖声喊：“这怎么行，这怎么行，这可是我带来的丫头，你们半途杀出来把她给抬走，我怎去和她家里人交代？”
颜家的人睬都不睬她，只听得一人说：“你个婆子不就怕少了你的钱，放一百个心，夫人早放话了，无论成不成事都有重赏！”
顾家嬷嬷骂骂咧咧走人，小蝉心里可急了，这下只剩自己一个人，可怎么办哪？一时间心乱如麻，小手里竟握出一把冷汗。
一行人走了很久很久，经过溪流爬过山，沿路上还对些莫名其妙的暗语。什么“高山流水”对“阳春白雪”，什么“轻舟已过万重山”对“飞流直下三千尺”。小蝉暗暗咋舌，大户人家果然不同，戒备防范都到了这份上！
近晌午时，总算到了颜家。小蝉从轿子里下来，头重脚轻，轿外亮光刺得她眼睛都睁不开。
“哇，颜家的屋子好大哦！”小蝉的眼力恢复过来就惊叹。“墙上还刻着漂亮的鸟儿、鱼儿和老虎、豹子，院子里头还有池塘、小桥和各种各样的花耶！”
到颜家来的“小火龙”并不止小蝉一个，等在大屋子前面的还有三个姑娘，长得都很标致，插在头上的都是金钗玉簪，身上穿的也是织锦绸缎，相形之下小蝉显得愈加寒酸。