楔子
江南，向来是骚人墨客们纵情游览之地，不只因为风景美丽富雅趣，连同江南的姑娘也生得十分标致。
若说到江南美女之最，十个当地人中会有十一个拍著胸脯向来者保证，上「美人楼」寻去，包君满意!
西湖畔的美人楼已有数十年历史，是座家喻户晓的烟花酒楼，许多名妓都是出身於此。
楼中近年来最受瞩目的台柱，就是在江南被封为「八绝美人」，八名风华绝代的豆蔻佳人：
尘坊——一笑绝尘，绝笑尘。
艳馆——二笑绝艳，绝笑艳。
琴阁——三琴绝顶，绝筝弦。
棋园——四棋绝颖，绝棋颖。
诗苑——五诗绝群，绝诗灵。
昼筑——六画绝艺，绝昼忆。
歌殿——七歌绝音，绝歌音。
舞轩——八舞绝伦，绝舞柔。
她们虽为美人楼中的花魁，可楼主却坚持她们卖艺不卖身，并与她们约定，满十八岁当天，将开办一场「竞美宴」，让美人可在出得起五万两的恩客之中，选择一名从良，之後的生活，楼主绝不加以干涉。
而今年，「八绝美人」中的绝笑艳正好年满十八……
第一章
午後，暖暖的阳光从云端筛下。
一名身著白衣的俊美少年，正在市集的摊贩之中不断穿梭，睁著兴奋的晶亮双眸左右张望。
跟在少年後头的丫鬟，已经累得气喘如牛，却还得拼命赶上主子的脚步。
「欵……小、小姐!」丫鬟忍不住扯开嗓子唤著。
白衣少年回头瞪了丫鬟一眼。「不是说过要唤我公子吗?」
「哦、哦……公、公子对不住嘛!小青一时改不了口。」丫鬟皱了皱眉。「公子，咱们逛了这么久，是不是该回去了?或者我们回头去找尘姑娘?」
原来白衣少年正是女扮男装的绝笑艳，也是风靡江南、 「八绝美人」中的二一笑绝艳」。
由於不久後便是她与双生姐姐笑尘的生辰，她们决定到庙里上香，为自己的未来祈福，顺便到市集逛逛。
然而美人楼双姝要上街的消息，铁定会在一夕之间传遍街头巷尾，於是她想了个方法，与姐姐笑尘换上男装，并改以步行，让一堆迷恋她们的男子傻傻地追著空轿，而她们早巳轻松前往寺庙。
上完香後，个性活泼的笑艳直想到市集逛逛，可笑尘天性喜爱恬静，两人决定兵分二路，她逛她的街，姐姐则独自往西湖赏景。
「欵，难得有这样的机会能到外头逛逛，不待久一点太可惜了。」笑艳毫不理会小青的明示暗示。 「何况东西我还没有买齐呢!」她来到卖首饰的小贩面前，开始东挑西拣。
小青只得鼓著腮帮子，无奈地跟在主子後头，嘴里仍犯著嘀咕。「都已经买这么多东西了，再买下去，我可没有办法扛回去啦!」
笑艳不甚在意地耸了耸肩。「你真吵。再继续吵，我就把你赶回去，以後也不让你一起出来见世面了。」
小青嘟著小嘴抗议。「人家只是不懂，为什么公子要买这么多东西?这些胭脂水粉之类的玩意儿，都可以向每个月来一次的贩子买呀!」
「你不懂。」笑艳露出洋洋得意的笑容。「那些卖玲珑细货的贩子，货物哪像外头卖的这么精巧、变化。我现下挑一些回去，再转手卖给楼里的姐妹，不就又多个赚银两的机会了?」
原来她这次出门是别有目的。
由於美人楼是烟花场所，里头的姑娘平常是不准随意到市集上走动的。趁著这次机会，不仅可以到外头瞧瞧，买些新奇的东西回去让姐妹欢喜一下，另一方面还能赚些外快，何乐而不为呢!
「公子……」小青感到无可奈何。明明在楼里已经衣食不缺了，为何她服侍的小姐还对银子这样痴迷呢?
她不能理解笑艳为何一心只想往钱坑里钻，而笑艳也从不为自己这「贪财」的个性辩解些什么。
打从笑艳很小、很小时起，她就已经决定要极尽所能地攒钱，希望总有一天可以用存下的银子，买回她的自由。
虽然这个梦已经做了十八年，到现在还没办法实现，眼看著五月五日就是「竞美宴」的日子了，更不可能在短时间内将钱筹足、为自己赎身……
於是她想开了，但多年以来累积的习惯，让她不管在何时何地，就是要将荷包塞得满满的，才会有安全感。
从小在「美人楼」长大，笑艳早就看清了男人的劣根性子，也常听他们花言巧语骗窑子里的姑娘，不断数落家里的女人是黄脸婆，甚至有人还休了妻子，只为了往温柔乡钻……
看过男人丑陋的一面，她这辈子已打定主意不依赖他们。要将感情放在男人上头，倒不如专心钻研赚饱钱袋的方法，还比较实在点哪!
就算是被卖给大户人家当侧室，或是当婢女，到老时没人可依靠，至少还有能力养活自己。
因此她只要一找到机会就死命攒钱，任何机会都不肯放过。
平时在男人身上挖出银子，是她的本职。可如今暂时卸下了花魁的身分，笑艳更是像匹野马，精力充沛地往银子堆钻去。
她平生无大志，只爱数银子!
好不容易又有赚「外快」的机会，当然要买下一些稀奇的东西回去，把握在美人楼所剩不多的日子，好好捞一笔零用。
笑艳专心地一路逛著市集，细心挑选便宜又精致的饰品，或是一些新巧的胭脂粉盒。
今日街上人潮虽多，驻足挑货的客人却是少得可怜，只因为大伙儿一听说美人楼中双生美人出门的消息，便都跟随在轿子後头凑热闹。
笑艳专注地端详著手中的玉镯子，并透著阳光想监别它的光泽是否圆润，一个高大的身影冷不防碰撞她纤细的左肩，拿在手里的玉饰就这么掉落、摔成两半。
眼睁睁看著玉镯子应声而碎，笑艳不禁攒紧眉尖，没多细想就伸出小手，扯著那人的衣袖，拉住他不让他离去；
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「站住!」笑艳咬著唇瓣，不满地唤著。
身著茶色锦服的男子回头，便见到自个儿的袖子被一只粉嫩小手拉住，顺著那只小手往上看，一张清秀的俊颜映人他眼里。
「嗯?」皇龙辰觉不解地停下脚步，向笑艳投去一个疑惑的眸光。
「你……」她正欲开口，却被小贩截了话。
「唉呀，公子，您将小人的玉镯子给砸碎啦，这下子您不买可不行了。」小贩走到他们面前，弯下身捡起那断成两半的镯子。
笑艳挑眉，瞪著皇龙辰觉没好气地说：「是他砸的，若不是他急得像是要赶去投胎，冒冒失失地撞上我，我才不会失手将镯子摔断。」
皇龙辰觉眯了眯黑眸，默不作声地望著她。
「公子，我不管是谁的错。」小贩摇摇头。「东西是在您手上碰坏的，现在都断两截了，您要小人怎么做生意呀!」
「开什么玩笑？！」笑艳没耐性地低吼了一声。 「喂，这东西算是你碰坏的，你可别当作什么事都不知情的模样啊!」
皇龙辰觉没搭话，只是将眸光从笑艳的脸上移开，望向前方的人潮，发现自个儿已经跟丢好友了。
原本他是跟著好友上官炜到江南游玩，却没想到上官炜贪恋美色，一听到「八绝美人」其中两姝就在附近，便急著想跟上轿子一睹她们的风采，害他只能跟著行动。
只是今儿个看戏的人潮实在太多，好友的身手又矫健，再加上突然被这名俊秀的少年拦了下来，他只能任由上官炜的背影淹没在人海中。
「喂!」发现对方根本没将她的话听进去，笑艳再低喊了一声。「你可别想溜走喔，这事儿总得要解决的!」
「解决什么?」他低下头望著这名瘦弱的少年，面无表情地问著。
笑艳从小贩手中抢回断成两截的玉镯子。 「你瞧、你瞧，要不是你刚刚不小心撞上了我，我才不会将这镯子摔成两截……」
「然後呢?」望著她叽叽喳喳的小嘴，皇龙辰觉不禁皱眉问著。
他可是第一次见到这样唇红齿白的少年，尤其那纤细的骨架简直瘦弱得没几两肉，皮肤亦白皙水嫩，令他忍不住多看了几眼，以证明自己没眼花。
「拿银子出来赔这位小哥呀!」笑艳当然不肯自己掏腰包，拼命地找理由要对方赔偿。
开玩笑，她绝笑艳长这么大，可还没做过赔钱生意呢!
皇龙辰觉回想自己方才的确是心急了些，可能真的不小心撞上这名少年，他看了看小贩手上的断镯，不再与她争辩。
「这镯子值多少?」
「一两。」小贩回答。
「一两是本钱。」笑艳见他身穿锦服、贵气逼人，长得还挺不错的，阅人无数的她，早明白这男人身分肯定不凡。 「只是不巧，我刚好要买下这玉镯子，没想到却被你搞砸了。」