“那座神社就是为了祭典而盖的，而我们……保存了这项仪式，来告诉子子孙孙这个故事。”
够了！
任惊鸿微微的侧过头，却又想起一个疑点：
“怎么你讲的和长老不一样，哪个才是正确的？”
“两者都是。”纱织居然这样回答。“只是端看人心，愿意接受哪个传说，人们都是挑自己想相信的来听，不是吗？”
这样的答案太富深意。“我──”他看见朝他跑过来的魔美，一时间顾不了这个话题了。他立刻起身。
“鸿！”喜悦、娇脆的笑声，清亮的仿佛天籁之音，任惊鸿一骨碌就冲上去。
“小心点，是什么事要用跑的──”他的手被魔美急促抓过来按在腹上，恰巧感受到宝宝又一记捣蛋的暖身运动。
任惊鸿瞪着妻子，眼睛瞠得好大好大，当他又感受到再一次的踢动时，那种震撼性让他露出了痴呆的笑容，索性半蹲半跪在她的身前，将耳朵紧紧贴到感受踢动的地方，手臂绕到她腰后环着，笑容咧得更阔。
“不要啦──”魔美有些儿害臊。他不觉得她膨胀粗胖的肚皮难看吗？她本身就觉得像装填了七、八块大石头呢。
推拒的小手软化地垂到他肩上，迟疑地抚弄他的黑发，浅浅的笑晕开在唇边。两人的动作都徐缓温柔，神圣谨慎。
很甜美的相聚一刻。
春去夏来，夏尽秋至，十月初，霜厚露浓，景致仿佛都镶上了银边。
魔美临盆了。
那真的只能用“兵荒马乱”来形容，小小的房内匆匆的身影人来人往，老的小的、年轻的年长的，清一色都是女人在进进出出打点着，男人则被轰到屋外，严禁打扰。
偏偏有个人倔强地闯了进去──任惊鸿不管谁如何劝说，执意要守在床边，心疼的陪伴着妻子。
魔美的指甲紧紧掐入他的肌肉，握得他的指关节都咯咯作响，只要她的阵痛一收缩，剧烈的呻吟就会牵动他脸部表情的扭曲程度。
那痛，他仿佛感同身受。
可恶！她不应该在这种没有医生、没有护士或助产士，甚至连无菌消毒设备都没有的情况下生产，在如此落后的环境中，她怎么能受到完善的照顾呢？
收缩一阵紧过一阵，痛得她眼冒金星。
“深呼吸，”一旁的中年胖婶儿不断加油打气，“要慢慢深呼吸，对，就是这样，慢慢来……”
“不要！”魔美疼得眼珠充满血丝。她好害怕啊！任何声音都进不了她的耳。“痛──好痛啊！！”
“快快快，剪子、白布，水呢？水烧开了没有啊？”
声纳的潮浪抓住阵痛短暂的间隔不停灌入脑袋，她想断绝它们，却苦于无计可施。
突然间，任惊鸿的嗓音急切又温柔地穿透她浑沌的脑海，微风似令她的精神为之一振。
“不要怕，魔美，我在这里。”温厚的掌心熨贴在她的额心，留下炽印。“我在这里陪你，不要怕，很快就好了。”
很快……什么时候叫很快？她知道自己在生小孩，好痛啊！孩子还没呱呱落地吗？
“深呼吸！用力推！用力、用力！”胖婶儿在旁催促地喊，并担心观察着魔美娇小的臀及紧窄的开口。
骨盆实在小了一点，令人忧恼这场生产会不顺利。
“用力！”
单词的命令多么震慑人心啊，乌黑的水眸赫然瞠大，贝齿紧紧锁咬下唇。
任惊鸿立刻掰开她的嘴，堵上自己的手掌，洁白的牙毫不留情，狠狠咬破手的皮肉，现出两排血痕。
他宁愿她咬伤他，也不愿见她如此自我凌虐。不然等孩子生下来，那张樱桃小口怕也报销了。
在场的女人都被这体贴周到的举动深深感动了。任惊鸿可真是个体贴的男子汉哩。
“看什么看！”他以从所未见的愤怒语气咆哮：“快帮忙啊！”
“喔！”大家如大梦初醒，又乱糟糟的开始全体总动员。
阵痛了十四个小时后，她在红霞绚丽的傍晚生下一名女婴。
“辛苦你了。”深情的吻不停柔柔地遍布在小妻子的脸上，任惊鸿圈着她娇小的身子，看着女儿红皱稚嫩的脸，好想狠狠痛哭一场。
别误会，是快乐得想哭。
小婴儿此时已经被洗净身子，迅速被包在一块暖和柔软的毯子中，当她张嘴哇哇大哭时，胖婶儿已经忙不迭指导小妈妈如何喂奶。
小女婴将头埋在妈妈的胸前，小嘴衔住多汁的乳头，啧啧有声的一迳儿吸吮着，那股起劲儿的模样让在场每个人都会心的笑了。
“你要给她取什么名字？”好不容易众人都识趣退下了，任惊鸿看着魔美累得快要昏睡的容颜，心中真是止不住的爱怜。
原来，生产对女人而言是如此艰钜的任务啊。
他拍抚着吃饱的女儿小小背部，暗暗发誓绝不会再让魔美遭受一回。
有女万事足啊，呵呵。
“名字……”听见他的问题，她努力撑开要黏不黏的眼皮，视线有些无法集中焦点。“新生儿名字都是由长老们决定……”不是这样的吗？
“我认为你才有资格做决定，孩子可是你受苦忍痛生下来的。”
是这样吗？“我没想过……再说吧……”她现在只想好好睡一觉。
也罢。任惊鸿发现自个儿的咄咄逼人，失笑地摇摇头。
是啊，先让她休息吧。
“我来抱吧，您也该休息一下。”出了产房，胖婶儿笑意满盈，欲伸手接过小女婴。
“也好。”任惊鸿也没多想便照作，更没注意到对方笑中的老谋深算。
“拜托你了。”才目送孩子被抱走，还没来得及回头，任惊鸿的后脑勺就突然被人重重一击──
“你们要做什么！？”
清醒过来的任惊鸿发现自己被五花大绑得动弹不得。
这是哪里啊？这么暗，外面还竖起一根根铁柱，活像牢狱似的……
牢狱？他诧异地看着铁柱排外头，哦，不，是牢笼外头的人群──纱织和长老们，全都带着满足及野蛮的笑，笑得欢畅得意。
那是一种足以让人浑身毛骨悚然的笑容。
“你最好安静下来，“芙蓉姬”的姑爷。”
纱织特别加重的称呼让他眯起了眼。这小妮子从来没有这样叫过他──现在是为什么？那句称呼听起来像是提醒、警告，一句下马威。
灵光在脑海中一现。
以往在现实及猜想中半沈半浮的怀疑，加上村民们的态度、魔美身份的特殊、纱织本身的怪异……最最重要的，是有关于“芙蓉姬”的传说！
长老们及纱织所告诉他的“芙蓉姬”传说有两种版本，但结局却是一样的。
“芙蓉姬”的死亡促使他们纪念这位女性，还特地举行祭典……
祭典！
领悟如重石沉沉击中他，让他几乎喘不过气来。
“你们要对魔美怎么样？”他嘶吼着。
站在他身旁的男人不悦的往他一脚踹过去，任惊鸿差点痛声哀嚎。
“我们不会对她怎么样的。”佐之助长老高昂的声色显示出心情非比寻常的愉悦。“如今“芙蓉姬”已经生下了继承者，就该尽她本身的命运，如此而已。”
本身的命运？那是什么意思？
不过眼前的情势没有时间让任惊鸿多想了──
“来。”纱织手一扬，年轻人便面无表情走近他，手中端着一碗热腾刺鼻、不断冒烟的药物。
二话不说，年轻人硬是扳正任惊鸿的脸，强迫性往他的嘴中灌下去。
“噗！”第一口才灌下，他就尽数往年轻人脸上喷去，后者眉头连皱也不皱一下，只是冷静的在强迫灌完药汁后，紧紧合起他的嘴。
咕噜……咕噜……他可以听到药汁在无可奈何情况咽下喉的声响，异常清晰刺耳。
半晌。
“他死了。”纱织静静端详颓然倒在地上的男人。
药效相当迅速，此刻的任惊鸿唇泽发紫、脸色铁青。
桑之原长老不放心地上前摸向他冰凉的颈际。
嗯，毫无生命迹象。
“他死了。”桑之原长老证实了纱织的话。
“把尸体搬到神社，等祭典开始。”佐之助长老立即指挥。
第九章
祭典在七日后的入夜时分正式展开。
时才黄昏，火把就一一点燃，焰光映出一张张村民的脸。
兴奋、紧张、期待──仿佛急于宣泄些什么。
每年新春的祭典仅是种模拟游戏，真正的“好戏”二十年方上演一回，莫怪村民们会期待了，因为自个儿的一生中也只有三、四次目睹的机会呢。
““芙蓉姬”！”四名长老穿着华丽且正式的礼服，伸长枯瘦、布满青筋的臂朝向天际，满是皱纹的老脸绽出不寻常的狂热。
其实不只是他们，所有的人都一样。
“您的献品在此，您的第六百零一代传人──魔美，唇红齿白、乖巧温顺，请接受我们的供奉，并保佑芙蓉村平安顺泰、风调雨顺！”
“不──”被下药的人儿正努力保持着意识上的清醒。
欲哭无泪啊，老天，这是什么情况？她不敢相信从小看着她长大的伯伯叔叔、婶婶阿姨，上至长老、下至孩童，全都一脸置她于死地而后快的神情，狞笑戚森。