「秋别姑娘，妳要上哪儿去？」是个年轻男子的声音。
一听有人在喊秋别的名字，金元宝整个精神都来了，右手抓着筷子，左手拿着碗，迈动两条长腿往声音来源处赶去。
只见秋别和一个男子站在蔷薇花丛旁。他一见秋别，心花怒放，张口想叫她，又觉得不大妥当，于是把嘴巴闭上，打算等那男子走了他再上前见面。
「普少爷，有什么事吗？」秋别神情淡淡的，不大爱搭理那男子。
那男子叫周普，是周绍能第三个儿子。他和乃父最为肖似，平生不干正经，只喜欢吃喝嫖赌，交结和他同好的纨裤子弟，流连歌楼酒榭。秋别对他不甚好感，但他是主子，不能不敷衍。
「没什么，只想和妳聊聊天，拉拢拉拢感情。」周普向秋别走近，秋别立刻往旁一闪。
「既没什么事，我赶着给老太太送药去，不多陪了。」周普对自己心怀不轨，也不是一天两天了。在院里廊下遇到他，他总以那种打量货色的眼光瞧着自己，因为她是老太太身边的红人，他才不敢轻举妄动。
秋别绕到另一边，想离他而去。周普张开双臂挡在前面，阻止她的去路，流里流气的道：「何必这么急着走呢？药慢点吃也死不了人，我们多说些话。」来拉她的手。
秋别手上端着盛盘，闪躲不便，被周普一把扯住，她怕将药撒了，不敢用力回夺。她怒周普轻薄无礼，把气压下，语气严肃道：「普少爷，请您自重。」
周普握住她柔无骨、软如绵的小手，心魂儿飘飘荡荡，整个人都快酥了，神情不堪入目，涎着脸道：「秋别，我喜欢妳已经很久了。不如我去求老太太，让我讨妳做二房。」
秋别怒不可遏，脸上颜色变了几变。好个不知羞耻的畜生！凭他也想动她的脑筋；她就是再低下，也不会选一个像他这么寡廉耻、不知上进之徒为夫！
周普见秋别没有反抗，以为她亦早对自己有意，念头越发下流；得寸进尺，张臂要将她搂在怀里。「秋别，让我亲一下──」
秋别顾不得手上的药，将盛盘往上一掀，一碗热腾腾的药汁尽数泼在周普胸前，烫得他跳脚不已，连声惊呼。
「哎哟！」周普吃了一下痛，恼羞成怒，什么轻怜蜜爱，怜香惜玉全都抛到脑后，大怒道：「臭丫头，给妳脸不要脸，本少爷看上妳是妳的福气，妳居然拿药泼我？给妳三分颜色，妳倒开起染坊来了？贼贱人，今天我若不好好教训妳，妳不知道谁是主子！」抓住秋别手腕，四下张望，要把她拖到附近的房间。
「放开我！」秋别用力挣扎，毕竟是个女子，力气比不上男人。被周普一扯，整个人落入他怀中。
周普双臂立刻紧紧锁住她的腰肢，在她发间乱嗅一阵，邪眉邪眼的道：「好香。」抱着她半拖半拉移动。
时值正午，各人都用膳休息去了，此地鲜少有人经过。秋别不由得微起惊惶，她身在危境，仍力持镇定，一边努力挣脱周普束缚，一边寻找方法脱困。
金元宝在一旁看了良久，愈看愈不对劲，当他见周普对秋别动蛮，再也忍耐不住，从土坡松树后奔了下来，大叫：「秋别姊姊！」
周普料不到竟会有人来喝止，看他是个下人，胆子又横了，斥道：「哪里来的臭小子？还不快给本少爷滚开，不然有得你好看的！」
秋别怎会让他走？忙喊：「元宝，你别走！」怕他若惧于周普威势而离去，自己清白恐将不保。
这一声「元宝」叫得金元宝精神为之一振，但看秋别一双美目中露出些微的求恳之色。他自见了秋别，就将她视作心目中再尊贵也不过的仙子；如今仙子有求于他，哪怕就是要摘了他的脑袋，他也毫不犹豫，何况只是要他留下这等小事？
「我不走，妳放心。」为示决心，他还拍拍自己胸脯保证。指着周普犹抱秋别不放的手，结结巴巴道：「你……你放开她。」
周普毕竟是个主子，面子要顾，不好在下人面前对秋别纠缠，于是放开了她。
秋别连忙站到金元宝身旁，金元宝一挺胸脯，涌起一股保护弱小的气概。
脱困之后，秋别不愿多加逗留；她是个凡事深谋远虑的女子，对周普意欲轻薄之事，眼前先不和他计较，只轻轻道：「元宝，你陪我去拿东西，我一个人拿不动。」这是饰词，她怕周普不死心，又追上来，故要金元宝相陪。
金元宝以为她真有事吩咐，当下点了点头。
秋别也不收拾碎了一地的药碗盛盘，抬脚就走，金元宝跟在后头。
眼睁睁看着煮熟的鸭子就这么飞了，周普懊恼不已，一阵顿脚，拂袖去了。
走过紫藤花架，看看离开已有一段距离，秋别一颗提紧的心才稍稍放落，停下脚来，在她身后的金元宝跟着住脚。
「多谢你啦！」秋别颔首欠身为礼，柔声道：「幸好你来了，不然我就危险了。」
金元宝笨拙的深深弯了一个腰回礼，乡气十足，连连摇手道：「别这么客气，我没做什么事。」想起周普的蛮恶嘴脸，又道：「那个少爷真是──真是不好。」
因他此言，触动秋别，不由得细看金元宝。只见他前些时日打架的伤痕已经平复，经过一番梳洗，穿上整齐衣衫，甚是眉清目秀，何尝逊于周家诸子弟？而朴拙憨厚，心地良善，犹有过之。不禁感慨天地不公，让金元宝这么一块浑金璞玉，落在市井之中，做个人人轻贱的乞丐。
她轻轻喟叹，他却发现到了，问道：「姊姊，妳什么事不开心？」只要秋别能展颜一笑，就是要他赴汤蹈火，他也在所不辞。
秋别自不会把这段心思告诉金元宝，微笑道：「没什么。你做得还习惯吗？」
「很习惯。」他本来脸上带笑，不知想到什么，脸色一黯。
「怎么了？」她奇怪。
他迟疑了一会儿，据实说道：「再过两三天事情做完，我就得走了。」没说出来的是，他为看不到秋别而难过。
秋别以为他因为即将无工可做，又得像以前过着有一餐没一餐的日子而在烦恼。她感激他，仗义相救，又惜他保有难得的赤子之心，有心想帮他一把，问：「元宝，令尊今年贵庚？」
金元宝面现疑惑之色，道：「什么是另鳟──桂羹？」以为她说的是吃的。
秋别失笑，金元宝想必不曾读书，她说话太过文诌诌，难怪他听不懂，忙改口道：「你爹今年多大岁数？还能做事吗？」
「妳问我爹几岁啊？」金元宝这会儿可懂她的意思了，笑逐颜开：「他今年四十七，属牛的，身体可硬朗了──」接着滔滔不绝说了一大堆金开的事。
看得出金元宝侍父至孝，这让秋别更坚定想帮他之心，和声道：「你这样行乞下去也不是办法，以后你总要成家立业，养老扶幼，总不能连片瓦寸土也没有。我想你不如留在周府做个几年，存一些银两，做将来讨老婆的本钱。至于你爹，我也找个较不辛苦的工作给他做；你们两父子聚在一处，也有个伴，不胜于在外风霜颠波？」
金元宝一听大喜过望，他正愁不能长留下来，秋别不但挽留他，连他父亲也一并有了打算。他喜得不知该说什么才好，一时忘情，捉住秋别双手连连摇晃：「谢谢姊姊，谢谢姊姊，妳对我真好。」
秋别对金元宝逾礼的举动，只是微微一笑，知道他是发乎真情，并不是有意轻薄。
轻轻脱出手来拍拍金元宝手背，温柔一笑：「我和老夫人说一声去，明儿个你到怀桐院来找我。」翩然转身，徐步去远了。
金元宝出了好一阵子神，秋别的话句句清清楚楚在心中重又覆过一遍。用力一捏自己脸颊，很是疼痛，这竟不是作梦了？
他欢天喜地的呼啸跳叫，下午做工时倍加有精神，脸上笑容不断。旁人见了只当他傻气发作，有的好笑，有的摇头。
☆ ☆ ☆
周老夫人感染风寒，在秋别细心调护之下，病情慢慢好转。因年纪有了，病去如抽丝，这儿咳咳，那儿酸疼，总好得不完全，还是待在房里休养，一切事情由秋别来报告请周老夫人裁示。
早起梳洗完毕之后，秋别命冬望去厨房煮莲子羹，自己往周老夫人房里来请安。秋别就睡在怀桐院外屋，周老夫人睡内屋，半夜有什么要吩咐，立刻便能应命。
掀开隔障内外的珠帘，房内西南角博山炉内烧着一支静息香，香烟袅袅从炉内飘出，床帷内有人影移动，夹杂一两声带痰的咳嗽，周老夫人起身了。
秋别忙上来掀帷用络子束好，拿起折好放在床头的外衫抖开，披在周老夫人肩上，扶着她手臂下床，道：「老太太怎不多睡一会儿？这辰光还早。」昨晚周老夫人咳得厉害，秋别在外屋听见她一直在床上翻来覆去，不曾安睡。