龙朝霞瞥了周不华一眼，他毫不在意的模样更令她心头有气，从没有一个人像他这样视她如无物。她本想向龙异人痛毁周不华，好让龙异人惩治严罚他一番；但转念又闭上口，她才不会让他这么好过。
冷哼一声，龙朝霞笑挽住父亲手臂，娇声道：「驸马呀！他对我很好啊！」
「这样很好，你们两夫妻要彼此和和气气的。父皇本来担心依妳这骄纵的性子嫁了人，驸马不知要受多少气，现下听妳这么说，父皇就放心了。」众子女中，龙朝霞性情坚决，最像自己，龙异人对这个女儿不免宠爱过分，让她爬上了天。凡事不顺她的心意，身边的人便要倒霉。他略说过她几次，龙朝霞总是撒娇撒痴，事后依然故我。
「父皇放心，我跟驸马恩爱得很呢。」斜睨了周不华一眼，他面容适豫，看不出他心里在想什么。
「驸马，你进京也两月多了，可有打算回家省亲一趟？你高中榜眼，荣耀无双，该将父母接来同住才是。」
龙异人此言勾起周不华思亲之情，执手向上禀道：「臣是薄福之人，幼年时双亲俱已亡故，家祖母在数年前亦已仙逝，只有义父一人，对臣恩义深重，唯数年前因故失散，至今下落不明。臣一日不见义父，虽纨绮鼎食，不能甘味安寝。臣斗胆伏请陛下行文九州岛，寻找臣父，让臣能尽人子之道，孝养义父百年终老。」
龙异人欣然点头：「驸马饮水思源，不忘亲恩，朕没有不成全你的道理。」转头道：「伍卿家。」
「臣在。」秋别道。
「这事由你拟旨，交由尚书省办去。」
「是。臣遵旨。」
龙朝霞拉着龙异人絮絮闲话，把周不华和秋别冷落一旁。
龙朝霞没揭破和周不华勃溪之事，秋别暗自松了一口气。这刁蛮的公主个性虽坏，仍念在夫妻情面上，不愿向父亲哭诉抱怨吧？日后只要自己大力撮合拉拢，这对夫妻定会和美相处才是。
外头一位太监来禀：「启奏皇上，酒宴摆下了。」
「嗯。」龙异人微笑道：「朝霞、驸马、爱卿，和朕喝几杯吧。」
「好啊。」龙朝霞笑道。
四人来到桃花亭。龙异人坐了，三人也跟着落座。伺候的太监双手一拍，脸白唇红的宫女上来斟酒。
「父皇，儿臣敬您一杯。」龙朝霞酒到杯空，连敬数杯后，颊边如染胭脂，真个人如其名，丽如朝霞。
有酒无歌，大感无趣。龙朝霞令人传歌女上来献唱。歌女来了之后，依龙朝霞之命唱了一首「鹧鸪天」，歌声颇为清雅。
「妳坐到伍状元旁边去。」龙朝霞有意作弄秋别，指挥道：「给伍状元倒酒。他若不喝，就是妳待客不周，我可要罚妳顶缸跪石头。」
歌女一听可慌了，龙朝霞手腕之辣宫中皆知，当下战战兢兢倒酒捧到秋别面前，乞怜道：「大人，请您赏小女子一个薄面，喝了这杯吧。」
秋别看她说得可怜，心有不忍，接过喝了。
「再给伍状元倒酒。」龙朝霞接连下令，秋别怜歌女受人驱使、身不由己，怕她因不能完命而受罚，勉强自己喝了下去。数杯之后，不胜酒力的秋别脑中晕眩，说话也慢了。
「臣──臣不能再喝了──」秋别挡着歌女送来的酒，再喝下去，她真支持不住了。
「你非喝不可，这杯我敬你。」龙朝霞先干了，眼勾勾的看着秋别喝。
秋别身子摇晃，但她不敢不从，接过酒杯，要喝下去，旁边伸过一只手来抢去了：「我替妳喝。」周不华看不过眼，抢过酒杯一口吞下。
龙朝霞大怒，因为周不华重视秋别胜于自己，故而她要寻秋别的晦气，好把周不华气个半死不活，她便快心得意。而周不华此举分明在和她作对，龙朝霞怒道：「我自敬伍状元，要你来多什么事代喝？」
「她已经快醉了，妳要找人喝酒，我陪妳喝酒就是。」周不华不惧权势，侃然而言。
「你──」龙朝霞大怒之下，抓起酒杯要住他身上砸去，龙异人出声了。
「朝霞，妳这爱勉强人的老毛病还是不改。」龙异人看秋别眼花耳热，醉态可掬，道：「伍爱卿身体孱弱，妳这样灌他喝酒喝出病来怎好？驸马，你先送伍爱卿回去吧。」
「多谢皇上。」
秋别摇摇晃晃站起，躬身向龙异人告辞：「臣──臣告退。」身子一歪，倒入周不华怀中。
已有七分酒意的秋别两颊红馥，艳色惊人，连亭外的桃花似乎也给比了下去。龙朝霞自负美貌，竟也看得片刻神痴，又见周不华对秋别温柔款至，妒意大盛，冷笑道：「伍状元的容貌不逊于女子啊，你若是女的，我看驸马一定会爱上你。」
「公主──说笑了──」秋别以为她看出什么端倪，头上发晕，心中焦急。
「我可从不说笑。」龙朝霞冷笑道：「父皇，您看伍状元是不是比女子还美？」
看着秋别，龙异人思绪飘到二十多年前，眼前的她和龙玉麟似乎迭成同一个人。龙朝霞叫了他几声，他一惊而醒。
「我在说话您听见了吗？伍状元可真美不是？这满园的桃花也比不上他娇艳。父皇，您不如封他个号，叫『桃花状元』可好？」她语中含酸。
「『桃花状元』？」龙异人喃喃覆道，随口说：「是很像，很像……。」是像桃花？还是幽冥里被自己亲手害死的嫡亲妹子？
周不华扶着秋别，道：「容臣先行告退。」
龙异人手腕轻挥，让二人退了下去。
回府途中，坐在马车内，秋别半靠在周不华胸前，酒意松卸了心防，她道：「华弟，你不知道你中了榜眼我──我有多高兴，──你又娶了公主──我总算对──对得起老太太。我知道逼你娶公主──你不开心──可是我没法子──没法子啊──」言语逐渐模糊，沉沉入了梦乡。
酒后吐真言，这是秋别的心声。今天两人会走向背向而驰的道路，是秋别性格使然？还是本就缘薄？
搂着秋别，周不华心情黯然沉重。蹄声达达，车子轻轻颠簸上下，这一刻他什么都原谅她了。但是帘外的现实仍无情的摧打着这对有情人。
如果能够，周不华多希望马车就这么一直走下去，这条回家的路永无止境。
民重君为轻
秋别拟旨经龙异人过目，发由各州行文寻找金开下落。匆匆数月，音讯依旧渺茫。
这数月之中，龙朝霞时时无故寻衅，呵奴斥婢，顺天王府上下如坐针毡，只怕下一个要倒霉的就是自己，人人怖惧自危。
周不华只要龙朝霞不来惹他，他也不管。龙朝霞见他文风不动，更是和他斗上了气，招来了一班贵冑子弟、美优名伶，在王府她的闺房中大开宴席，笙歌乐舞，终日不绝。
周不华大婚之后，龙异人以秋别已尽了兄长之责，不需再和周不华同住，赐她豪宅别居。两人只在上朝时偶可相见。龙异人对秋别圣眷非常，时常召她入宫。周不华极少来造访她，就来了也见不到人，门房总回说侍郎进宫去了，数次之后，周不华以为秋别有心回避，就此绝足不去。秋别回府后听闻周不华留帖来访，衣冠未卸便又上轿回拜。王府的门房受了龙朝霞吩咐，秋别来见驸马一律回说不在。秋别以为周不华仍怨恨在心，怅怅而回。如此数次，一想到要去见他便心怀趑趄，却步难前。两人俱悬念彼此，但因因缘差错，人事捉弄，明明近在咫尺，竟遥若天涯。
那班浮浪子弟在接受龙朝霞款待后，闲谈时忍不住要拿来说嘴。秋别听到此事大吃一惊，打算退朝后要和周不华一谈。
龙异人近年来政事多交由柳影虹处理。秋别做了侍郎后，他更是诸事不管，镇日与她同游御花园，吟诗听曲，冀求在她身上获取心灵的安慰。
柳影虹出列报告各地民情，都是物阜民安之语。龙异人心不在焉的听着，偶尔嗯声回应，想着待会儿要和秋别泛舟游湖。
待柳影虹述事完毕，周不华突然脱列而出，禀笏道：「皇上，臣有一事要奏。」
「说吧。」
「据臣所知，万南一带十多县因连年饥荒，已饿死上万之人，近来大批饥民涌向京城，乞讨不果而四处偷抢，危及百姓。并非如柳丞相所言，天下升平。」
柳影虹眼一瞇，周不华所言是实。他阴夺帝位已久，龙异人登基以来，减赋轻役，人民对龙异人爱戴有加，他要动摇其根本实在不易。龙异人上了年纪之后，由于精神体力不如从前，另一半也是因为天下无事，不再像年轻时事事亲为，这给了柳影虹可乘之机。他故意加重赋役，大兴土木，为龙异人兴建行宫，造成民怨丛生，在龙异人面前却只字不提。天变灾旱，柳影虹下令不准开仓放粮赈灾，对外却宣说是龙异人之命；街头巷尾，怨声载道。