这一下变故，使得先前的尴尬荡然无存。旁观的众人又惊奇、又好笑，呆了一会儿，才忙上前去扶起两人。
只见秋别额角上肿起一个大包，疼得她猛吸牙。周桐也好不到哪儿去，额上的包包肿得像鸡蛋大，疼得眼睛鼻子全挤到一块儿去了。
「这可是怎么着？没见过这么莽撞的新郎官，居然让娇滴滴的新娘子撞出一个大包来。」冬望心直嘴又快，想到什么就说什么。
众人听了想笑又不好意思。还是赞礼的老嬷嬷来解围，笑道：「好了，好了。让新娘子进去休息吧！」
夏圃笑扶起秋别，进了内屋。
周桐的视线尾随着秋别纤影不舍，傻愣愣也想跟进去，被俏皮的冬望双手一拦，挡了下来：「等等。今天是你大喜的日子，你不留在这儿招待客人，想上哪儿去？想进去陪新娘子？行！你得把我们每个人都灌醉了才成。」不由分说，硬拖着周桐回到宴席上。
众人纷纷上来敬酒，人人脸上都是真诚的祝福；周桐虽然不会喝酒，也只好硬着头皮，酒到杯干，舍命陪君子。大伙儿难得有这机会共聚一堂，不分主仆，身分地位此时失去了意义。一个一个都要和周桐拼酒，以纾发心中的欢畅。不胜酒力的周桐喝到后来，眼中人影成双，玉山倾倒，醉得不省人事。
在屋内端坐的秋别取来冰块敷了一阵，疼痛稍减。听得外屋划拳呼喝声，震耳不绝，闹了一个多时辰还不散去；虽说他们是一片心意，到底也别闹得太过分，惹周绍能那边非议。于是走到外屋，只见到处杯盘狼藉，大家喝得面红耳赤；有的已经醉眼醺醺，还在吆三喝六。金开抱着酒醰，鼾声大作，蜷在罗汉榻上睡觉。周桐伏在桌上，醉得人事不知。
秋别叫那些神智尚清醒的，护送酒醉之人回去。夏圃、冬望略略收拾了桌面。另外叫个健仆负金开回去休息。
周桐醉得很死，身体沉重得像滩泥。秋别拉起他一条臂膀，拖之不动。忽然一个声音道：「我来吧！」
秋别抬头迎上一双郁郁含愁的眼神，却是陶庆平。她从未看过他这等落魄寡欢的神情，心想他可是遇上什么难解之解，存了一个疑问在心。
「谢谢你。」
两人合力半拖半扶着周桐入内屋，上床歇息。陶庆平看着秋别弯着腰，温柔款致的为周桐铺枕盖被，细心放下帐幕，眼神变得幽黯。
新房内红烛高烧，轻轻摇曳的烛影映在秋别滑如凝脂的容长脸蛋上，越发显得眉目如画、新人如玉。
陶庆平心中有如针刺，右手食、姆指在袖底狠捏着大腿，才不致狂叫出声。
这几日来，可说是他一生最痛苦的时候。他暗恋秋别已久，素畏秋别的风节，一直不敢对她有所表示。周老夫人死后，他还痴心妄想秋别功德圆满，他可以大胆向她求婚，两人做一对神仙眷侣。若她不肯留在周家，他们亦可隐居田园，过着男耕女织的生活。
孰知事与愿违。周老夫人死后，他和秋别却愈离愈远，平日见面都是谈生意和家务事；秋别一身打理上上下下，忙得连说句闲话的时间都没有。
周桐突然宣布要娶秋别，整个世界彷佛崩碎在陶庆平眼前。他怎么也不敢相信，他心目中玉洁冰清、不染尘埃的仙子，竟要嫁人为妾，而且是憨傻有余、土气十足的周桐。他还小她三岁呢！
这几日来，日日夜夜，陶庆平只是反来覆去的寻思：「她为什么答应嫁给周桐？她不是立誓终身不嫁？难道真如普少爷所说，她是为了得到周家的财产？不！不会的。秋别不是那种女子。但她为什么甘为人妾？周桐既无学识，又无才能，秋别般般皆晓，她怎忍受得了这样一个粗蠢的丈夫？」想到这一节，就愈觉得只有自己才是秋别良配，痛苦矛盾，动荡不已。
他不断为这难解的疑团受着煎熬，心形于相，面上现出愁痛郁苦的表情。
秋别不知他遇上了什么事，平日受陶庆平照顾颇多，若有她能效力之处，她可略尽绵薄。问道：「陶大哥，你有什么心事困扰你吗？不妨说出来，说不定有小妹能尽力的地方。」
秋别一双如秋水、如寒星的眼睛直定定看着陶庆平。他一阵激动，想冲口而出倾诉衷情，才说了一个「我」字，话到嘴边，硬生生梗住了，说不下去。
「陶大哥？」他分明有话要说，是有什么难言之隐吗？
陶庆平黯然低头，木已成舟，就算他吐露真情又有何用？秋别已是周桐的人，说出来徒然教彼此尴尬。
陶庆平凄然道：「没──没什么，只是我最近有点儿心烦。今天是妳和桐少爷大喜的日子，我不打扰你们了。祝你们白头偕老，永──永结同心。」转身快速出房。
秋别来不及叫住他，以她现在的身分也不宜和一个男人太过接近。等以后有适当时机，再慢慢开导他就是。
相煎何太急
秋别嫁为周桐妇后，有了可与周绍能相抗衡的身分，名正言顺担负起周桐代理人的职责。吩咐账房，除了日常开销，及每月必支的钱，周绍能那边若有特别支用，必须先经她同意，才可放银。
周绍能对秋别此举恨得牙痒痒的，却拿她莫可奈何。秋别待下宽严并济，深得人心，又行得正坐得端，寻不出半点错处来找碴。
周普是三兄弟中最耐不住脾气的，为了银钱他和秋别争吵理论不下数十回，回回都是铩羽而归，对秋别积恨最深。
拿秋别没办法，周普转向周桐下手。周桐憨傻老实，周普想从他身上看能不能套出一些消息，打击秋别。
周桐心无渣滓，周普突然示好结欢，他不疑有他，毫不介意周普从前待他的不是。周普问什么，他一五一十毫不隐瞒。但任凭盘来问去，周普仍得不到想要的消息，颇为失望。
「娶了这么一个能干又漂亮的老婆，你艳福不小啊。」周普在一次闲谈中，语气酸酸的说道。
周桐红了脸，道：「三哥取笑了。」
「我哪是笑你？我羡慕你都来不及。」周普要笑不笑的。「你们成亲也一个多月了，什么时候请我吃红蛋啊？」
周桐脸更加红了，道：「我……我们──」神气有些异样。周普心中一动，没有再问下去，扯些别的乱谈一通，这就散了。
白天周桐的踯躅，使周普存了一段心事；晚上上更后，用完晚饭，悄悄来到怀桐院，站在屋墙外，偷偷向内张望。
屋内灯火甚明，周桐手持书卷，正在低诵；秋别坐在另一边，面前摆了一本帐簿，左手一面翻，右手在算盘上飞快打着，发出嘀嘀答答响脆的声音。
站了好久，两人仍是各人做各人的事，不交一语。周普站得脚酸，觉得好生气闷，本以为有什么可探听的，这两人简直像对结褵多年的老夫妻，无话可说。他正准备提脚要离开，屋内这时有了动静，啪的轻轻一声，是书放在桌上的声音。
「怎么了？」秋别从帐簿里抬起头。
周桐轻叹一声：「没什么。」
周普悄悄从窗沿一角探出一双眼睛，偷看屋里的情形。灯火映着秋别皎如明月的容貌，她成亲后更添娇妍，看得周普是又嫉又羡。
愁闷两字全写在他脸上，还说没事。秋别站起来走到周桐身边，柔声问：「你有什么不开心，告诉我，心里会好过些。」
「我──」周桐无以为言。他只是觉得没来由的烦闷，原因何在，他却说不上来。
秋别等了一会儿，等不到周桐答复，只是淡淡一笑：「华弟。」两人成亲后，秋别仍如婚前主仆身分时称周桐为桐少爷，周桐以两人已是夫妻，坚持要她改口。她以称呼事属小节，也就顺他的意思。她年纪虚长三岁，故他叫她秋别姊姊；她也就称他的字，以华弟相呼。「我看你近来书念得很用功，可别累坏了身子。」
「我身子骨壮，不累。」说着周桐右手握拳捶捶自己胸膛，道：「倒是妳最近又瘦了不少。那些帐多得像座小山，妳常常算到很晚。这样下去怎么行？」
「不打紧，我自己的身体自己知道，你不必替我担心这个。只要你用功读书，我比什么都开心。」鼻端痒痒的，打了一个哈啾。
周桐忙站起来，进内屋取了一件外衫给她披上，道：「看，着凉了吧？天气渐渐暖，但早晚还是挺凉的。时候也不早了，这些帐明天再算，好不好？」
秋别想了一下，不忍拂他一片心意，笑道：「好吧。那咱们今天早些歇息。」在帐簿上折了个记号盖上。
周桐和秋别进内屋，周普心想他两人在床上不知会谈什么知心话，心急的探出身子，伸长耳朵想听清楚；却见周桐回出外屋来，急忙往墙边一闪，幸好没被他发现。忽然光亮消失，屋内周桐吹熄烛火，接着是放帘帐脱鞋拉被的声响。