第一章 生日贺礼
大陆西北方·艾肯国
一道闪电划过天空，城堡顶上的旗帜也为之一闪，那是旗子上黑豹口中那把银匕首的反光，而旗帜则随渐强的冷风拍扑作响，低沉的雷鸣从天际隆隆奔来。
如往常一般——又将会是个湿冷的夜晚！黑衣骑士低头轻抚胯下因嗅闻到雨气而开始焦躁不安的座骑。
“老家伙，如果想要有个温暖的马厩和美味的粮草，就再加把劲！”语毕，抬头看了看耸立在山顶的巨大城堡，火炬在城墙四周熊熊燃烧着，将顶上的天空照的有若白昼。
真是奢侈呀！
而围在城堡底下的村庄都是一片黑暗，形成极明显的对比……
艾肯国位处在大陆西北境，气候偏湿冷，终年乌云密布，再加上土壤贫瘠，农作物栽种不易，多半土地都被绿草和青苔覆盖，树木难以生长，一般人民都无法取得木柴烧火，只能使用牛粪做燃料，贵族或领主才有办法透过管道拿到从南方运来的新柴，而王城更是日日夜夜都在烧着这新火，教人看了眼红。但——这火烧的不浪费，因永不止息的打铁声在艾肯王城此起彼落、回响不休。
艾肯国虽没有丰足的农作食粮，却拥有许多铁矿，他们透过打造各式武器、铁器，与其他国家交换衣帛、粮食、新柴，使得艾肯国人民衣食无缺，并且拥有全大陆最精良的武器和军队，惟一可匹敌的就是位在东南方的伊尔金王国。
伊尔金王国……艾肯国最近的邻居，也是最危险致命的敌人！
黑衣骑土眯了眯眼，伸手触摸收藏在怀中的信息，双腿夹紧马腹，促马举蹄开始奔攀略为陡峭的山坡，往建立在丘陵顶上的王城奔去。
得尽快将伊尔金传来的情报和密讯送出去。
＊ ＊ ＊
艾肯王的城堡大厅和城堡外一样灯火通明。
空气中充满了诱人食物香和醉人酒香。
忱耳的七弦琴和笛声交织的舞曲，穿着华服的艾肯贵族们围成一圈圈忘我地跳着舞，不时地发出男人的大笑和女人的娇嗔。
艾肯国的左大臣菲杰·李诺走进大厅，态度四平八稳，无视厅中热闹，朝坐在大厅正中央的艾肯王走去。
他一边带笑温言婉拒伸手道他加入舞蹈的美丽贵妇之手，脚下未停的快步往前，眼睛则牢牢盯着此刻斜倚在柔软舒适躺椅上，头偎在仅着透明薄纱，曼妙身躯一览无遗的美丽侍妾怀中，一手拿着酒杯，一手把玩着女人柔黑的长发，任由侍妾喂食，以慵懒的神情睨视整个大厅狂欢情况的男子。
艾肯王年近五十了，但看起来却像四十初头的壮年男子，敞开的皮衣出他健壮的胸膛，显示出他过人的体格。
不认识、第一次见到艾肯王的人，可能会被他此刻所散发的淫靡、放荡气息所惑，认为他是个好大喜功、喜爱享乐盛宴的国王……
可这只是他其中的一面，在艾肯国的人民跟中看到的却是另一面。
二十年前，艾肯国内各贵族拥兵自重，不将王权放在眼内，年年为了争夺土地和铁矿争优不休，战火延烧不止，民不聊生。
直到负责掌管东南边境与伊尔金国交界领土的领主乔辛·艾格，也就是现在的艾肯王，异军突起，由手下大将沃夫·魁克率领黑豹军团征服各领主贵族，由南朝北慢慢扫进，最后收服艾肯国内所有贵族和领主，进而推翻原有的艾肯王室，重建新的王权。
登了王位之后的他，统一各地的采铁权，将之全都收归为艾肯王室所有，让王室的权力与财富更为巩固。
在菲杰的跟中，乔辛·艾格固有其放荡的一面，但他更像一头蛇，平时懒洋洋、少动，可一旦锁定目标，便迅如闪电，张口咬住，绝不松口，然后慢慢地吞咽，直到完全归属，完全无惜失。
所以被他看中的猎物，休想逃跑！
除了十三年前，进攻伊尔金王国一事，却是例外！
至今他仍不明白，明明艾肯大军都已攻进伊尔金王城内，砍掉了伊尔金国王的头，却没有趁机将整个伊尔金王国占领，抢夺伊尔金的财物与土地，甚至也没有拿此做谈判，要求伊尔金让出南方的经商权，便迅速的离开伊尔金。
这是每个艾肯人心中最大的疑问，可惟一知道答案的就只有艾肯王以及当日率领大军进攻伊尔金的沃夫·魁克。
可偏偏沃夫·魁克在征伊一役后，并未归来，人至今下落不明，黑豹军团在无战神统领的情况下，差点分崩离析……
艾肯国在此次战役，不仅没有获得预想中的利益，还损兵折将，尤其是损失了沃夫·魁克这名战神，至此艾肯国无法再轻易出兵征伐大陆其他国家。
尽管如此，他还是很庆幸自己当年跟的是乔辛·艾格，与此人为敌，无无是和世上最狠毒的蛇王作对。
走到王座台阶的，菲杰单膝跪下。
“陛下！”
艾肯王摆了摆手示意他起身，看也不看他一眼。
“你怎么现在才来？宴会已经开始好久了。”这是一场为期三天的狂欢庆典，一般国家也大多在此时期举办秋收庆典，艾肯虽无丰盛农获，但前日返回艾肯国的北方船队却是丰收归来，足以供全国人民度过漫漫长年及未来一年所需。
他恭敬低垂着头，身为艾肯王的心腹，他的态度也不敢稍有放纵。“禀告陛下，臣是来报告一个大好的消息。”
“哦？好消息？”艾肯王握起美人发梢轻抚下巴。“是不是鲁亚率领的船队也回来了？”
菲杰惊愕的抬起头。“陛下已得知消息了？”艾肯国有两大船队，一队西行，一队东行，总在春未出航；秋末返国，鲁亚的船队是最后回来的。
“不！也该是时候了，收获如何？”
菲杰笑道：“自是大丰收呀！鲁亚后天就可以回到王城，陛下可以听听他如何与西方大陆的维列人完成结盟的经过。”维列是西方大陆的门户，一旦打开了跟维列的往来，也等于是打开通往西方大陆之路。
“喔……”艾肯王看起来不感兴趣的模样。
“陛下？”他以为王上会高兴的。
艾肯王这回终于抬起视线望向他，菲杰猝不及防，身躯不由轻颤了一下，艾肯王拥有一双特殊的跟眸，眸色褐中带金，在黑夜里像会发光一般，被他瞪着看时，会以为自己被野兽给盯上，随时都会被撕裂咬碎……有的人甚至私下称那是双狼的眼睛。
“得到了堆列的同盟是不错，只是却失去与西南方岛国卡曼的通商权，这有什么好的？”声音虽无怒气，却令人浑身绷紧，在艾肯王身边的侍妾脸上笑颜都变的有些僵硬了，纷纷不自在了起来。
“与卡曼合作关系破裂全都是伊尔金国搞鬼，他们现在不仅与我们一起争取西南方海权，甚至连东方海权也不放过。”菲杰愤愤不平地说道。
“伊尔金国……”艾肯王眯细了眼，然后他离开侍妾温暖的怀抱，缓缓坐起身。“他们最近愈来愈活跃啦！”他将酒杯交给旁边的侍妾。
看到他起身，大厅原本跳着舞的贵族们也停下动作，静待他的指示，但艾肯王只是挥了挥手，示意乐师演奏，要他们继续下去，他则领着菲杰先行离开。
少了国王的大厅中，再度陷入更狂野的欢宴中。
长长的甬道上——
“陛下，派到伊尔金国的密使已回来了。”
“他们最近有什么动静？除了跟我们抢海权以外。”
“再过不久，他们将为亚荻·伊尔金公主举行十六岁生日庆典。”
“哦？那女孩已经十六岁啦？”
“是的！伊尔金举国上下都在为此庆典热烈准备着——庆贺他们伊尔金王室还留下了这一条血脉，使王位有正统王族继承。”
“是我听错了吗？为什么我觉得你话中有讽刺之意呢？”艾肯王走到左厢的厅室，才走近，两边的侍卫便将门打开，迎他们进入。
“陛下多心了，只是……臣真的不解。”随着话声一落，身后的门也关上。
“说！”艾肯王走到大木桌前，伸手一挥摊开了用羊皮绘制的北方大陆领士地图，上面清楚地标示了各国的疆界以及影响势力，他低头凝目注视着。
“如果当年陛下——举消灭并吞伊尔金王国，铲除所有伊尔金王室的血脉，就不会留下今天的后患。”菲杰一口气将积压在心中已久的疑问说了出来。
虽然两国因十三年前那一役结下了仇恨，但伊尔金王国并未出兵攻过来报仇，反而不断地养精蓄锐，当然艾肯国这边也是严阵以待，只是——伊尔金国有神将军坐阵，而神将军的儿子们更是不输给父亲的优秀军人，军队实力坚强，反观艾肯国却投有特别突出的战将，如今惟一称得上是勇将的只有右将军艾略特思及艾略特将军，菲杰的太阳大忍不住一阵抽疼，艾略特是艾肯国第一勇士，力大无穷，轻而易举的就可以将一棵大树连根披起朝人砸去，站在战场上能以一对百，实在是不可多得的猛将，但他的脾气猛烈，而且经常冲过头，跟着他的士兵往往会在瞬间失去了