迎桐并没有回答他这个问题，只答道：“发现到这一点之后，我便已悄悄改变了计画。”
“也就是以半年为期，在前三个月天气尚未完全回暖之前，要求我致力整治元菟郡，四月起，陪你赴凉州一趟，寻找兄长？”
“是的。”
“找得到的话，你会依实际情况，看是他们或是你的夫婿，也就是我，谁较适合担任元菟郡太守，再做最后决定，如果他们另有高就，或者根本不想接掌这个职位，那你便会依照原先开出的‘假’条件，将元菟郡奉送给我？”
“我知道这样的要求，实在有欠公允，但若从‘自无到有’、‘自布衣到太守’的角度来看，迎桐觉得应该仍算是一把不坏的赌注，所以……”她咬一咬牙道：“是的，我确实是那样说的。”
“而如果找不到，七月初一一到，你便会随我回元菟郡，届时除了会无条件将元菟郡交予我之外，也不会再搬演今夜洞房的闹剧。”“是的。”
“好，我答应你，”面对泪光隐隐，却又同时笑意盈盈的新婚妻子，夏侯猛勉强压抑住满心的翻腾说：“只不过，我也有一个条件。”
笑容冻结在迎桐的脸上。“什么条件？”
见她的情绪如此容易受自己影响，夏侯猛不禁在心底说：母亲，这场游戏似乎越来越好玩了。
“男女有别，你应该晓得吧？”如他所料的，迎桐果然立刻露出困惑的神情，显然搞不清楚为什么他会口出如此简单的道理，不过他本来也就没有打算要她回答，随即接下去说：“渴望一旦被挑起，可就不是光凭你的三言两语便能够压抑或平息的。”
蓦然涨红又迅速转白的脸色，显示出迎桐已经全然明白他的言下之意。
“你要我答应你另找慰藉。”在打出“比武招亲”的名号前，不就已经决心放弃追寻真情的机会？但为什么现在做“深明大义”的事，仍令自己心痛难当？
“不，”夏侯猛的否认曾今迎桐的心中闪掠过一阵惊喜，但接下来的解释，却马上又教她更加痛苦。“这种事，哪里需要经过你的同意，我自己找乐子去便成，男人有三妻四妾，例属平常，更何况今日的我拜你所赐，已成为元菟郡的太守，堂堂一个太守大人，如果只有你这位‘碰不得’的娇妻，别说我会惹得众人讪笑了，就连你的度量和醋意，恐怕也会引来诸多不必要的揣测吧。”
迎桐正视他俊朗的面孔，实在无法相信他是一个如此粗俗的人，但是……自己又何必在意这些呢？
“是，你说的对。”只好垂下眼睫，企图掩住眸中的怅惘。
“夫人能够体谅，是猛三生修来的褔气，坦白说，就算你没有开出那一连串的条件，我也早已相中几位侍女与歌舞妓了。”
胸口一痛，迎桐至此才知何谓“心如刀割”，这夏侯猛竟好色如此？他难道不知就算她是一名女子，也是有尊严、会伤心的吗？“那你要我答应的条件，究竟是——”
迎桐的话尚未问完，已被蓦然伸出手来，将她搅腰抱过去的夏侯猛所打断，非但如此，他还立刻俯下头来，算是首度牢牢吻住了她。
她的脑中霎时一片空白，再也无法做任何清楚的思考，夏侯猛委实太老练了，几乎比她更了解她需要什么样的引导与……挑逗。
于是在他刻意的情挑下，她的唇瓣缓缓绽放，并任由他辗转吸吮，残存在两人唇舌间的酒香经此翻搅，更加甜醇，直教迎桐醺醺然的微喘起来。
然而就在她原本抵在他胸前的手，想要绕到他颈后去时，夏侯猛却猛然抽离双唇，拉开距离，兴奋的笑道：“对，就是这样！”
“沉潭……？”迎桐尚未完全回过神来。
不料夏侯猛已然起身说：“我虽然性喜大宴，可素来最重开胃菜，若没有合我口味的开胃菜，则后头纵有山珍海味，也一样提不起我的兴致，满足不了我的口腹之欲。”
“你的条件竟然……是——”迎桐在电光火石的剎那间，全都明白了，却也立刻无语。
“是的，我美丽的妻子，”在迫不及待夺门而出之前，夏侯猛还特地折回来摸摸她已变成冰冷的面颊说：“我的条件，就是你尽可以守住最后一道防线，可是当我想放纵之前，你却必须负起为我‘开胃’的责任。”
望着他仓卒离开，甚至已无暇听她同意与否的挺拔背影，迎桐不禁滑落炕下，并就着屈膝的姿势，将脸埋进白貂裘中，流下无声的泪水。
※ ※ ※
“潭哥！”一见夏侯猛走进原先的居处，小霜立即迎上前来，喜出望外的说：
“你真的遵守诺言，没有与那桑迎桐洞房花烛。”
经她这么一提点，夏侯猛才想起自己曾大言不惭、信誓旦旦的答应过她什么；老天爷，若不是桑迎桐突然又提出了新条件，现在他们恐怕早已成为真正的夫—。
“潭哥！”小霜不满的叫声，立刻又打断了他的思绪。
“你说什么？”
“我什么也没说，”她瞪大眼睛反嗔道：“是你自己活像掉了魂似的，怎么？
软玉温香在怀，便后悔起自己今早的承诺了？”
什么？跟她说自己此次参加比武招亲，主要目的在于为母报仇；次要目的是趁机为曹公攻占下元菟郡，反过来箝制始终不愿归顺的东北诸郡；至于那桑迎桐，从来就不算在他想要的“收获”之内；这些，都是今早才发生的事？才许下的承诺？怎么他觉得经过洞房中“那一役”，时间彷佛已流逝许许多多年，自己心中已平添无数沧桑？
为了排除心底的不安，夏侯猛便故意粗声粗气的喝道：“你不是我的小马夫吗？不在马厩里看着我的爱马，跑到我房里来胡扯些什么？”
见夏侯猛恢复到往日潇洒的模样，浑然不知他的心情已掀起了微妙波涛的小霜，马上回嘴说：“什么爱不爱马，你那两匹爱马全在许县将军府内，要我上哪里看顾去？自己才是神智不清、胡里胡涂。”
她娇嗔的憨态终于逗得夏侯猛笑开来，冲散了不少紧绷的气息，也让他稍微放松下来，便走过去揽住小霜的肩膀。
“帮我冲壶热茶来，好吗？计画虽已顺利的跨出了第一步，但过去十几日来的连番比试，确也挺累人的，你来帮我搥搥肩膀吧。”
“唔，”小霜暗喜在心，表面上却仍不肯轻易让步。“有没有的赏？”
“小丫头，帮哥哥做事，也好意思讨赏？”
“什么小丫头不小丫头的，瞧我个儿都快到你下巴了，还小？”
“是，”夏侯猛才不理会她这些，兀自摸了摸她仍包在皂巾内的头说：“你的身材最高挑了，也不怕将来会找不到高大的男人来配你，还有兴致在那儿沾沾自喜。”“怕什么，”小霜已经开始往外走，赶着去为夏侯猛冲壶茶。“再怎么难找，也有潭哥在啊，你说是也不是？”
这一回夏侯猛没有再一如以往的与她谈笑风生下去，反倒保持沉默，若有所思的望起悬在窗外天边的那弯孤月，以及再度轻轻飘下的雪花。
为什么此时悄悄浮现于心头的，竟是桑迎桐的一颦一笑、一举一动、一言一行？
她的新条件，虽然间接帮自己守住了“绝不与她同房”的诺言，却也让他见识到她更为善良、坚强的一面。
为了元菟郡的百姓，她毅然决然放弃了和父亲的妻子谢氏，以及三位异母兄长南下避祸的机会，还不借以自己为饵，只盼能觅得良才，续保元菟郡。
但她牺牲了这么多，所为的，却不是想要满足一己之私，留下元菟郡，反而是想要为两位自从懂事以来，就不曾见过、甚至无复记忆的兄长暂代守城之责；
甚至从来没有想过，万一她今日招到的，并非“别具居心”的自己，或愿意体谅的明理人士，她该要如何自保？
如此勇敢、如此坚强、如此固执、如此大胆、又如此聪慧……教人如何能够不为之心折？
夏侯猛仰首向天，在心底狂喊着：母亲呀，母亲，孩儿一直到现在才知，您留给我的，实在是一份再沉重不过的责任啊！
第六章
时序进入三月，气温开始回暖，雪也渐渐下得少了，元菟郡的百姓都说，今年的气候全照着节令转换，利于农耕畜牧、狩猎捕鱼，必定会是一个大丰年。
而这些，大半都拜他们的新太守，也就是他们平常私下统称的“姑爷”——
夏侯猛所赐。
与桑迎桐成亲两个月以来，夏侯猛投注最大心力的，便是让大家都吃得饱、又吃得好的基本建设。本来元菟郡地处偏远，又有公孙氏一族所把持的辽东等郡做屏障，向来无惧于会遭受豪强者左争右夺的命运。
可是这并不代表元菟郡便能高枕无忧，完全不需要战备的过其太平日子，相反的，在桑忠担任太守期间，因其一贯秉持“毋仗无敌、仗吾有备”的观念，所以军力向来充沛，反倒是粮食每年都仅在够用边缘而已。