鱼澹然把招牌上所写的菜色名称几乎从头至尾念了一递，叫来满满一桌的食物，瞧她那副阔模样，活像个玩世不恭的统袴公子。
「绿儿，吃呀，吃呀，别客气。家里在大宴宾客，我们不饱餐一顿，怎么对得起自己呢?」
她们主仆俩把肚子吃得圆鼓鼓的，然后散步到附近一家茶棚里，才进去歇歇脚，喝上几壶茶，啃啃瓜子，听里头卖艺的姑娘唱几支小曲儿。
「小……不，公子，绿儿觉得她们歌声没你好。」
「那当然喽。」
一下午听来听去，都是那几个姑娘轮番献唱，唱来唱去，也全是那几首歌。
「绿儿，不如我们到前面树荫下坐一坐，透透气。」听腻了，鱼澹然也失去兴趣。
於是，她们主仆俩移驾至大树下，倚著树干，坐在石头上，吹吹风、聊聊天，亦不失为一个惬意的午后。
「小……不，公子，真搞不懂你耶，放著家里舒舒服眼的日子不过，偏偏跑出来流浪，走了一天的路，腿都快断了。」绿儿抱怨道。
「没办法呀，谁教太子殿下又大驾光临了?何况偶尔出来走走，看看外头的世界，体验一下人生，不也挺好的吗?」
「小……公子，太子殿下人长得高大、挺拔，富贵又威风，他能看上你，是你上辈子修来的福气呀，真搞不懂你，为什么躲他躲得像瘟疫似的?」绿儿纳闷道。
「他人怎样，我倒不予置评，只是他在我眼中，就是代表一切礼法、规范、制度、体统等恼人东西的综合体，一看见他，我一个头就变成五、六个大了。绿儿，你知道的，我向来最讨厌那些了。」
「可是我倒觉得太子殿下他人满好的。」
绿儿每次提到太子殿下时，脸上都会泛起一抹红晕，乍看之下，还有几分娇羞模样，似乎比平时美了许多。
「那你觉得，白容膝怎样?」鱼澹然有意试探绿儿。
「不怎样啊，因为他的什么才华、什么学问，我全不懂，教我从何说起呢?」绿儿坦诚回答道。
鱼澹然心想：幸好你不懂，我才不要有另—个姑娘去懂白容膝的才学，去懂他的心思，或者任何关于他的一点一滴……
「小姐，时间差不多了，我们得赶在天黑之前回府，不然……」绿儿催促道。
鱼澹然只要想到溜出来玩了一整天，回去铁定会挨骂，她还真有点儿害怕哩。
先甘後苦，现在已是甘尽时，「苦难」即将降临……管它的，鱼澹然索性豁出去了，先回去吧，反正天塌下来有她祖母顶著，她爹也不能拿她怎么办才是。
***************
养心殿里，皇上召见几个皇子，父子们一同商议国事，讨论家事……
「启禀父皇，关於此次用兵西北的事，儿臣以为，镇西大将军姚猛父子足以担当大任。」太子殿下禀报道。
「敌禀父皇，儿臣赞同太子皇兄的看法。镇西大将军姚猛虽然为人刚直，性烈又不善言辞，但儿臣以为，父皇当察其为国为民，一片赤胆忠诚。」七殿下朱瞻垣亦启奏道。
在座其他皇子也都一致推崇镇西大将军，认为他是此番征战最合适的将领人
「好，好，好，难得你们兄弟们意见这么契合，朕也以为，姚猛这人性情虽乖辟了点，但骁勇善战，忠心为国，是个不可多得的武将。」
皇上一卸平日帝王的言行作风，在诸位皇子面前，展现出一个父亲的形象，威而不严，自然之中有股亲情流露。
「对了，七皇儿，你查上次礼部失窃那件案子，现在怎样了?」
「回禀父皇，儿臣已经派礼部官员下江南去盘查了，目前尚待回音之中，等一有消息，儿臣便立刻奏禀父皇。」
「好，这事儿交由你去办，那夜明珠可是太后的最爱，速速追回，好让她老人家开心，开心，还有，最重要的是那一口太阿宝剑，你要明白，剑可以防身，亦可以杀身，这太阿宝剑乃天下三大奇剑之一，其威力无边，用在正途上，能够保家卫国，若用错了地方，祸国殃民，生灵涂炭。」
皇上分析这批失物可能造成的严重后果，并期勉朱瞻垣能尽速寻回它们。
「昨天朕到宁德宫请安，皇太后提醒朕，太子、七皇儿和明仪公主你们兄妹三人都到了适婚年龄。朕打算等明年科考时，再帮明仪公主物色一个新科进士，至于你们呢，朕方才已要礼部去拟一份王公大臣的闺女名单，等进军西北的事忙完了，再召各家秀女进宫，让你们完成选妃的大事。」
「启奏父皇，儿臣已……心有所属了，请父皇作主。」
本来这些话是朱瞻垣想说的，没料到却被太子殿下抢去讲了。
「太子，你说你有心仪的姑娘了，你倒说说看，是哪一家千金呀?」皇上讶异但不失惊喜地问道。
「是吏部鱼尚书的千金，父皇您曾当面赐封的『咏絮才子』，鱼澹然鱼姑娘呀。」太子殿下禀明道。
「哦，朕想起来了，就是娴妃那个小侄女儿，是七皇儿的表妹，哈哈哈……朕说太子啊，你果然好眼光，谁不知道鱼家出美人儿?像朕的娴妃，贞静淑德，美慧端庄……好，好，好，鱼澹然，好一个『咏絮才子』!才德兼修，出身名门，是太子妃的上上之选!」皇上龙心大悦道。
太子欢喜地咧嘴而笑，喜上眉梢。
「启奏父皇，儿臣年纪尚小，不急著选妃，请父皇先办皇兄的喜事吧。」
朱瞻垣想到，赵娉婷至今毫无音讯，赵崇石虽以死谢罪，但失物案未了，赵家正值多事之秋，他也不便开口说什么，只好先敷衍拖延，能拖多久是多久了。
「哦，七皇儿，你不会告诉朕，你也为鱼姑娘倾心吧?那朕只好让你们兄弟俩出去打一架，以决胜负喽。」
以皇上的英明、睿智，怎会看不出朱瞻垣心中有所顾虑呢?故意幽他—默，逗逗大家。
「不是，不是，父皇，请宽心，儿臣和表妹，自幼至长，都一直维持兄妹的情谊，况且儿臣对她那类型的才女，不敢领教。」朱瞻垣若有所指道。
於是，诸位皇子们纷纷向太子殿下恭贺，唯有朱瞻垣为他忧心不已。万一有朝一日鱼澹然真当上了太子妃，那崇德宫中，岂不永无宁日了?
第四章
时光荏苒，转眼间，又到大地春回的时节。
上林苑里，春光明媚，群花怒放，笙歌盈耳，曼舞如翩……
今天是皇上宴请新科进士的日子，进士新贵们名登金榜，人人春风正得意，相互道贺、恭喜之声，不绝於耳。
皇上在各部尚书及诸位大臣的陪同下，莅临了上林苑，把现场欢乐的气氛提升至顶点，一片喜气洋洋……
今科进士之中，尤以状元、榜眼和采花备受瞩目。大臣们谁都明白，皇上有意在此三人中择一乘龙快婿，封为驸马爷。
新科状元柴毅，生得眉清目秀，温文尔雅，是白面书生的典型。
新科榜眼冯复文，体格壮硕，皮肤黝黑，憨厚木讷，乃出身贫苦农家之寒士也。
新科探花毕胜，年近五十，寒窗苦读数十载，终于一偿宿愿，荣登金榜。
大臣心中，人人有数，千金之女、上林之花，明仪公主究竟花落谁家。
「状元公，你是何方人士?家中尚有何人?还有，娶妻与否?」皇上别有用心地问道。
「启禀皇上，臣柴毅祖籍陕西长安，家父于去年春天病逝后，家中只剩家母及臣，母子俩相依为命。臣今年十九，尚未成家。」
「好啊，好啊，好—个少年得志!朕见你文章字字珠玑，才华似锦，将来前途必无可限量。」皇上赏识道。
「臣下才，蒙皇上厚爱，是臣之幸也。」
柴毅谦恭有礼，拱手作揖道。
「柴爱卿，你现在一举成名，功名已立，朕索性来个锦上添花，为你作桩大媒，让你娶得一位天仙佳人为妻，如此一来，成家立业，两全其美，相得益彰。爱卿，你以为如何?」皇上试探道。
柴毅面有难色，呆滞良久，一时之间竟无言以对。
「柴爱卿，你意下如何?」
皇上见柴毅怎生如此失态，试图唤他。
「回禀皇上，臣……仰慕『咏絮才子』才名已久，若皇上肯为臣作媒，臣……斗胆恳求皇上把鱼家姑娘许配予臣，臣毕生感激不尽。」
柴毅此言—出，全场愕然，鱼松龄在一旁不知该喜或忧，尴尬不已。
「『咏絮才子』鱼澹然?柴爱卿，你怎会晓得此女才名?」
「几年前，臣随家父至京城，见文人之间竞相传诵鱼姑娘的《一翦梅》，臣拜读之后，深感臣心，自此而后，臣即立志今生非此女不足以为妻。」
柴毅思忖了一下，即口若悬河地表明心迹。
「好狂妄的口气呀!『今生非此女不足以为妻』，果真如此吗?柴爱卿，如果朕把公主指给你，你是要朕的掌上明珠呢?抑或是鱼尚书的『咏絮才子』?」