「元梅啊，你告诉爹，你……你真的会抽烟?」陆不凡整颗心都凉了，这黄花大闺女，琴棋书画不好好学，竟然学起抽烟，他面带羞赧地看向一旁的楚娇娇，希望她能不在乎一个会抽烟的媳妇。
「我……我当然会抽烟，要学做各种买卖，哪样事是不用学的。」硬着头皮赶上架，她相信不过就是把嘴凑到烟嘴口，然后大吸一口，再把烟吐出来有什么难的，那些胡同里的老人家们，不就是这样抽的吗?
这话听进杜乘风耳里，心窝头一口气憋得凶，他真不懂，女孩家强出头做什么，将来生意场上有他打拚就行了，为何她还处处争强好胜呢?
他实在不想在众人面前大发雷霆，只好尽可能把脾气按下，一切看她要搞到什么程度再说。
看到杜乘风的脸涨成猪肝色，元梅莫名有扳回一城的飘飘然，只要她能顺利在他面前吞云吐雾，活似神仙状给他看，定能呕死他好几天的，如此一来，也好平衡平衡刚刚被众人围剿的那股怨气。
「陆姑娘，我已经将我们大英帝国的爵爷们，常抽的烟丝替你点好，这可是上等货，有钱还不一定买得到喔!」马利波亚说得活灵活现，生意人的嘴脸表露无遗。
「我晓得，好烟坏烟我一抽就知道，想跟我们做生意，老实点是有必要的。」看着每颗瞪大的眼睛，元梅就算是抽不上几口，至少做出个样子，也好取信于众人。
当烟斗快碰触到她樱红小嘴时，她突然间犹豫了一下，不过当她目光扫过杜乘风的脸时，却又马上一鼓作气，将烟嘴立即含进嘴里，什么杂念也不想，就大口大口对着烟嘴，狂吸了好几口……
突然间，她觉得她的肺，好象被闷烧已久的黑烟，给整个灌满，整条气管充满着混沌的脏气，怎么排也排不出体外，紧接着，就是一阵不明就里的狂咳猛咳，让她再也支撑不住，整个人差点跌在地上。
「咳咳……咳咳……水……」
在场的人全都吓了一跳，紧张地不知该如何是好，杜乘风当然一马当先冲到她身边替她拍背顺气，陆不凡则对着丫鬟大喊，「快呀，快去拿水来!」
众家兄弟姊妹将元梅围在中央，看她不但被呛得七荤八素，还有持续不断的咳嗽，几乎要让她把心脏都给咳了出来。
在喝下一大杯水后，狂咳的情况这才暂时控制住，她知道她已经出糗了，只怕她再说什么，恐怕也不会有人相信她的话了。
「梅儿，你明明就不会抽烟，又为何要逞一时之快，生意可以不做，但也用不着用命去搏啊!」杜乘风看了心头一阵酸，当然不希望她这样吃苦受罪。
「我不需要你的怜悯，你走开!」她踉跄站了起来，当她环视四周人的目光时，总觉得大家都带着一种看笑话的眼光，专注的看着眼前这一幕。
想不到气氛就已经够糟了，马利波亚还自以为可以用英国式的幽默化解，于是，立刻将他在中国学的成语，当场现学现卖。
「陆姑娘真是伟大，为了整个家付出一切，就好象是……牝鸡司晨，对不对呀?」他露齿一笑，可其它人则面面相觑，吓得脸色苍白，心想这洋鬼子真是不知死活。
这话听进元梅耳里，简直就是羞上加辱，她一个直拳打向马利波亚的鹰勾鼻，杏眼圆瞠，大声骂道：「牝你个头，你生意休想做了!」
说完，便含着泪，头也不回地冲出余园，一路长奔而去!
第二章
每回一想到这段陈年往事，杜乘风便忍不住欷吁叹息，为自己一段擦身而过的姻缘，感到万般遗憾。
那时候要是大伙都能平心静气，找个时间好好静下来商量，或许就能避免掉不必要的尴尬，也不会造成日后两人间的嫌隙扩大，更造成两家人因此事件，而蒙上一层灰蒙蒙的阴影。
「庞总管，你照我的话去办就是，别再跟我罗唆那么多了!」杜乘风摆了摆手，不希望在这议题上，还要跟他争得面红耳赤。
明了大公子疼爱梅姑娘的那份心意，他也不好再说什么，但话又说回来，大公子做的这些善举，梅姑娘能体会得到吗?她又会感念着大公子对她的好吗?
他可不敢指望。
手里拿著名册，庞总管扁着一张嘴，再怎么说，他不过是杜家的一名奴仆，又怎好过问主人的心里是怎么想的呢?
就在他准备离开俭厅时，管帐的胡伯和管库房的丁吉星，两人神色惊慌，汗流浃背地冲了进来。
生性毛躁的吉星，整个人还迎面撞到庞总管的鼻梁，疼得他眼冒金星，要不是胡伯及时扶住，肯定是被撞得兜上好几个圈子。
「哎哟，你这……不长眼的东西，你……你是赶着去投胎啊……」庞总管顿时觉得天旋地转，过一会才逐渐恢复神智。
「庞……庞总管，真是对不起，我也不是要故意撞你的，实在是事发突然，情况紧迫，要是不赶紧通报大公子，咱们进园可就要完蛋了。」他一时心急，不小心说了句不讨喜的话。
「呸呸呸，说那什么不吉利的话，在大公子面前，胆敢这样口无遮拦，你不要命了你。」庞总管怒斥吉星，还重重地在他头上打了一记大爆栗子。
「别吵了，有话就快说吧!」深邃的目光一沉，他倒是能不慌不乱，冷静自若。
胡伯先将帐册交到杜乘风手上，娓娓道说：「大公子，南方六省所有的中、小盘布商，通通在半个时辰前，同时撤掉所有的订单，还把上个月咱们送交的半成品全数退还，现在一大堆的布料堆在仓库外头，简直就快要堆成一座小山了。」
「是啊，大公子，那些上好的绫罗绸缎，我都仔细详加检查过了，花色、式样和裁剪方式，都完全符合他们条约上的规定，我出货时，都有经过严格品质控管，在货料上，根本不会出问题才对。」吉星平时虽有些脱线，但在工作岗位上，却是心细如针，很少有瑕疵品可以逃过他的眼睛。
「他们难道不晓得没照契约合理退货，无法全额退款吗?」杜乘风知道只要站得住脚，就不怕这些下游厂商联合胡搞。
「有啊，当初白纸黑字我还逐条念给他们听，怎么可能会不知道。」胡伯肯定的回报。
「这些人还说……有别家织染坊做出来的布料又便宜又好，我们开的是黑店，联合几家大规模的商家做垄断生意，要不是出了一家新的商号，他们还被蒙在鼓里呢!」吉星将这些批发商满腹的牢骚，一字不漏地吐了出来。
「新的商号?」他目光一闪，针对这四个字暗暗盘算。
「就是啊，听说那家新开的丝绸庄叫……叫什么余进行，是开在贵州一带，一匹布的价钱才卖三两二，足足便宜了咱们有一半以上之多。」胡伯熟知市场行情，这根本就是在削价竞争，毫无利润可言。
「余进行……」就这字面上……似乎有矮化进园的意味，在「进」之前加个「余」字，莫非是……
「大公子，你是不是也在怀疑是苏州那姓陆的女人搞的鬼，光看在咱们进园的前头加个『余』字，我丁吉星就敢拍胸脯保证，绝对是那个冷血没人性的女人……」
「是哪位冷血没人性的女人，惹得我们吉星弟弟生气呀?」娇滴滴的声音从他耳后根掠过，当场让吉星背后窜起一股凉意。
这话接得真是顺，只是在这女子接完话后，四周顿时鸦雀无声，没人敢接下去说，当然就剩下眼珠子没长在脑后的丁吉星除外。
「那当然是苏州的陆元……」
头一转过来，那张利索的嘴，像是突然被塞了颗馒头，吉星笑得一脸牵强，嘴唇还像是被朝天椒辣到般颤抖不得，一时间竟说不出话来。
「陆元什么，你倒是接下去说啊?」元梅一张精明锐利的脸，将吉星的整个视线全部占满，不管他左闪右躲，都还是得老实面对。
「梅……梅姑娘，这……这不是我的本意，谣言全都是出自于那些……那些可恶的批发商，我现在就去替你讨回这个公道。」脚底一抹，想来个金蝉脱壳，可惜如来佛的手掌心摊得大开，哪有那么容易脱逃得了。
「慢着，先替我将这匾额挂上去。」
两名男丁从大门口处，扛进一块大匾额，匾额上的字苍劲有力，金漆点点，整块区额是用实心铁梨木制成，一看便知所费不赀。
「花无常红?」吉星逐字念了下来，还狐疑地仰起头看了元梅。
「匾额挂上后，没事的人全都给我离开，我有事要跟你们家公子好好聊聊。」语气清淡柔和，手中一把蜀绣扇，摇晃起来更见风情。
这宽宽大大的匾额，在杜乘风丝毫没有阻拦的情况下，就这样被悬挂在俭厅的厅堂处，吉星等三人看得是极为怪异，不消说，也猜得出这梅姑娘是存心来贬损大公子的，但身为下人，他们自是不好说些什么。