“你怎么会和这个人认识的？还有，你的监护人费得史东夫人对这件事是怎么处理的？”
爱莉西亚没有回答，只是害羞地把脸转开。
“告诉我！”他命令道。
“就是……费得史东夫人……介绍我们……认识的，”爱莉西亚说。“他是……她的朋友。”
“她难道不晓得他跟你并不合适？”
“我想，”爱莉西亚吞吞吐吐地说，“她……是完全照他的要求去做……因为……因为他送了她很多……她喜欢的……礼物。”
“什么礼物？”
爱莉西亚显得很无所适从的样子。
“爱莉西亚，”侯爵严厉地说，“如果你要我帮你的忙，你就得把实情告诉我——要告诉我全部的实情。”
“这么做……好象……太不知道感恩……”爱莉西亚喃喃地说着，但是侯爵打断了她的话，说：“我在问你，什么样的礼物？”
“大部分是……白……白兰地酒。”
“你是说，费得史东夫人酗酒？”
用不着爱莉西亚回答，他已经从她的表情里得到了答案。
“天啊！”他叫道。“我没有想到会发生这种事情。”
爱莉西亚的手指紧紧扣在一起，手指的关节都变白了。
“问题还……不止……这个。”她说。
侯爵静静地听她说下去：“他还带了很多其他的……男人……到我们的住处……我不希望拉蒂认识……那一类的人，我相信，妈妈如果在世……也不会……赞成的。”
侯爵没有说话，过了一阵，她又继续说，声音仍然很微弱、很犹豫，也很恐惧：“他……他们大吃大喝的……我们实在……负担不起。”
“你们有没有参加过什么舞会、宴会，或是其他的社交活动？”侯爵问。
“拉蒂参加过—……两个舞会，”爱莉西亚答道，“可是，都不是什么……重要的舞会。”
“你为什么没有跟她一起去？”
“我没有……钱买……晚礼服。拉蒂实在太美了，我觉得……没有让真正合适她的那些人……看到她……真是太……太可惜了。”
她定定地望着侯爵，仿佛乞求他能够了解她的心情。
他脸上的寒霜使她觉得很不安，她说：“我使你……生气了。我本来……不想告诉你这些事的……除了……摩太尔爵士以外，其他的事……我想……我可以……应付得了。”
“我没有生你的气。”侯爵说。
他忿怒的是，象摩太尔·威格夫这种放浪形骸、举止粗暴的人，竟然敢纠缠象爱莉西亚这么纯真善良的女孩，真是太不可饶恕了。
“我这样来……打扰你……耽误你的时间……真的很……抱歉，”她说，“可是除……你以外……再没有人可以替我出主意了……而且……”
她深深吸了一口气，然后说：“我们的……钱差不多……用光了！”
“才三个礼拜啊！”侯爵叫道。
用不着爱莉西亚解释，他已经猜到是怎么回事了。
费得史东夫人并没有尽到做监护人的责任；这个贪婪的女人榨取了两个从乡间来的女孩仅有的一点钱财，却没有好好照顾她们，也不替她们安排社交活动。
如果有任何人看上这两个女孩，只要他不断进白兰地酒，即使是摩太尔·威格夫这种无赖，费得史东夫人也绝不干涉他的行动。
侯爵生平最痛恨的，就是自己的计划受到阻挠。只要他决心做某一件事，他就绝不容许这项计划因困难险阻而机浅。对人为的疏忽所造成的缺失，他尤其无法忍受。
此刻，他告诉自己，都是因为他和达格岱尔在找费得史东夫人为监护人之前，没有深入调查她的环境背景，所以才造成这次的错误。
他们只想到她是明顿家族的一员，又经常写信来讨好侯爵，就贸然认定她是合适的人选。
侯爵对这件事不埋怨任何人，只深深责怪自己。
看着爱莉西亚那副娇弱、无所适从的样子，他决定立刻采取行动，替她解决这些困难。
“请……请你原谅我。”她说道。
他暗想，绝大多数的女人无论碰到什么事情，总是喜欢抱怨别人，只有她，竟然会为了原本就应该由他来承担的错误，而向他卑微地道歉。
其实在他这一辈子里，碰到的麻烦事已经数不清了。他的每一个情妇，都会给他带来一大堆问题，其中大多数都是向他索取珠宝、金钱，此外，还有各式各样刁钻古怪的要求。为了逃避这些问题，他真是用尽了心机，使尽了手腕。
爱莉西亚坐在他的对面。睁谷一双灰色的眼睛望着他，那种既忧愁又歉然的神态，使侯爵动容了。
他站起身来，走到窗前，茫然地望着花园中的景物，心里在盘算，对这件混乱、棘手的事，该怎么处理。
突然，他想起了楼上的母亲。
“你在这里等我！”他匆匆地对爱莉西亚说道，然后就走出房间，关上了门。
他看见他的财务总管正站在大厅里，显得很焦躁不安。
“大人，真抱歉，”他说，“我告诉管事说，您在书房里有个约会，我的意思是说我和您约好要谈点事情，结果他误会了，刚好明顿小姐来见您，他以为您约的是她，就把她带进去了。”
侯爵一边走，一边听达格岱尔先生的解释。
“反正我是该见她的，达格岱尔，”他说。“回头再告诉你，现在我要去见我母亲。”
他急急地说完，就三步并作两步上了楼梯，走进他母亲伪房间。
他进去的时候，她正坐在床上，手里捧着一杯茶。
她的脸上泛着红晕，困顿的神色消失了，似乎这一觉睡得很好。
“契尔敦！”她叫道。“没想到你这个时候会有空！”
“妈妈，我要请您替我出个主意。”
“好啊！”他母亲说。“来，坐下，你要不要喝杯茶？”
她指指床边的银制茶具，侯爵摇摇头。
“您把不记得我们有个亲戚，亚瑟·明顿上校”
老侯爵夫人想了一会儿。
“有，我很久以前见过他一次，是在一个婚礼上。他长得非常英俊，很出色，好象是我们的远亲。你怎么会提起他呢？”
侯爵象小时候要倾诉什么事情的时候一样，在她的床边坐下。
老侯爵夫人看着他的脸，一面专心地听着，直到他说到爱莉西亚刚才告诉他的一切。“你要是早点告诉我就好了，我可以告诉你很多关于费得史东这个女巫的事情，”她说。
“她是个很坏的女人，要她好好照顾两个纯洁的少女，这根本不可能。”
“我当初怎么知道！”侯爵说。
“你当然不会知道，孩子。她的生活圈子和你完全不同，你不可能了解她。其实有关她的事，我也是从你爱蜜丽阿姨那儿听来的，据说她的朋友都是些放荡的人。”
“我应该事先把她的为人打听清楚。那两个女孩根本还只是孩子。”
“你肯帮她们的忙，这是好事，”老侯爵夫人说，“不过要是那个小的真有你说的那么美，那她们把钱浪费在认识那些人上，实在是太可惜了。”
“我也这么觉得，”侯爵说，“这件事，我要负很大的责任，所以我认为自己应该替她们解决困难，来补偿自己的过失。”
他母亲惊讶地看着他。她知道自己儿子向来不肯对别人伸出援手；对他的自私，她一直引以为憾，却又无可奈何。
“妈妈，”侯爵不等她开口，又抢着说，“您能不能替我想个合适的人，请她来照顾这两个女孩！”
“没问题，孩子，”老侯爵夫人说，“何不由我来做这件事呢？”
第三章
侯爵一回到书房，爱莉西亚立刻就感觉到有什么事在困扰着他。
他显得很烦躁、很懊恼。她紧张地站起来，怯怯地望着他。
“我母亲要跟你说话。”他的声音很粗暴。
她不知道该说什么，只好默默地跟在他身后，穿过大厅，上了楼梯。
宏伟的侯爵府里，装饰得金碧辉煌，宽敞的甬道上挂着许多名画，但是爱莉西亚的脑海里一片混乱，根本没有心情去注意那些。
侯爵打开两道门，把爱莉西亚领进了老侯爵夫人的卧室。
“妈妈，这就是爱莉西亚·明顿。”他说道。
爱莉西亚看见有帷幕的大床上那张美丽又和蔼的脸，急忙行礼致意。老侯爵夫人柔声说：“很高兴见到明顿家族的亲戚。我儿子已经把你跟你漂亮的妹妹的事都告诉我了。”
“侯爵大人对我们太好了。”爱莉西亚说。
侯爵踱到弧形的窗户前面，站在阳光里，爱莉西亚敏感地觉得他很不高兴。
“来，坐下，我们好好谈谈。”老侯爵夫人说。
爱莉西亚往床边走去，这时，她又说：“契尔敦，我知道你还有很多事要办，别为了我们给耽误了。”
“妈妈，这样太没有道理，”侯爵说，“我请您先慎重地考虑，然后再做决定。”