老太婆见她相应不理，走到烛抬旁边，见那莹莹闪烁的黄蕊烛心，不禁摇头。“系情石、两相系；爱无边，情无涯；生相从，死相随；献真爱，付虚颜。”
她喃喃自语念了那八句词，晴绢虽然听得仔细，但仍不解其意，见那老妇愁眉深锁，势必了解这颗“系情石”的来历，她不禁大胆地问了一声：“你……究竟是谁？和系情石又有何关联？”
老太婆没有立刻回答她，仍陷入自我的哀思迷幻中，过了半晌，才说出了一句：“我是清朝隆裕太后的妹妹，也就是后来的湘太妃！”
虽然不曾真正见过湘太妃的面貌，但纵使年华再如何褪去，也不可能崎型怪异到这种程度。
第三章
“皇宫内岂能容你在里头自由走动，更何况……像你这模样，光绪皇帝又岂能纳你为妃？”晴绢颤着声问。
她又用粗嘎的声音笑了笑。“都是‘情’字害了我，再加上这颗‘系情石”的力量，让我后悔也来不及地变成了这副模样，你看看，这才叫作为爱所付出的代价。”语气转瞬直下，湘太妃指着自己的脸逼向晴绢。
晴绢似懂非懂，直到再次向老妇问明原委后，才明白这颗“系情石”的真正魔力。
☆ ☆ ☆
原来这位湘太妃当初是随隆裕皇后嫁给光绪帝的，但因是陪嫁过来的，自然和光绪没有任何感情上的维系，这种日子，也等于是给她判了爱情上的死刑，后宫之凄凉、寂寞难耐，又岂是外人所能明了的。
直到八国联军后，慈禧太后从西安回来，召来袁世凯的北洋军，就在当天的晚宴上，她和袁世凯手下的一名副兵队副队长在后花园不期而遇，两人一见钟情，情欲难捱，当晚就趁着所有的人酒酣耳热之际，做出了超友谊的行为。
事后，为免东窗事发，那名副队长便自腰际掏出一颗巴掌大的黑石，放在湘太妃的掌心，要她一遇危险，或是想念他的时候，在白天可照向日光，在夜晚可藉由月光，这颗石头都有无穷的神力维系他们俩的爱情，因此名唤“系情石”。
靠着这颗奇石，两人就在它的神力之下，偷偷摸摸了几年，直到慈禧太后驾崩，群臣联合摄政大臣载澧声讨袁世凯，这名副队长也自然成为众矢之的，被清廷给抓了起来，关进天牢，严刑拷问，鞭打得伤痕累累，命在旦夕。
湘太妃曾多次拿出自己的首饰、珠宝，打通关、走后门，才得以进天牢见其爱人，而这位副队长此时却为了求活命，决定以“系情石”来牺牲湘太妃。
他叫湘太妃将“系情石”贴于他的胸口，口中默念他的名字九十九次，并在第一百次时说：“我今生今世为此而无怨无悔。”
然而，就在湘太妃将“无怨无悔”四字念完之后，奇怪的事情发生了——
那名副队长身上所受的烙伤、鞭伤，皆在“系情石”红彩光芒下，快速地愈合，且一点伤疤也看不出来。
相反地，湘太妃的容貌却逐渐扭曲、肿大，身上及头皮也慢慢地溃烂，声音开始粗哑，连四肢也严重扭曲变形，令她痛苦地趴在地上，呻吟不己，没多久，整个人遂昏死了过去。
至于那名副队长则籍由“系情石”的帮助，找到了天牢内的秘道逃了出去，最后，却仍被袁世凯以泄漏军机为由，被一些杀手追杀至楚家的门前，临终前，被第一个发现他倒卧在围墙旁的赵捷荷发现，才将这“系情石”辗转交至赵睫荷的手中……
然而，可怜的湘太妃却被活活轰出宫去，原本是要被摄政王处死，却因国难当头，无暇分身去处置这名败坏皇誉的不贞女子，才得以让她苟活至今。
☆ ☆ ☆
湘太妃说完了她的伤心往事后，一跛一跛地步向一张泛黄的画像旁说：“女人永远都是这么傻，尽管我被这男人毁得如此凄惨，但依然无法恨他。”
“你不恨他？他利用了‘系情石’的神力来牺牲你，你竟然不恨他？”晴绢有点无法理解。
又是那喑哑的笑声。“总有一天你会明白的，当你爱上了此生永不忘怀的爱人之后，别说是这副德性了，为他而被千刀万剐，你也不会抱怨的。”
湘太妃的这一生，若是没有那位副队长的出现，可能她这辈子就得像个老宫女一样，黯淡地老死在凄清的后宫中，可是，虽然她现在已面目全非，但至少她的脑海中永远有着一段浪漫的爱情滋润，那甜滋滋的热恋时光，永远都是值得的。
“我想你现在也有心上人吧？”湘太妃朝她森冷地一问。
她不知该不该对湘太妃说，万一她说出了楚绍骅是革命党员，难保对方不会对她痛下杀手，因此她撒了个谎。
“没有，我目前没有喜爱的人！”她不敢抬头看对方。
“嘿嘿！没有就好，免得到头来像我一样，为了一个男人，落得悲惨的下半辈子。”
她内心一直惦记着楚绍骅，脑海中一直浮现着他也被皮鞭、笞刑双重伺候，殊不知，这些潜意识的影像，全是“系情石”在向她传递的讯息。
☆ ☆ ☆
在另一边，果不其然地，楚绍骅正被夏云葆大刑伺候着，那深黑的地牢内，除了炽红的煤块外，就是一些皮鞭、铁链等刑具，刑台上绑的人正是楚绍骅。
“快说，你们的基地总部究竟在哪里？最近有没有计划任何起义、反抗朝廷的活动？”夏云葆龇牙咧嘴、面目狰狞。
“呸！”他朝那老贼脸上啐了口口水。“你……你作梦吧你，趁我们还没起义之前，你叫我一声爷爷吧！说……说不定到时候我可以饶你一条狗命。”
“死到临头还这么嘴贱！”皮鞭又在他身上扫出两道血痕。
“晴绢有你这种父亲真是她的不幸，我劝你别再执迷不悟了，大清的气数已尽，别再贪图一时的苟且偷生，快醒醒吧！”他用尽全力狂喊，又招来了两记耳光。
“给我打！用力地打！打到他招出来为止。”
夏云葆气不过，命手下继续拷打楚绍骅，自己却步出地牢，暂时平缓一下自己的思绪。
☆ ☆ ☆
系情石——
这颗神奇又充满诡异的灵界之物，它可以随心所欲地满足情侣之间的种种要求，无论到天涯海角，都会发挥如月下老人的红线般功能，不过，至情的一面也有它至邪的一面，当真爱面临重大考验的时候，它就会对你索取付出誓言的代价——
就像湘太妃一样……
“醒了吧！过来吃点东西。”
在古墓内躺了将近一天一夜的晴绢，满脑子都是在想着“系情石”那可贵与可怕之处，如果这一切是在太平盛世，那他们定可靠着“系情石”白首偕老，无奈，处于乱世，随时都要为了绍骅的存活而付出代价，那种情操，不知她是否有勇气效法湘太妃呢？
她忍不住抬头看了一眼湘太妃，虽然容貌已不复当年，又被“系情石”的咒术毁得见不得人，但，对于那位负心的爱人，丝毫没有半点愠色，换成她，有勇气如此牺牲吗？她不知道。
“你在想什么呢？快来用膳吧！这都是些野菜野果，将就点吧！”湘太妃终于抿出一点笑意，或许，有晴绢的作伴，心情也开朗了起来。
晴绢“哦”了一声，慢慢地走向竹桌边，她挟了一口菜放进嘴里，并没有嚼动它，抬头轻声问道：“你到现在都没有后悔过？”
湘太妃干咳了一声，从腰际间取出一只玉镯子，递到晴绢面前道：“若是后悔，我就不会把它保留至今了，在这国难当头的年代，有几个女子能像我一样，曾经陶醉在爱情的怀抱，他给了我九十九分的喜悦，独独到最后出现那一分的遗憾，总括言之，够了！再强求反而成了一种不切实际的奢求，夫妻这样的同林鸟，大难来时还不是各自飞，何况是从未名正言顺的我们呢？”
“可是，这样一来，不就表示他对你是虚情假意，你还能忍受得了？”她激动得想明了真爱的意义何在。
“虚情假意？虚情假意就不需要耗费时间和精力吗？你们最爱听的甜言蜜语不也是虚情假意？什么非你不娶、一生一世只爱你一人，到了最后，能履行承诺的有几人？男人要不是玩累了、想安定了，还不是继续跟你虚情假意周旋到底，那不过是浪漫的一种幌子罢了！男人的真爱往往就是在那一瞬间，你若永远守株待兔等那真爱的出现，或许你宁可选择让你迷眩的虚情假意。”
湘太妃一席过来人的言论，晴绢听得似懂非懂，男人真的要获得那一瞬间的感动，才会将深锁在心中的那份“真爱”掏出来吗？就像湘太妃那惨痛的一瞬间，是否就是要让那副队长刻骨铭心将她永远记住。