第一章
黄昏时分，一条街安静地罩在薄薄的雾中。绕过重重胡同，一名小斯轻拉开门，取了纸折子点着门口红灯笼的烛火。
“姑──娘──们，见──客──啦！”一个尖锐的女声在宁静声中炸开，半沉睡的街道彷佛也被唤醒，几个行人慢慢出现。
怡香院大门两侧的双线红灯笼直直通往门里的雕栏昼楼，一个个浓妆女子手拈着红丝巾，排排或站或坐或歪着身子，半嗔半笑半带着娇，在一个个逐一进门的男人眼里，极力贾弄着姿色。
后厢房里，纱窗上照见两名女子侧影，悄声低语，温温软软，几乎被前院的人声淹没。
“说了这么多，你还是真的要走？”江杏雪执着她的手，疲倦地抚着眉心。
坐在她对面的白衣女子，依然垂首不语。
“阿柔！”不耐久候，江杏雪跺跺脚，恼声叫道。
“杏雪姊，无论如何我是不会让嬷嬷碰我的孩子的。”白苇柔抬起头，忧心忡忡地摸着小腹。“我只要留在这儿，她是绝对不会罢手的。”
“你有没有想过，带着孩子你能躲到哪里去？”江杏雪仍坚持着最初的决定。
“走一步算一步了。”白苇柔泪盈盈地别过脸，忍着伤心，轻声一叹。”嬷嬷让我在房里考虑三天，要走，还有机会;要是真留在这儿，我恐怕连保住孩子的希望都没有了。”
江杏雪还想说甚么，厢房外忽地向起叩门声。
白苇柔惊喘一声，连忙起身躲到她身后。
“杏雪姑娘，嬷嬷说见客了。”一位保镖在外头粗声粗气地喊道。
“吵甚么！该见的我自然会见，要你罗唆这么多！”没等他再喊，江杏雪早发怒地拉开门。“你是甚么东西？王八蛋，还不快给老娘滚出去！要走我自个会走，用得着你们三催四请吗？惹恼了我，要你吃不完兜着走！”
江杏雪脾气之坏，在院里是出了各的。那保镖被骂得狗血淋头，却也不敢凶，只得悻悻然地离去。
“杏雪姊，别说了，我回房去，你千万别让嬷嬷知道我找你说过话。”白苇柔拎着裙摆，面容愁苦地离开了。
☆ ☆ ☆
“少爷，翻过那座山，再走两天光景就进城了。”长工乔贵腾出手拭去额上的汗水，大声朝前头信步走着的男人说道。
乔释谦轻轻应了一声，合起折扇。树叶间筛落点点阳光，林子里没有半点风，只藉得茂密的树荫招来半点清凉。
“阿贵，把东西放下来，坐着休息一会儿。”他抬头望望四周。“我到前面走走。
“别走远了，少爷。”乔贵解下马车上的水壶，喝下一口开水;见他要走，连忙嘱咐。
“我知道。”他摇手道。
这条从南昌县取道至白云县的郊野小路，他和乔贵不知走过多少回，四周高耸入空的老松总会带给他莫名的感怀。
几时归去，做个闲人？他轻声念道，将折扇柄在手掌心轻敲了敲。就在同时，那个声音游丝般飘浮在空中，若有似无地传进他耳里
乔释谦眼眸一闪，以为是自己听错了;然而，再一次确认，声音依然存在。
那求救的声音很微弱，在蝉声末歇的郊野，简直小得可怜，然而乔释谦还是听到了。
“少爷，该走啦。”
他举手示意乔贵噤声，信步穿过那片林子。
只有一幢破房子孤零零地被抛弃在林荫外头，四周是干烫的黄土，龟裂地映着刺眼的阳光，跟在一旁的下人乔贵早不耐烦地拭起汗来。
乔释谦闭上眼，凝神倾听那微弱的声音，正是自那房子里传来。他再无迟疑，赶紧推门而入。
破屋一角，他看到一个半身沾满血迹的女人，乱发覆着脸，身子抱着一床破被，缩在墙角兀自呻吟着。
才瞄过她的情况一眼，乔释谦便知道自己该做的事；没有难堪迟疑，未等乔贵跟着进来，他褪下外衣，把这名女人全身盖住。
“阿贵，立刻去请大夫到这儿来。”他沉声吩咐。
乔贵也看清事情的严重性，听到主人的交代，不禁皱起眉来。
“少爷……这不太好吧？咱们又不认识这位小娘子。”跟着乔泽谦许多年，乔贵的忠心不容置疑，但他却也知道这种事最好别搭理。
“救人一命，胜造七级浮屠。乔贵，我知道你的难处，尽管去吧，不会有事的。”
“可是……这……”
“你连我的话也不听了？”声音只提高了一点点，高贵便不再坚持，快速地离开废墟。
麻痹中，白苇柔被腹下的抽痛催醒了。她呻吟了一声，感觉有人拨开覆在她脸上的湿发，又轻轻擦拭她额上的汗迹；很努力地，她想要张开眼，而另一波的痛苦忽又汹涌地淹没了她。她弓着身子，本能地护着小腹呻吟，眼泪和着额头上的汗水成串流下。
“一切都会没事的，我已经叫人去请大夫了。”乔释谦坚定地稳住她，再次替她揩去汗水。
她张开眼，有些茫然地望着他。
迎上她的目光，乔释谦有些震撼。这女孩比他所想的还要年轻，那瞳眸漆黑如星，盛满惶恐不安;她身上的衣服虽然破旧，但很干净，显示她把自己打理得很好。但碰上这种事……
当一颗自她眼角泌出的泪，毫无预兆地跌落在他指尖时，乔释谦的心脏在悸动之中被猛然揪紧。彷佛这滴泪水炙伤了他，对她的痛楚，他感同身受。
在他手掌下的白苇柔，再一次面临崩裂的痛苦。
张开涣散的瞳孔，白苇柔再也无法忍耐地放声喊出来，但忽然又惊觉地死命咬住嘴;在咬合间，她无法控制自己的力道，咬破皮渗出的血丝当下染红了她未点胭脂的双唇。
此情此景，令乔释谦整个人无端战栗了起来……
他所面临的，究竟是个怎么样的世界？两条孱弱的性命在生死之间作挣扎。如果这女孩没法顺利生产……如果他不是好奇心闯了进来……乔释谦浑身起了冷颤，发现自己向来的冷静第一次被这个世界的冷漠所禁锢了。
要是她死了怎么办？天哪！他看着她，却甚么都不能做。
“姑娘，保持清醒！”他扳着她的肩，看着她涣散的瞳孔，不停地喊她。
已经黄昏了，但暑气似乎末消，焦虑像被堵得无路可走的水气，一点一滴地散布在他额头上，女孩的脉搏随着身下涌出的血块愈来愈微弱。
乔释谦闭上眼，不觉又再次握紧她的手。
☆ ☆ ☆
吴大夫是被高大的乔贵半拉半扯拖进来的。
“快点快点！大夫要都像你这样，全天下的病人不都死光了！”还没进门，高贵已经不耐烦地骂出声。
“这……我都说了晌午后不看诊的，你们强人所难嘛。”吴大夫有些懊恼地理理被拉皱的衣裳。
“哪有这种道理……”
两人还在吵嘴，看到门口的乔释谦满手的血，脸色哗然大变。
“少爷，你……”
“没事。乔贵，别为难先生。大夫，请进来。”他冷静地说，语气沉重。
“那位小娘子……”乔贵不确定地询问。
“是个死胎。”他低语，叹了一声。
“怎么样了？”
见吴大夫青着一张脸，乔释谦以为自己处理不当，担忧地问。
“失血太多了。”吴大夫抬起头，眼神有些慌乱。“你们……你们认识她？”
“萍水相逢。”
吴大夫“哦”了一声，捋捋胡子，却没再有下文，但心里似乎盘算着甚么。
“大夫认得这位姑娘？”
“不认得！不认得！”他脸一僵，急忙摇头。“天色晚了，我该回去了。你们就照这药方子救她吧！呃……唉，请容小老儿劝少爷一句，还是趁早离开此地的好。你们救了她，已是仁至义尽，可别为此惹上甚么是非才好。”
看那吴大夫像老鼠见到猫似的惊惶失措跑走，乔释谦心知有异，却不便再说甚么。
“少爷，这事咱们还管吗？”
他没有回答，只是吩咐乔贵把门带上。
乔贵才起身，方才出去的吴大夫又狼狈地跌进来。
乔释谦霍然站起，注视着眼前逐渐清晰的三条人影。
“何大爷，我没有帮她，我真的没有！”那吴大夫扶着手臂，一脸冤枉地喊起来：“天知道在这镇里，谁都惹不起何大爷你哪！”
原来这就是令吴大夫害怕的原因。乔释谦打量着何良，而后者则大剌剌地绕着他们主仆瞧，一双眼贼溜溜地直盯着乔释谦。
这对主仆都相当高大，随即何良极有胜算地笑了起来。高大又怎么地？强龙能压地头蛇吗？
“看你们俩，应该是外县的人。告诉你们吧，她是怡香院的姑娘，而这附近的人都知道，我何良和江嬷嬷有那么点儿交情。罩子放亮点，别插手这事儿！”何良盯着他，大言不惭地开口。
乔释谦回头，那女孩仍呆滞地躺着。如果，今天他也是怕事者，任人作主，那么她被带回去，会有甚么下场呢？