“这绝不是说笑的事。”契尔冷酷地道。“告诉我，在一八一二年的八月十三日夜晚，你是否擅自闯入高琼安小姐的卧室，强行向她求欢？”
亨利狂乱地望着周遭。“这──这是怎么回事？我可不是来这里被质问一桩陈年旧事。这名荡妇是否为了维护自己的名声，对你灌输了有关我的谎言？”
“我建议你直接回答我的问题．不要随便指涉。”契尔的眼里燃着冰冷的火焰。“再侮辱我的未婚妻半句，我会赤手空拳拆了你的全身骨头。你应该记得我过去的名声。”
亨利用力点头，脸色变得更苍白了。
“很好。那么，回答我这个问题：杭廷顿是否教你只要你设法毁了高小姐的闺誉，她就得被迫嫁给你？”
“杭廷顿？”韦亨利一脸的困惑。“他与此何关？自始至终都是琼安。她在花园里找上我，向我倾诉她最深的热情，告诉我她再也无法克制满心的爱恋。当晚我就告诉了欧爵士夫妇一切，”他指着琼安。“她明知道那就是真相，尽管她矢口否认。”
琼安以手按着额头。“你是说你的所作所为全是自己的主张──只有你一个人，杭廷顿与此无关？”
“我早就说过──”杭廷顿开口，但契尔用一记凌厉如刃的眼神封住了他的口。
“继续说，韦先生。我们都很想听听你这个版本的说词。”
韦亨利瞪着契尔，之后是琼安。他的脸庞胀得通红，指着她的手颤抖。
“杭廷顿与此无关──一切都是妳的主意，以及妳的错。如果妳没有在花园里热情地亲吻我，红唇里满蕴承诺，放荡地偎着我，自愿献身给我，邀请我到妳的卧室，我绝不会做出那样的事。”他擦拭着额头的汗。“不管怎么说，我是个绅士。我爱妳──至少我原以为自己是。我很遗憾必须在公众面前这样说，但妳证明了妳根本不配得到我的感情。”
琼安厉瞪着他良久。她承诺过契尔她会坚强地面对结果，但她真的不知道要怎样揭穿这样的漫天大谎。
她原本坚信杭廷顿是幕后主谋者，现在她不由得纳闷是否亨利太过坚信自己的无辜，以至于产生幻觉。那一晚她根本不曾到过花园。
“或许──”她试着道。“那晚你喝多了酒，在花园里遇到某个女子，将她误以为我，以至于产生了误会？”
“我没有喝醉，也没有认错。”他气愤地道。“我原本打算在那一晚向妳求婚，但妳热情的提议冲昏了我的头，蒙蔽了我的判断力。结果妳事后反悔，害我那一晚平白遭到羞辱。”
“噢，我对你所遭到的羞辱深感遗憾。”琼安讽刺地道。
“我则为了那晚染上的麻疹深感遗憾，”他忿忿地道。“医生说我能够捱过来算是幸运的了。”
琼安怔视着亨利，以手按喉。“麻疹──怎么会？那一晚，你只有在莉莲进房时，和她有过极短的接触……”
契尔恍然大悟。“该死了！原来如此！”他拥紧她的腰，试着给予她安慰。
琼安缓缓转过头，直视进他的眼里，瞧见他和她一样得出了痛苦的结论。
“老天！是莉莲──一直都是莉莲！”
第十五章
最后一名客人终于离开了，筋疲力竭的琼安上了马车，瘫倒在契尔的怀里。狄纳森关上车门，比利驾驶马车，往卫克菲庄园而去。
“你的朋友雷恩和他的母亲都是好人，”她累极地偎着契尔，他也拥紧了她。“他们非常喜爱你。”
“现在则是妳，甜心，妳令他们印象深刻。我必须承认，一开始我还有些担心。他们从未见过妳，但他们仍愿意为我举办这场舞会，不过我相信到最后算是非常成功。”
他格格地轻笑。“我爱极了看着韦亨利落荒而逃的样子，杭廷顿也没好到哪里去──只不过这次他真的是无辜的。”
“或许他不喜欢你对待他的外套的方式。”
“嗯，我想我真的吓坏他了。我一向认为在他那副光鲜的外表下，不过是个懦夫。”
琼安绽开笑容。“老伯爵夫人向我保证明天伦敦就会传遍了你教训他的经过，以及亨利当年认错人和出麻疹的糗事。”
“别忘了，还有欧家人散播的那些妳毒杀亲夫的谣言，这下社交界可有得嚼舌根了。我猜到最后，妳将会被渲染成圣人。雷恩的母亲在这方面就像战斧般犀利，妳知道吗？她打算明天就写信给朋友，告诉她们今晚『精彩动人的细节』──引述她的话。”
“她是个了不起的人，我一直觉得她很像板板。雷恩则是像你。他很亲切和蔼，但必要时也可以冷酷犀利。我最爱在何莎丽侮辱你对妻子的选择时，他教训她的那一幕。”琼安坐起来，模仿何莎丽噘着嘴的模样。“你会以为克里维应该已经学到教训了，但或许他是太过想念他的前妻了，因此愿意屈就次级的模仿品──遗憾的是，她的品德令人不敢恭维。”
契尔咧开个笑容。“是的，雷恩冷着脸道：『妳最好也由此学到一课，何夫人，屈就于妳不怎么样的丈夫，以免他有朝一日认清了妳荡妇的品行，将妳丢回妳应该属于的阴沟。』真是一针见血。”
“有那么一刻，我以为她会掴他一巴掌，但伯爵夫人突然出现，以扇柄轻拍她的肩膀，指着门口。莎丽脸色发白，立刻召来她的马车离开了。”
契尔亲吻她的额头。“我必须承认，我从不曾见过有人能够对抗得了雷恩的母亲，全身而退。莉莲只能结巴个几句，就落荒而逃。”
提到莉莲，琼安再度将脸埋在契尔的胸前。她一直竭力避免这个话题，但也知道那是不可能的。
“契尔，莉莲为什么不择手段，设计要我嫁给可怕的韦亨利？她明知道我不喜欢他。而且那晚她病得极重──我仍无法相信她不惜抱病下床，就为了要冒充我。”
“但她确实这么做了，亲爱的．再也没有其它的解释。她抱病在阴暗的花园里假扮妳，唆使亨利在入夜后爬上妳的床，好让她『适时』撞见。”他挪动一下，托起她的面容，温柔地亲吻她。“我知道这对妳的伤害极大，吾爱，但无论是为了什么理由，莉莲显然是觉得遭到妳的威胁。我了解她，知道她有多么轻易觉得被威胁，然而，我也不明白她为什么要做出这么过分的事。”
琼安极力回想那一晚详细的细节。她记得莉莲一再劝说她结婚，担心她会嫁给可怕的杭廷顿……
“这就是了，”她低语。“为什么我一直没有看出来呢？”
“妳没有看出什么？”契尔问。
“在我出席舞会之前，莉莲不断询问我关于杭廷顿的事。她认定我有意嫁给他──甚至为此哭出来。我以为她只是担心我会有桩不快乐的婚姻。她极力推销韦亨利给我，认为他是最合适的候选人。”
“这下真相大白了，”契尔道。“莉莲自己想要杭廷顿，因此设计让妳被迫嫁给韦亨利。”
“我甚至问过她是否对杭廷顿有意思，但她用力摇头，彷佛对他不屑一顾。我还以为她是因为高烧变得容易哭泣。”
“而韦亨利将她的高烧误以为是热情。幸运的莉莲──她一向缺乏热情。”
琼安惊讶地望向他。“但她在给我的信里不断提到爱和热情，契尔。她甚至说──”她及时打住，差点说漏了嘴。
“说什么？别让我们之间存有秘密。”
“不──我不应该说的。那应该是你们之间的私事。”
“我明白了。”他温暖的手指轻触她的面颊。“她写说我们拥有热情的关系，她敞开双臂欢迎我上她的床。”
琼安尴尬地点头。“很类似那样。”
“妳想要听真相吗？”
琼安别开视线。“我──我不确定了。我一直想，特别是在你和我──嗯，我以为至少那部分她说的是事实，因为你是个热情的爱人。”
契尔温柔地转过她的头，黑眸直视着她。“要拥有热情，你必须拥有个心甘情愿、有反应的伴侣。”
“你是说莉莲既不情愿，也没有反应？”她震惊不已。莉莲给她的印象总是充满了生命力，而她也假定她会将这份热情带进卧室里。
“一开始，莉莲就像多数的年轻女性一样缺乏经验，”他平静地道。“而我也小心翼翼地对待她，因为我爱她──或至少我爱着我心目中所以为的女人，希望我们能在这方面拥有美好的关系，”他重重叹了口气。“但莉莲被整个过程吓坏了，她从没料到真实情形会是这样，觉得可怕地被背叛了。”
“被背叛？”琼安皱起眉头。“为什么会扯到背叛？她不断谈到渴望和偷吻──那一类过度夸大的浪漫。”
“我认为她想要的只是男人的注意力，不断赞美她的美丽，捧着鲜花跪倒在她的裙下──或者珠宝更好。”