楔子
江南水都苏州，绿柳垂岸、风景秀丽，冠绝天下。
而苏州名闻天下之处，不仅仅只有绝丽的风景，知名的两大商号——尉府与平府，也一直为人所景仰。
据说，平、尉两府的开府仙老爷原是至交好友，最初以共营船运起家，后来生意规模渐具，也就此分了家。
在数代子孙们的传承经营之下，两家经商的范围遍及各行各业，不管是米粮、布匹、茶叶、药材，甚至盐、糖、酒等民生必需五品，他们也全沾了手，提起平府与尉府，自是无人不知、无人不晓。
两府傲人的财势，自是个说不尽的传奇，但两府之间何以从世交，变成了反目成仇的世敌，更是人们茶余饭后的话题。
话说呢，在几代之前的平、尉两府曾结过亲，可惜在成亲前夕，身为新郎官的平府次子突然毁婚，据说是爱上了家里的小丫鬟，坚决不肯娶尉家小姐为妻。
本来婚事一拍两散也就算了，两府还是可以继续为友，坏就坏在尉府小姐想不开，竟然悬梁自尽了，而尉府也不甘爱女白白丢了性命，凭着显赫的财势，硬是一状告上了刑部，平府次子就这么因此被判了个十年监禁，赔偿黄金十万余两……
此后，各自怀恨的两家就如同水火，从此不相往来，虽然几代过去，但两家嫌隙已深，再难挽回，就好比……
“就好比甚么？”
槐桐大街热闹的茶楼里，许多边喝茶边听故事的人，纷纷扬声问道。
“就好比水跟火、油跟水一样，容不得在一块儿，偏偏这两府生意做得大，布匹、茶叶、药材，样样有牵扯，我看即便想老死不相往来，也很难办到。”说故事的茶楼伙计，摇头晃脑评论道。
“最近我听人说，平府的长公子平云飞要娶亲了，这是真的吗？”有个衣着华丽的肥员外拉高嗓门问。
“没错，这件事我也听说了。”伙计压低嗓子，故作神秘道：“这回和平府结亲的，可是个了不起的大人物啊！”
“大人物？难道是皇亲国戚不成？”有人讪笑问。
“虽然不是皇亲国戚，但来头可也不小。城南孙府的孙大富，大伙儿该都听过吧？”
“当然听过！”
孙府老爷孙常庆，整个苏州城无人不知、无人不晓，因为他是苏州的首富，富甲一方，田产无数，大家都称他孙大富。
“这回与平府公子婚配的不是别人，正是那孙大富的掌上明珠，孙家小姐兰衣哪！”
“原来如此！”大伙儿恍然大悟。
拥有雄厚财力的孙常庆膝下无子，只有一个独生女儿，平家若是娶了孙常庆的独生闺女，必定如虎添翼，前途不可限量呀！
“听说那孙家小姐生得是明眸皓齿、玉面朱唇，我见犹怜呀！要是能娶到这种老婆，我就算死也甘心！”跑堂的伙计叹道。
“说得也是。那平家公子若娶了孙家小姐，和孙常庆结为亲家，这下平家可说如鱼得水、一飞冲天。平家原有的势力就已十分可观，再加上孙常庆的助益，我看那尉府很快就不是平家的对手了。”
“没错没错……”
上午街边的茶楼里，传来的谈笑哄闹声，久久不散……
第一章
苏州城里，人来人往的城东大街上，今日不见往日买卖的热络景象，倒见一群人围在街边一角议论纷纷。
随着众人指点之处一看，只见一名脏污瘦弱的小乞儿，正跪在地上，胸前还挂着块纸板，上头写着歪歪扭扭的“卖身葬父”四个大字。
原本这年头流年不利，卖身、卖家当也不是啥鲜事了，只怪对方是个小乞儿，这可让这些闲来无事的路人，有了个闲嗑牙的机会。
“我说小乞丐啊，你自小无父无母，哪来的爹啊？！”
显然早已熟识这小乞儿的酒楼跑堂小厮，倚在窗台边，甩着肩巾讪笑道。
“再说，人家有钱的老爷、夫人要的全是干净、规矩的姑娘家，有谁会花银子买个小叫花子回去当丫鬟？”
此话一出，立刻引来围观者的一阵大笑。
“可不是吗？小乞丐当丫鬟，我还是第一回听闻这等鲜事呢！”
“小叫花子，回去破庙里秤秤斤两吧！瞧你要肉没肉、要模样没模样，怕是卖到青楼去，人家都还嫌嘴扎哩！”
一群人你一言我一语的讪笑着，而低着头不停拭泪的小乞儿，却始终一句话也不说。
“走吧、走吧！这乞儿身上带着霉气呢，咱们最好闪远点，免得触了霉头！”
“说得对，咱们快走吧！”
一伙人正要一哄而散之际，却见一名穿着不俗，身后还带着两名家丁的男子，在小乞儿身边停了下来，皱眉打量着她。
丁振见小乞儿瘦骨嶙峋，两条纠结的发辫垂在胸前，模样看来像是只有十五、六岁，虽然一身衣衫褴褛、脏污不堪，但一双黑白分明的澄澈双眸、巴掌大的鹅蛋脸，看来倒也清秀。
这小乞儿跟画像中的孙家千金，实在相差甚远，他摇摇头，失望的正欲转身离去，冷不防一只手紧紧拉住了他的衣角。
“好心的大爷，求您大发慈悲，买了小桑吧！”小乞儿一手紧紧拉着他的衣角不放、一手还不停的抹眼泪。“小桑甚么苦都能吃、甚么活儿都能做，求大爷收留——”
“我们府里不缺——”丁振不经意一回头，声音嘎然消失在大张的嘴里。
小乞儿这一擦，可把大半脏污的脸给抹干净了，露出令人难以置信的清丽脱俗容貌，简直就像——
丁振不禁大惊，连忙从怀里掏出一张画像，朝她比对半天，激动的开口道：
“你叫甚么名字？”
“我叫小桑——单小桑！”小乞儿抹了把脸上的泪，急切的说道。
“你多大年纪了？可有爹娘、亲人？”
“小桑今年十七，自小无父无母，是哑叔好心收留照顾，如今哑叔过世，就只剩我一个人了。”小乞儿抽噎道。
这岂不是踏破铁鞋无觅处、得来全不费功夫吗？！
这名小乞儿不仅跟孙家千金相貌相似，就连年纪也一样，无父无母的身世，肯定让少爷的计画更无后顾之忧！
“你需要多少银子？”丁振立刻从怀中掏出沉甸甸的钱袋。
“大爷，要五……五两银子。”单小桑有些不安的伸出五根手指，深怕这笔天文数字会吓坏了他。
“我就买下你了！”
还来不及喘口气，一锭亮澄澄的元宝已滚到她的脚边，单小桑瞪大眼，几乎不敢相信自己的眼睛。
“大……大爷，这可是二十两银子哪！”她瞪着那锭元宝，连大气也不敢喘一口。
“其余的算是赏给你的。”
赏给她？
“可是我不需要那么多！棺木店的老板说，一块墓碑加上牲供祭品，只要五两银子就够了！”单小桑一脸认真的摇摇头。
“难道，你不想替自己买件衣服、买些好东西吃？”丁振蹲下身，望进她出奇澄澈的眸底，被这名与众不同的小乞儿给勾起了兴趣。
“小桑不贪心，只要有好心的大爷、大娘赏的饭菜，就够过日子了！”
丁振看着神情天真，宛如孩童般的小乞儿，突然间，竟有股莫名的于心不忍。
怕是她怎么也料想不到，这二十两银子必须付出的代价。
“拿着吧。以后多做点事，算是报答就成了。”
他霍然起身，不再多看她一眼。
登时，周遭围观的群众，莫不结实倒抽了口大气。
谁也不敢相信，赫赫有名的尉府丁护卫，竟然真买下一个乞丐？！
“谢谢大爷、谢谢大爷！”单小桑颤着手将元宝捧在手里，感激得不住磕头道谢。“您的大恩大德，小桑定会做牛做马报答您的——”
“这些话，留着跟我家少爷说。跟我回府吧！”
“少爷？我是要去伺候少爷吗？”单小桑一脸天真的望着他。
“很快你就会知道了。”丁振含糊的回应道。
“可哑叔还在破庙里等着下葬——”
丁振揪起眉头，瞥了眼那两潭汪汪泪影，终于还是心软了。
“添丁、添福，你们俩留在这里处理后事。”一只大手毫不迟疑的拎起她纤瘦的身子。“你得立刻跟我回府见少爷。”
“等等！”
才走了几步，单小桑却突然挣脱了男子的大掌，又往回跑。
单小桑来到两名家丁前头，慎重的将怀里的元宝交给他们，哽咽的请托道：
“哑叔的后事就拜托你们了，请帮他买几件暖和点的棉袄、多供些祭品，这样哑叔上路才不会冻着、饿着——”
“走吧！”丁振再也听不下去，毅然拉着单小桑就走。
单小桑根本来不及多说甚么，人已经被拉出了重重人墙，在一群好事者瞠目结舌的目光中消失了踪影。
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“你们这是做甚……欸——姑娘！别脱我衣服——我的头发——”
日暮时分的尉家宅邸里，传来一个惊慌失措的叫嚷。