第一章
相较于人声鼎沸的前院，位于东西跨院交会处，四周环绕着回廊、亭榭，一派江南园林风光的中庭花园，仅管处处可见成排的双喜字红灯笼高高挂着，依然显得寂寥。
白日里繁花斗妍，翠竹与水光相映的风景，全都笼罩在夜雾里，夜风吹拂下，枝叶婆娑起舞，有如张牙舞爪的魔怪，看得人胆战心惊。
但有人生来胆大，偏贪图这份不受人打扰的静寂，矫健的身形不受酒意影响，一眨眼便登上屹立有百年历史的银杏树，藏身在不管是白日里阳光普照时，还是黑夜里星星一般的灯火照明下，都提供了最佳的屏障，形成一处可以观视外在世界，却不被人窥见，由浓密的枝桠掩蔽的隐密空间里。
伸展身躯仰躺在枝干上，透过随风摇曳的树叶隙缝，一弯新月伴随着繁星点点，薄薄的夜雾轻笼在花树间，夜色美得诗情画意。
呼出满嘴的酒气，隐隐飘来的桂花香令人心情荡漾，意识涣散在良辰美景里，任酒意拉下沉重的眼睫，鼻息逐渐浓重……
“庭院深深深几许，云窗雾阁春迟。”
不知隔了多久，遥遥听见一道凄凉的女声吟诗着李清照的词句。
可都入秋了，哪能说春迟呀！
同样是雾夜，“花明月黯飞轻雾，今宵好向郎边去……”不是比较旖旎吗？
然而，雾中隐约可见的娉婷身影却无郎可偎。
她的郎呀，是今晚的新郎，怀里拥抱着另一名女子。
是以，为伊憔悴损芳姿，倩影显得格外孤单，瘦弱的双肩抖得伶仃可怜，载不动哀愁呀。这番景象扯紧了他的心。
姑娘，他想喊住她迷失在浓雾里的身影，告诉她还有一双心甘情愿的臂膀等着她投来。
轻盈的身躯停了下来，似乎听见他热情的告白，犹疑地正待转身——
悉悉卒卒，悉悉卒卒……
由远而近的脚步声干扰了待转的娇躯，等待的心不由得焦灼地暗呼不妙，一道高昂的尖笑声不受欢迎地闯进了情境旖旎的梦世界里，震散了转过来的身影，也震醒了迷失在梦境里的魂灵。
什么……
一口气还没喘过来，身子便滑出树枝的支撑，幸好他反应够快，及时抓住另一枝叶，稳住受惊过度的身躯，只有短促的枝叶摩擦声泄漏了窘迫的处境。
这些声音听在寻常人耳里倒不觉得有异，只当是夜风穿林引起的枝摇叶动，咯咯的笑声不受影响的一路飙高，直到尽兴了，方接上心满意足的赞叹。
“从来没吃过这么入味的蜜汁熊掌……”
“鹿唇才好吃呢！肉细鲜嫩……”另一道没那么高亢的声音啧啧不绝地辩道。
男子在树干上坐好，镶嵌在俊雅脸上的一对卧蚕眉微微蹙着，残留在眼里的惺忪与惊诧一扫而光，替代的是浓浓的不悦，眸光阴郁地穿透树叶隙缝落向不远处——从通往前听的走廊缓缓走来的一票女眷。
“我倒是喜欢那道八珍过海。有鱼翅、辽参、鲜贝、紫鲍、乌龟蛋、鱼骨、鳌肚、鱼皮，全都是得来不易的材料，据说只有皇帝才吃得到。”身材圆润的妇人边咂着舌，边发表着自己的看法。
“那我们不都当了皇帝吗？”先前惊扰人美梦的女声咯咯地笑了起来。
“没错，没错……”另一名同伴附和着，“我尤其喜爱冰糖炖燕窝那道。采用的是最上等的血燕，还是进贡给皇帝吃的那种喔。为了等这道甜品，我可是忍尿忍得好辛苦。对了，齐夫人，你要带我们到哪里上茅厕？”说到后来，她的语气有些急迫。
“就在前方不远。”低柔的语音温慢地回答，灯光映照出一张妍丽的娇容，那是名约莫三十许年纪，装扮得极为体面的贵妇人。
“不远？从刚才你就说不远了。到底还要多久？”尿急的人忍不住埋怨。
“是有点距离。”齐夫人似笑非笑地溜了同伴一眼，“不过比起跟其他人挤外头的茅厕，多走一点路也值得。许夫人再忍耐一下吧。”
“噢。”她当然明白这个道理，否则也不会眼巴巴地跟来了。
深吸了口气，许夫人试着移转自己的注意力，努力忽略膀胱处的急迫压力，红艳的唇叨叨说了起来。
“铁家庄今晚的喜宴可说是我生平吃过的宴席中最精致豪华的。”
“没错，就连铁庄主的寿宴都及不上。哎，瞧我这记性，例忘了许夫人和张夫人上回吃寿酒时都没来呢。”穿得几乎要比新娘服还红的万字袍服的瘦小妇人摇着团扇道，刚才就是她啧啧不绝地大赞鹿唇好吃。
“裘夫人爱说笑了，你都记得起我们上回没来了，哪还能嫌自己记性差呀。”许夫人脸上带笑，却暗暗酸在心里。
对方分明是故意炫耀自己有来参加寿宴，别人却没办法来嘛。
哼哼，她不过是连泻三天，下不了床，所以没法随夫君前来罢了，可不是没接到贴子喔。
“寿宴错过虽然遗憾，可喜宴上我是吃够本了！”身材圆润的张夫人呵呵接口。
“这倒是。吃这场喜宴，胜过吃三十场寿宴。铁家这次是跟北方第一堡胡家堡结为姻亲，宴席当然不敢马虎。外传胡家堡富可敌国，这次嫁女儿，备的嫁妆好比公主出嫁的阵容，光是送嫁的排场让人说上三天三夜都说不完。铁家在这种情况下，若把喜宴办得寒酸，凯不是削了自己的面子吗？”许夫人议论道。
“没错。据说胡家小姐的嫁妆里，光是南洋来的珊瑚树就值千金了，遑论还有白象牙簟、云母屏风、和阗宝玉、南洋珍珠……”裘夫人如数家珍。
“这些虽然名贵，还比不上价值连城的血璧呢！”齐夫人懒洋洋地插嘴。
“那是故世的胡夫人传给女儿的嫁妆。据说能解百毒、治百病，贴身收藏有冬暖夏凉的效用，行动时还能治愈内伤、加强内力，可说是无价之宝哩。怪不得要出动胡家堡的两位公子爷亲自送嫁。”高亢的笑声再次咯咯响起，宫灯将那张扁扁的大嘴照得分外鲜明，也令树上的男子从心底打起冷颤来。
“刘夫人说得没错。光是血璧便足以引起各方觊觎，其他珍宝就不用说了。对了，许夫人，茅房就在前面转角过去，你……”齐夫人话还没说完，尿急的人已经跑得不见踪影了。
众人不以为忤，索性在附近继续聊下去，张夫人乎先赞叹道：“两位舅少爷都这么俊，新娘铁定也美得很。”
“美当然是美……”齐夫人语带保留。
“铁少庄主这下不就是人财两得了吗？”张夫人呵呵笑道。
“人是得到了，财可未必。”刘夫人扬眉笑道。
“什么意思？难不成新娘的嫁妆，铁少庄主还不能碰吗？”张夫人好奇地追问。
“你不知道吗？”刘夫人眼里有抹众人不知、唯我独知的得意。
“你指的是，新娘的嫁妆要原封不动地送给华家的敏瑜小姐吗？”齐夫人优雅地开口。
“噢，原来你知道呀。”刘夫人的气焰馁了下来。
“知道什么？你们快点说，逗得人家心里好痒。”
“张夫人别急，我这不是要说了吗？”齐夫人转向中庭，目光幽幽地看着天边月，娇柔的语音如泣如诉。“你知道铁夫人是我跟刘夫人的表姐吧？”
“当然知道。”
“这件事便是从她那里听来的。当日华家同意退婚，华敏璁向胡礼荭提出以嫁妆相赠其姐的要求……”
“退婚不是华家主动提出来的吗？那个华敏璁怎么会……”张夫人感到奇怪。
“怎么你也信他们用来欺瞒愚夫愚妇的那套！”刘夫人语带不屑地哼道。
“难道不是铁炽冲到华家的运，那个华敏璁才提出退婚的吗？”虽然觉得刘夫人的话有些刺耳，求知若渴的张夫人仍按捺下不悦求证。
“当然不是！”刘夫人斩钉截铁地否决。“事实上是……”她神秘兮兮地左瞄右看，最后还压低嗓音，“胡礼荭怀了铁炽的孩子，华敏璁不愿他姐姐嫁到铁家来受委屈，才决定退婚。”
“啊！”张夫人惊呼出声，“我就在奇怪，若说铁炽会冲到华家的运，订亲时候不也有合八字，那时怎么没算到！即使真是如此，取消婚事不过一个半月，铁炽便成亲，于情于理都太匆促了，倒像是存心给华家难看，怪不得华家人没来吃喜宴……”
“你这么说，倒把华家人给小看了。”齐夫人意味深长地道。
“怎么说？”张夫人一脸茫然。
“华家不是因为心生不满，才不来吃喜宴，华家没这么小器。你们都知道源兴行吧？”
“唔，那是华家的产业嘛。”裘夫人逮到机会插嘴。“从船运起家，三代下来，规模已经扩展到钱庄、当铺、造船、酿酒、布料、茶叶、珠宝、古董……总之，能赚钱的正当买卖华家都有插一脚。”