第一章
玄黑色的貂皮斗篷，随着高大身躯的转身，在半空中划出一道凌厉的弧度。
一阵劲风扬起此人的黑发，使得他那张冷硬阳刚的脸孔更加显眼，深刻的五官、刀裁似的浓眉、锐利深沉的眼，以及无形中散发出的尊贵气势，在在显示了他不是一个简单人物。
他──玄厉，正是当今圣上的第三皇子！
“主子，皇上这次南巡，正是您布局的大好时机呀！”他的心腹辛道甫亦步亦趋地跟在一旁，悄声地进言。
玄厉的眸光一闪，墨黑的瞳仁中浮现掩藏不住的野心。
当今皇上年事已高，帝位顶多只能再坐个三、五年，而四位皇子当中，有一人将是下一任的帝王！
在四名皇子之中，大皇子玄逍的年纪最长，而四皇子玄琰是当今皇后所生，于情于理，他们两人继承皇位的机会，自然是比容贵妃所生的二皇子玄皓，以及德贵妃所生的他还要高。
所幸，玄逍在一次微服出宫时，卷入一桩江湖是非，惹得父皇极度不快；而玄琰的性情豪犷，不喜受拘束，压根儿不适合当一国之君，父皇不是个昏昧之主，自然不会把江山交到他们的手中。
去除掉这两个“障碍”之后，他所剩下的对手，就只有二皇子玄皓了。
玄皓长他一岁，平日虽看来风流倜傥、温文尔雅，但心机却比他还要深沉，野心更是不亚于他，是他登上帝位前的最大敌人。
“主子，依属下看，茉影公主很有可能是皇上决定传位给何人的关键。”辛道甫大胆地断言。
“茉影公主？”玄厉停下脚步，浓眉紧皱。
女人对他而言，除了提供暖床作用之外，没有半点意义，他从不在乎躺在他的床上、使出浑身解数讨好他的女人叫什么名字。不过对于茉影公主这个名字，他倒是有几分印象。
略一思索，他便想起那个叫做棠茉影的女人，是逝世多年的国舅爷之女，同时也是父皇最宠爱的义女。
大约十五年前，国舅爷染上了不治之症，临死前将年仅两岁的掌上明珠托付给父皇。父皇为了让国舅爷安心，便答应认棠茉影为义女，并封她为公主。
这十五年来，棠茉影被娇养在深宫之中，几乎没有出过父皇赐给她的沁芳宫，而他们四个皇子在皇宫外各自拥有独立的居处，因此要见到她的机会更是微乎其微。
印象中，他见棠茉影的次数屈指可数，而且全都是十年前的事了，所以别说他现在根本不知道她生得是圆是扁，就连她十年前的模样，他也记不起来了！
“属下听说那茉影公主不但具有沉鱼落雁之姿，性情更是温柔似水、善解人意，深得皇上疼爱。更重要的是，宫里私底下还有个传言……”
话快说到了重点，辛道甫却突然顿住，一双狭长的眼睛左右瞟望，像是深怕此刻的对话被人窃听了去。
“这里没有旁人，有话就快说！”玄厉不耐地叱喝。
“是！”辛道甫立刻说道。“宫里私底下有个传言，说皇上不只一次的表示，将来会把茉影公主许配给身分最尊贵的人。”
身分最尊贵？玄厉的浓眉一挑，难道父皇的意思是指……
“普天之下，身分最尊贵的当然就是一国之君，所以皇上所指的，自然就是下一任的帝王！”辛道甫直言道。
玄厉冷嗤一声，不屑的神情表露无遗。
“笑话！我玄厉何须靠一个女人登上皇位？”
女人对他的意义，除了侍寝之外再没有别的了，要他利用女人来夺权，简直太侮辱他了！
“主子，非常时期，得用非常手段啊！”辛道甫说道。“属下听说，二皇子似乎也在打茉影公主的主意呢！”
闻言，玄厉的黑眸一眯，迸射出冷冽的光芒。
“是吗？那我可不能让他称心如意了！”
风流倜傥的玄皓，对哄骗女人挺有一手，如果让那家伙先赢得棠茉影的芳心，情势恐怕会对他大大不利。
玄厉沉着脸，衡量着他该怎么利用棠茉影这步棋。
父皇这次南巡，来回至少要花上两个月的时间，在这段期间内，他得抢在玄皓之前先得到棠茉影才行。
“立刻派人暗中监视沁芳宫，有任何关于茉影公主的动静，不分昼夜立刻回报。”
“启禀主子，属下早就打听好了。”辛道甫讨好地笑道。“茉影公主过几日后会到灵若寺替南巡的皇上上香祈福。”灵若寺是一间香火鼎盛的寺庙，位在城外的杨柳湖畔。
玄厉的眸光一闪，眼底浮现掠夺的光芒。
向来连沁芳宫都鲜少踏出一步的棠茉影，这次不但要出宫，而且还要到城外去上香，的确是他下手的大好时机。
“而且，”辛道甫刻意压低了声音说道。“因为茉影公主不喜引人注目，所以这次出宫上香，她并不打算惊动沁芳宫外的人，也不打算让侍卫随行护送，这还是属下买通了沁芳宫的一名侍女，才得到这个消息的。”
“做得好，你倒是愈来愈机灵了。”玄厉淡淡地称许一声，沉吟了半晌立刻有了主意。“派十几个身手俐落的人，在茉影公主抵达灵若寺之前，将她秘密带回我的朱雀宫里。”
既然棠茉影出宫上香的事，只有沁芳宫里的几个人知道，那么只要他秘密行事，之后再将消息封锁得滴水不漏，自然不会有任何风声传到南巡的父皇耳里。
“是，属下会小心安排，绝对不会让任何人怀疑到主子的头上。”
“尤其是玄皓。”玄厉冷冷地补充。
那个沁芳宫的侍女既然可以被辛道甫买通，自然也能被玄皓收买，他不但得先下手为强，还得防着玄皓来坏他的事。
“这件事情只许成功，不许失败，要是让玄皓先把人带回白虎轩，你也不必回来，直接在外头自行了断吧！”
这番冰冷无情的话，令辛道甫不由得打个寒颤，跟了玄厉这么多年，他很清楚他的主子是怎样一个严峻冷酷的人。
“属下一定会尽力办妥，定不会误了主子的大业。”
“很好，你就放手去办吧！”
“是，属下立刻就去安排一切。”
玄厉一脸倨傲，看着辛道甫那矮瘦的身影很快地离开，那对幽潭似的黑眸，泛着深沉冷厉的光芒。
他一点也不在乎棠茉影是否真如传言所说，有着沉鱼落雁的美貌，也不在乎她的性情如何，在他的眼中，她只是一枚能助他登基的棋子。
倘若这枚棋子被玄皓先夺了去，他宁可将她毁了，也绝不会让玄皓占到半分便宜！
※※※
初春，杨柳湖畔的柳絮，在微凉的风中摇曳。
通往灵若寺的必经路上熙来攘往，多数都是要去上香的善男信女。
这些香客平日总是一边漫步在杨柳湖畔，一边欣赏着周围的湖光山色，但是今天大伙儿的目光，却全都集中在七、八名妙龄女子的身上。
这几个年轻女子各具姿色，身上穿的都是华丽的绫罗绸缎，那些上等衣料唯有富贵人家才能拥有，莫怪乎大家都要好奇地张望，想看看究竟是哪些名门闺女一块儿出游。
“婳儿，我们这样是不是太引人注目了？”其中一名女子，低声问着身旁的同伴，神情有些不自在。
这个容貌脱俗的丽人，正是要去替皇上上香祈福的棠茉影。她向来不喜欢成为众人瞩目的焦点，没想到这趟出宫，还是引起了注意。
“这都为了公主的安全着想呀！”棠茉影的贴身侍女乔婳儿悄声回话。
挑选几名容貌秀丽的宫女，穿着美丽的衣裳和公主一块儿出宫，正是她乔婳儿的主意。
不知道曾听谁说过，若要藏起一片树叶而不被人发现，最好的方法就是将树叶藏在树林里，这句话说得有道理极了！
由于茉影公主向来连沁芳宫都很少离开，见过她的人自然不多，如果有人意图不轨，有她们这些年纪相仿，并且穿着同样华丽衣裳的女子簇拥着公主，恶人自然不容易从中找出真正的目标。
不过，这个计策虽好，却仍有着难以克服的缺点。
这几名宫女的姿色虽已精心挑选过了，但是比起棠茉影和乔婳儿，仍是逊色许多，只消留心查看路人们的反应，便不难发现他们的目光在七、八个女子身上兜转一圈后，几乎全又落在她们两人的身上。
棠茉影的身分尊贵，脱俗的美貌和高雅的风仪，让人不注目也难，而乔婳儿虽然只是一名侍女，也有着不输棠茉影的甜净容貌。
“公主的安全比什么都重要，是绝对不能有任何闪失的。”乔婳儿的声音虽轻，却有着无比的认真。
打从她八岁起，就一直跟在茉影公主的身边，她们虽然名为主仆，感情却比亲姊妹还好。
茉影公主从来就不让她做些侍女应做的工作，只要她陪着聊聊天、说说话，一同学习琴棋书画，甚至就连皇上赏赐的绫罗绸缎、胭脂首饰，也都慷慨地分她一半，不许她拒绝。