「她什么也没收到。你那个什么鬼亲戚跟李府上下联合起来欺负一个小女孩，根本是禽兽不如。」
「怎么会这样呢？」杏花以指尖擦擦裸露在外的一双眼睛。「我可是为了她好才花了一大笔钱让她进李府的，没想到反倒害她受尽了折磨。」
「所以了，现在开始就单纯把她当个妹妹，好好补偿一下她这几年来都未曾享有的亲情。」
「怎么补偿？大伙儿连饭都快没得吃了。百花阁一旦不保，我甚至无法给她一个遮风避雨的地方……」
「哎呀！走一步是一步，想这么多做什么？重要的是你先把伤养好，大伙儿再一起商量看要如何将百花阁维持下去。」
杏花盯着桂花看了好一会儿，拉过她的手道：
「谢谢你，桂花，这会儿大概也只有你会这么想了。」
「只有我？」桂花蹙眉。「这什么意思？」
杏花闻言又是一叹：
「你也知道百花阁就剩下这么几个姑娘了，这日子是一天比一天难过，其它姐妹早就跟我提起过离开的事，近来提得更凶，我以如茵为理由硬是将她们留下来，现在--」
「你把有个妹妹的事都说了？」
杏花摇头道：
「我说已经重金礼聘绝世美女到百花阁坐镇，你就是去接她回来的。」
「绝世美女？」桂花对着杏花挑起了眉。「真不知道你这信心是打哪儿来的。」
「你还有心情调侃我？」杏花伸脚踹了她一下。
「那么究竟是谁说要走的？」桂花揉着被踹疼的腿问道。「懂不懂饮水思源啊？也不想想是谁在她们最不堪的时候收留了她们，给她们一口饭吃？」
「这我不怪她们，走这一行不仅上不了台面，个中心酸也不是外人可以体会的，如果不是为了混口饭吃，谁愿意一辈子待在这种地方？」杏花躺在床上说：「既然百花阁的转机已经没了，干脆就让她们走吧！」
「走哪儿去？大家都是无家可归的人哪！」
「总不能强留她们吧？」
「所以我说了大家一起想办法嘛！」桂花道：「我们姑且不提，婆婆年纪这么大了，难道让她跟着我们露宿街头？百花阁不能关门啊，杏花姐。」
「我所有的心血都在这里，你以为我愿意就这么看着它没落消失吗？」
「难道就没有其它办法了？」
杏花听着，又吸了吸鼻子：
「我已经绞尽脑汁、肠枯思竭了，偏偏如茵又不是个美人儿。」
「我不是说了别再提这回事--」桂花忽然停了下来，盯着杏花久久不发一语。
「怎么了？忽然间不说话。」杏花问。
桂花还是盯着她看，好一会儿之后终于道：
「这也是不得已，杏花姐，虽然之前我说了很多好听话，但是为了救百花阁，咱们只怕还是得把如茵推入火坑了。」
§ § §
几朵花又一次在前厅集合，独缺旧伤未愈的鸨母杏花，偌大的厅里零零落落坐着几个人，就像一个大花瓶里凌乱地插了几枝花，很是落魄的感觉。
见该到的人都到了，桂花站起来拍拍手道：
「好了，大家安静下来听我说。」
「我们本来就很安静。」兰花懒洋洋说。
「根本就饿得说不出话来了。」莲花也接着道。
桂花瞪了她们一眼。
「你们也太夸张了，百花阁穷是穷，可什么时候饿着你们了？」
「天天喝粥吃素菜，我已经忘了肉是什么味道了。」梅花说着，长叹一声。
「有东西吃已经很幸福了，你就藉这个机会去掉一些身上的肥肉吧！」桂花无视于梅花的跳脚，继续道：「我想你们也听到风声了，杏花姐重金礼聘的名妓已经来到百花阁，咱们的窘况很快就会有所改善，你们想吃肉也是指日可待的事。」
「真的假的？」梅花首先存疑。「虽然听杏花姐提过，但真的有名妓会到百花阁来吗？」
「就是啊！」莲花跟着道：「再说咱们连肉都没得吃了，杏花姐哪来的『重金』去礼聘什么名妓呢？」
「这个嘛……」桂花咳了咳。「就说杏花姐跟这个名妓有点交情吧！否则正如同你们所说的，她这样的名人又怎么会愿意屈就我们这个小地方？」
兰花听了依旧怀疑：
「就算是有交情，谁会放下身段到我们这里来？一个弄不好什么都完了，一个名妓会冒这种险吗？」
「这……」桂花又咳了咳：「是救命之恩，知恩图报这个道理你们懂吧？所以她才愿意来，完全是看在杏花姐的面子。」
这番说法总算说服了几位姐妹，然而新的问题马上就接踵而来。
「她叫什么名字啊？既然进了百花阁，得替她换个名副其实的『花名』吧？」莲花说道。
「还有，怎么不见她到前厅来呢？至少也该来拜会一下前辈吧？」梅花跟着说。
「亏你还敢自称是前辈？人家可是名妓耶！在她眼里我们算哪根葱蒜啊？」兰花说得酸溜溜的。
桂花听了眼睛一亮，又咳了两声：
「是的，老实说她相当高傲，除了杏花姐，她大概不太会搭理你们，你们也别去找她麻烦，知道了吗？」
「我们哪敢去招惹咱们的大救星啊？」兰花又酸不溜丢地说，其它人的脸色也都不怎么好看。
「我知道你们不好受，但事关大伙儿的生计问题，咱们就忍耐一下，大家一起度过这个难关。杏花姐一直待我们有如亲姐妹，我们总不能眼睁睁看着百花阁就这么没了，你们说是不是？」桂花说着，刻意看了看她们几人。
厅里陷入沉默，几朵花显然正在衡量当前的局势，而桂花神情虽然轻松，心里可紧张了。打了这张险牌，万一还是不行的话，她也莫可奈何了。
「桂花！」梅花开口划破了短暂的寂静。「那个女人真的这么美啊？」
「美得能让客人重回百花阁吗？」兰花也跟着问。
桂花一听又咳了，这回可咳得厉害。
「光凭美貌是无法将那些爷儿们拉回来的，这个杏花姐跟我还得再想些策略，总之绝对没问题，你们尽管放心吧。」
莲花闻言皱起眉：
「听你这么说，好象那女人其实没什么姿色可言。」
「胡说！我看就是西施再世也没她的美。」桂花说完就剧烈咳嗽，还拿起杯子喝了一大口茶。
梅花见状，颇为纳闷，忍不住开口问：
「我看你是受了风寒了，还是找大夫来瞧瞧比较好吧？」
第三章
半山腰上，木屋前来了个不速之客，应无涯提着刚猎来的兔子，对着站在门前等候的人挑起了眉。
「有何贵干？」他问。语气冷淡。
站在屋前的瘦弱男子一听，嚷了起来：
「哟！你这是什么态度？应无涯，别忘了你已经不是御前护卫，我可还在皇上跟前当差啊！」那人高傲地扬了扬下巴。
「久违了，苏公公。」应无涯放下手中的猎物，声音依旧听不出任何温度。「就如同您所说的，应某已不在宫中任职，又何劳公公前来探访？」
「少臭美了，我当然是奉皇上之命而来。」苏公公环视四周，脸上是难掩的厌恶表情。「我说应无涯，你食君俸禄数载，虽称不上家财万贯，至少这辈子足以衣食无缺，又何必躲在这种深山里？瞧我找得多辛苦啊！」
「也许皇上该派个强壮点的『男人』前来。」应无涯淡然道。
「你--」苏公公气得脸红脖子粗，话都不知道该怎么说了。「你……你好大的胆子！」他跺着脚嚷。
应无涯不予理会，只是伸手推开了门道：
「请进，公公。」
苏公公怒气未消，愤愤地挥了挥手道：
「我才不进去那种简陋的地方。」他从怀中掏出一个信笺递给他。「哪！这是皇上要我交给你的密函，等你收下它，我马上就离开。」
应无涯立刻伸手接下信函。
「公公慢走。」他说。
苏公公的脸由红翻紫，最后是鼓着双颊又跺了跺脚后气呼呼离开了。
看着那太监消失在林间，应无涯将视线拉回手中的信函，他盯着它看了良久，这才转身走进屋里。
苏公公说的倒也没错，这确实是个简陋的地方，木头搭建的屋子并不大，里头就摆着简单的床和桌椅，找不到任何多馀的东西。
应无涯放下弓和箭，坐在桌前再次盯着那封信，好象那对他而言是碗即将喝下肚子里的毒药。
这密函里写些什么？应无涯想，但想再久也没有答案。当然，只要拆开了信就用不着猜测，可他其实根本就不想知道信里究竟写了什么。
皇上不会闲来无事写封信问候他，信一拆开，麻烦肯定就跟着来。
应无涯轻叹，眼里闪过一丝厌恶。
他就是厌倦了宫中争权夺利、尔虞我诈的生活才到这儿来的。卸下御前护卫的职责，想想也已经两年，皇上为何在此时命人送信给他？
应无涯脑中浮现千百种可能，但能确认事实的方法却只有一个。