第一章
昏暗的小屋，昏暗的灯光，窗外吹来寒冷的风，吹得窗扇摇晃着，从小窗看进去，屋里有一男一女。
躺在床上的男人面容枯瘦、奄奄一息，脸上有着高热造成的红晕，他声音沙哑的开口，“小琳，我看不见你呢，你在哪儿？”
妙龄少女眼眶里的泪水决堤，她紧紧握住病危男人的手掌，一滴滴的泪水已滑落颊边。
“大哥，我在你身边。”
艾华再怎么极力睁大双眼，看到的依然是模模糊糊的影像，但手心里传来的柔软触感，让他知晓艾琳就在自个儿身边。
看不清了也好，反正家徒四壁，什么东西也没有，只是，他若死了，留下小琳一个人不知要怎么生活？一想到这里，他就不禁咬牙切齿。
“那个贱女人，见爹一死就把我们兄妹俩都赶出来，还霸占了我们艾家的财产。”
闻言，艾琳无奈的掉着泪。她与兄长原本周着富裕的生活，哪晓得爹娶了个二娘，她设计让不识字的爹押下手印，把艾家的财产都给了她，等爹一死，她随即将他们兄妹俩给赶了出门。
兄长本就文弱，因为这件事还气得吐了血，又加上天冷，吹了一阵的寒风，从此大病不起。
“大哥，别再想这些事了，你不是要考状元，回来光耀门楣的吗？到那时，你就可以严办这个连县官都疏通好的后母，将我风风光光的接回艾家。”
提到自从他们被二娘欺辱，穷困的住在破庙中，两人终日编织的美梦，他似乎暂且忘了身上的病痛，嘴角扬起，好像看到自己所勾勒出的美梦正呈现在眼前。
“说的对，小琳，我要将你风风光光的接回艾家，然后找一个很好很好的好人家嫁了你——咳咳……再然后……再然后…”
意识突然变得模糊，艾华想不起等嫁了妹妹之后，他要做什么？他抬起手，像要说什么却又说不出口。
恍惚间，他仿佛看到了自己当上状元的风光景象，身心不自觉的放松，也想起起未说完的话。
“等我嫁了你之后，就要做一番有为的大事业，让世上像我们这样的冤屈永远都不再……不再……出现……。”
越说越加的虚弱，最后的语音消失在他含笑的话语中，他的手脚逐渐冰冷，也阖上了眼睛。
艾琳泪流满面，抚尸痛哭，悲伤得将声音都哭哑了。
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连日来的哭泣，使得艾琳双眼红肿，生活贫寒，又居住在靠山边的破庙里，几乎无以为生，满室只有二娘准许他们带出来的书籍而已。
看到兄长平日苦读的这些书，她就睹物思人，哭得更加悲伤。
今年秋试，原本以为兄长可以上京赶考，怎知年初爹亲忽然病倒过世，他们兄妹被赶出家门，借住在这破庙里没多久，兄长又因气闷于心，使得原本轻微的风寒却失了小命，现在只剩下她孤身一人，不知该怎么过活下去。
“哎呀！这什么鬼地方，可怜的艾琳，你这如花似玉的小姑娘，怎么能住在这种地方？”
一听到熟悉的声音，艾琳不禁惊讶的转头望向破庙的大门。这不是二娘的声音吗？
一抹妖娇的人影随即走了进来，她又是摇头又是叹息，见艾琳惊疑不定的眸光，她急忙的上前安抚。
“艾琳，我听说你哥哥死了，可怎么会死得这么突然呢？虽然我们之前是有一点点的不愉快，但好歹我们也一起生活了好几年，他死了，你也没来通知我一声，合该让我将他好好安葬才是。”
闻言，艾琳一惊。她正愁没法子、没银两可以安葬兄长。
“你真的愿意替大哥安葬吗？”
李怡娇佯装惊讶的连忙叫道：“你说这是什么话，我生是艾家人，死是艾家鬼，岂有连你兄长过世都不处理的道理，这若是被你死去的爹，或是街坊邻居知道，岂不会说我的良心被狗给吃了。”
艾琳感到更加的疑惑了。照理说，二娘不是这么好心的人，若她的心肠真这么好，他们兄妹俩又怎会落得这般田地呢？
李信娇急忙拉住她的手，热络的笑着，“别哭坏身子了，也别哭花了你这一张花容月貌，阿华既然已经死了，这生死由命，是半点不由人，我们能做的就是寻个好墓地，好好的安葬他。”
“多谢二娘。”
“谢什么，这是我应当做的。”说完，李怡娇朝门外的仆役喊了声，“快啊，还愣着做什么？进来将大少爷的尸首抬回家中，也将小姐迎回家中闺阁。”
艾琳一听，更加吃惊，“你要我回去？”
“呸，说什么回不回去的，那本来就是你的家，你应当要住在那儿，直到出阁为止。”
她虽满头露水，但见仆役已将兄长的尸首抬起，再大的事都比不上让兄长人土为安来得重要。她点了下头，先将疑惑放在心中。
“好，那我回家了。”
李怡娇喜悦的点点头，亲热的挽着她逛过好几条大街，直到进了家中大门才放开她，遂又命人捧了热水让她梳洗休息。
夜里，艾琳虽然是睡在以前的床上，但因为一切着实像场梦一样，反而令她不觉得真切，而更加难以人眠了。
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丧礼办得庄严盛大，艾琳的疑心不轻反重。二娘一向视钱如命，她肯替兄长办丧事就已经够稀奇了，现在还花下大钱办这桩丧事，更显得这其中有些怪异。
然而，家中的婢仆都像被交代过了什么似的，对她说话都小心再三，她反而探不出什么口风。
这一天，艾琳刚从灵堂替兄长上完香回房，二娘随后也跟进的到她房里与她说了些所谓的体己话，她才知道她打的是什么主意。
“我说小琳啊，你年纪也不小了，你爹跟兄长在世时，都想寻个机会将你嫁出去，只是都找不到好的人选。”
艾琳只是静静的听着二娘的话，不做任何回应。
李怡娇看着她天仙貌美的容颜。这丫头是越大越美了，小时就已看得出她是个美人胚子了，没想到这些日子随着她兄长出去流浪，竟丝毫无损她的美貌，怪不得死去的阿华将她藏在破庙里，不让她出去见人。
“这里是个小地方，本来就没有什么王公贵族可以选择，再说那些年轻人，又怎么会懂得传香惜玉。”
艾琳默默的听着，脑海中突然浮现他们在告官的当时，那县官看她的神情是惊讶得连嘴巴都合不拢。
之后县官找了兄长谈了一会话，不知他们说了什么，兄长回来后大怒不已，第二日县官就铁青着脸，判他们输了。
“二娘，你要说什么？我听不懂。”
见她一脸不解的模样，李怡娇急忙握住她的手，小声的道：“小琳啊，男大当婚，女大当嫁，常言又道，妻不如妾，这妻不过是名分好听，妾才是能真的得到老爷子的宠爱，等你再生了个胖宝宝，谁动摇得了你的地位呢？”
闻言，艾琳顿时变得面无表情，“二娘，你到底要说什么？”
李信娇开口解释，“就是我们县里的林大县官嘛，他那日一见到你，魂就都让你给勾了去，我们已经商量好了，虽然是让你当妾，但可是会以八人大轿将你抬进县衙，绝不会委屈了你，到时你可就是县官夫人啊。”
那县官的年纪都足以当她的爹了，更何况他早已有了原配夫人，什么县官夫人，只是说来脸上贴金的而已，说来说去，还不是当人家见不得人的小妾。
见她没有抗拒，李恰娇一字一句说得更加好听，“我也知道县官的年纪是大了些，但老夫少妻，他才会万般疼你，你要什么他没有不从的，反观那些少年郎，稍有不如意，就对妻子又打又骂的。小琳，我这可是为你将来着想啊！”
艾琳在心中冷笑。你是为了自个儿好吧？
相信二娘早已经跟县官谈好了条件，才会在兄长死后，急着接回她，目的就是要将她卖给县官为妾。
“二娘，兄长刚死，我现在心情好乱也毫无头绪，你说怎样做，我遵从就是了，但兄长与我情谊甚好，这一切也得等办完了兄长的丧事再说，否则喜事跟丧事碰在一起，岂不是不太好。”
李恰娇原以为她会一哭二闹，正准备软的不行，就将她关在房内，等出嫁当日再将她绑上花轿，到时人了洞房，她也只好认命了，却没想到她竟如此轻易就答应了。
她忍不住开心的笑得花枝乱颤，“哎呀，好孩子，我就知道你比阿华那死脑筋懂事多了，你真是乖巧，怪不得你爹在世时，常常称赞你的头脑比你哥还聪明呢，什么看书过目不忘，说你若是男的，一定能高中状元衣锦还乡的。”