第一章
腐旧的木门「咿哑」而开，一名模样狼狈的男童低垂头，步伐沆重地跨过门槛，像有满怀心事……
「堂儿。」
男童赫然抬头。
「娘！」见炕上那名神态安适的少妇，他有些惊讶。
妇人帮尿湿的婴儿换上乾净衣裳，轻笑道：「看你垂头丧气的，是不是累坏了？」
「不是。」男童精神一振。
「呵，你过来瞧瞧。」
回身先将门推合，他快步凑近母亲身侧，与她一同注视强褓中的婴儿。她眼儿半闭似已沉人梦乡，作著甜甜好梦。
「知道她是谁吗？」呵，堂儿好脏。常卉娘笑著抽出手绢，将儿子沾了泥巴的小脸－一拭净。
「是……小小姐吗？」堂儿犹豫低语。
「你还记得呀！」常卉娘眼底的笑意加深。「六小姐的奶娘有事回家一趟，托娘帮忙带。」
「嗯。」她怎么还是……好小。
自大小姐满月的洗儿、剃头礼以後，堂儿便不曾再见过她，如今六小姐的试儿礼即将於後天举行了。依照宫家礼法，所有宫家子孙皆必须於足七个月之日，择吉时举行「试儿」礼。
一般富贵人家在孩子满周岁才行的「试儿」传统，却在宫家先人不允许骨血太过亲近的祖训下，提前举行。
「你可还记得这件衣服？」常卉娘的思绪渐飘渐远，婴孩身上的织金绫衣勾起她与夫婿甜蜜的过往。
「是不是娘帮我缝的满月服？」堂儿眼神戒慎，目不转睛地盯著婴儿，生伯一个不小心碰伤了她。
「嗯。这块珍贵的织金绫是你足月那日，老爷特地差人送来。娘舍不得给人，保留至今，没想到会给六小姐用上，呵，你可真是好福气。」拭净他脸後，她心不在焉地兜了兜他衣襟，帮他把肩上及後背的泥土拍掉，镇怪道：「看看你，脏得像什么似的。你今天是陪二少爷练剑，还是陪他在泥坑里打滚？」
堂儿抿了下唇，含糊不清地嘟嚷道：「都有啊。」
常卉娘意外，「怎么啦？」
堂儿勉强地摇头。
「堂儿，是不是发生了什么事？」
他溜了她一眼，似乎在斟酌该不该说。
「堂儿……」
「还不是刚刚师父要我和二少爷比试，他拳法不如人，剑法也不如人，正耍比试内功心法，不知怎么回事突然扑了过来，扭著人就打。」堂儿的嘴忿忿一撇。
原来……常卉娘沆静地移动双手，怃上他绷紧的颊。
「娘知道堂儿受了委屈，但少爷还小，他弄不懂自个儿为何会样样输你。他好可怜，受了气又不能对老爷、夫人说，只好将怒气发泄在堂儿身上。少爷只信赖堂儿，拿你当朋友，才会在堂儿面前发脾气，你莫怪他。往後再有比试，尽量让著他一些好吗？堂儿。」
「娘，少爷长我两岁，怎会是我在让他呢？」他不平。
常卉娘愕然一怔，秀眉微微皱起。」
「不管怎么说少爷毕竟是少爷，咱们是奴才，身分有别。就算老爷子赏识你，不把你当下人使唤，你也不能因此侍宠而骄。人要懂得知恩惜福，谨守本分，不可僭越了。」她好言好语劝道。
堂儿不甘心地抿起薄唇。
母亲这席话，他经常在听，起初总听得懵懵懂懂，两年下来，他多少已能明白冒犯主子是大逆不道的罪行；无论事出何因，都是不可饶恕。
可是……这回真是少爷太不讲理，扭著人不由分说就一顿蛮打，他一恼火便还手了。
即便他是少爷又如何？输了便是不如人，便是懦者，便该反省，敌人不会因为他功夫不好就饶了他……这些全是老爷亲口对他说的，他还让他别对少爷手下留情呢。
常卉娘轻抚儿子气恼的脸。「娘知道堂儿的资质在少爷之上，但娘不要你赌一时之气，害苦了自己。」争赢了这口气又如何，日子不会变，身分也不会变，这是命呀。
「孩儿不是赌气，也没有非赢不可的意思。」他硬脾气反驳，「师父让我们全心比试，我照做，这样有错吗？比试输人是二少爷武功不好，被教诲的人应该是他才对，怎能怪到孩儿头上？」
常卉娘一听，动气了。「少爷是主子，是我们碰不得的人，你说，世上哪有主子忍让下人的道理？你再任性，不听娘劝，娘可要生气了。」堂儿小脸一缩，下唇委屈地抖颤著。
娘说话从来都是轻言细语，不爱发忽，为什么……为什么会这样……满腹的委屈化成泪水，大滴大滴滚落了出来，他负气抹著，不料越抹泪越多，心也就越不甘。常卉娘悠悠轻叹，温柔的将他纳入怀中。
「好不好静下心来听娘说？」待他勉为其难点了头，她才继续。「你与少爷若身分一般，自然是技不如人的要悔过，可少爷是金枝玉叶身，损伤不得的。娘很担心，万一哪天你气极了，失手伤了少爷，可怎么办才好。冉家如今就剩堂儿延续香火，你也不希望你爹在九泉之下伤心难过，对不对？」两年来，她已尽力让堂儿认清他在宫家的地位，宫家人将永远是他的天。小小年纪的他，到底听进了多少？
「嗯。」母亲温暖的体息吸收了他不甘心的泪水，却化不开他眉宇闲的悒恼。常卉娘苦笑。
夫君在世时，她只晓得自己很幸福，被他宠著、护著，就连堂儿也是他一手教养，鲜少让她烦心，所以她老是忘记堂儿还很小。
失去挚爱的夫君後，她曾以为独自一人可以将他教养到大。怎会知道两年硬撑下来，她竟只觉得心力交瘁，像行尸走肉，已经疲惫不堪。为什么她必须承担这许多？
在她连自己都无法承受时，她真的无法好好照顾堂儿。
她需要一方净土，需要寄托，这种日子再也……过不下去。
「入秋後天气反覆无常，出门记得将披风一并带上，以防不时之需。……娘对你不住，你自个儿可要顾著些。」她要摆脱，想要摆脱这一切……
察觉到母亲话中流露的疲惫，堂儿退开一步，用力抹光波水，见腆抬眼。
「堂儿会照顾自己的，娘尽管放心。」他湿亮的眸子无怨无恼，只有深深的愧色与体谅。
常卉娘想哭，却噗哧地笑了。
她的堂儿很贴心呢，几乎是太贴心。老天爷，您这不是造孽吗？何苦让她生下了堂儿，才夺走夫婿呀？
她该如何是好，这样的好孩子，也不能令她对红尘产生丝毫眷恋，她该……如何是好……
「老爷近来时常称赞你呢，说你天资过人，沉得住气，是不可多得的将才。娘本以为咱们母子俩能进宫家为奴是天大福分，万万想不到老爷喜欢你，竟让你和二少爷一块习字、练功。」宫老爷之於冉家及她的恩情，常卉娘无一刻或忘。「宫家人分文不取，将沁山借给咱们家狩猎已有数代，所以咱们家能够是云阳叫得出名号的猎户。若不是……」她情难自持，很不想却还是红了眼，只为那颗死去的心。「若不是你爹病逝，放咱们孤儿寡母的不便独居在山间，娘又无骑射的好本领可以教你，你该也是……也是自由奔走在山林以狩猎为生，像你爹和冉家所有先人一样，日子过得虽清贫却足以温满，便不会受罪，觉得委屈。」
泪水沉沆的就要落下，常卉娘倔脸向墙，拎手绢轻轻抹著。
堂儿慌了神，实在不明白母亲今天为何特别奇怪，一下子生气，一下子落泪，肯定是气他不乖，打了少爷吧？
「娘……孩儿知错了，请娘原谅孩儿。孩儿不会再和少爷打架了，再有比试也会让著少爷，孩儿……孩儿只求娘别伤心。」
常卉娘一怔，笑出泪来，「与你无关，是娘失态。」
人世闲有著许多由不得人的无奈；因为有私心，有取舍，於是便有了无奈。
「娘……」堂儿担心。
「老爷对咱们家的这份恩情，你千千万万要记在心上。老爷若决定收你在身边，必会对你很严苛，往後会有一段日子比现在苦上许多。为了爹娘，你要忍著点，知道吗？」怎能不伤心，她终於明白，她的感情已随亲爱的夫君逝去，无法再爱任何人，即使那人是她的骨血，也不能够。
「娘，孩儿可以吃苦的，娘不要哭呀。」
常卉娘还想说什么，身旁的婴儿这时欠动著身子，双手不安分地挣出锦被。婴孩嘴巴动了动，突然放声大哭，害得背向她的堂儿冷不防吓了一大跳，急忙转身查探究竟。常卉娘抱起婴孩轻轻摇著，见儿子眼睛瞪大，一脸呆愕，忍俊不住失声笑出。
「娘，小姐……怎么突然哭成这样？」
「可能是受惊了。前天阿菊粗手粗脚吓著了小姐，这两天她睡不好，吃得少，才会闹成这样。身子不适的婴儿都这样，你像小姐这么小的时候也一样。压压惊就会没事，别怕。」