楔子
煜祺骑马沿着堤岸走，一路察看河工修缮的进度，一面审视河水解冻的情形和水量，心里算计着今年凌汛到达的时间。
"高锦，去年凌迅是什么时候发布的?"煜祺回头，询问身后的山东提督高锦。
高锦是煜祺旗下的门人，因煜祺的推保，从军门一跃而升为山东提督。
这回煜祺奉命巡察黄河沿岸各省河堤的修缮进度，适巧山东是高锦所辖，所以就顺道过来瞧瞧。
高锦上前回道："回王爷的话，去年这时候就已经发布凌汛。"
"嗯!"煜祺沉吟一声，视线投向茫茫不见天际的河面，"上个月甘肃、宁夏下了几场暴雨，只怕今年一场大水是难以避免的……"
煜祺顿了顿，眼睛一眯，视线突然被河面上一样载浮载沉的东西所吸引。
"高锦，瞧瞧那是什么?"煜祺指着河面问道。
不消煜祺问，高锦老早就注意到了那个从上游漂流过来的东西。高锦眯着眼睛注视了老久，"王爷，那是一个人。"
煜祺一愣，眼睛忽地睁大， "你说什么?人?"
"是!"高锦轻轻一纵，跃上河堤，极目望去，“而且是个女人，好像还被人绑在木板上。”
"快，捞上来看看。"煜祺要一群亲兵和衙役划着小船、舢舨，在冰、水交杂的河水中，费尽九牛二虎之力，将那块木板拖上岸。
高锦率先上前查看，不看还好，一看之下，高锦皱起了眉头，脸色变得难看。
其实不只高锦，在场所有人，包括煜祺在内，骤见那块木板上的情形，都不禁变了脸色。
原来那块木板上绑着一个女子，四肢都用铁环钉着，身旁放着一贯钱，右手旁有个瓷罐，但最惊人的是那女子左手旁绑着一颗早已冰冻的男子头颅。
不但如此，那木板上还插着一块木牌，木牌上写着：
此女苏盼盼，苏州人，年十七，男子年三十，两人通奸失节，败坏风俗。
若女死，则仁人君子取此钱买棺殓之；若不死，则有饼可延命。若有见者不必救，救者男盗女娼，收留者绝子绝孙，不得善终。
煜祺先是一愣，继而气得浑身发抖，"高锦，砍断铁环，将人放下来。"
高锦一怔，似乎有些犹豫。因为他在各省行走多年，知道有些地方就是存有刻薄不近人情的风俗，有些甚至是连官府都要大摇其头的私刑，可这能如何?朝廷不禁止，身为地方官的他，能说不吗?
不过他素来清楚煜祺的个性脾气，知道这五阿哥外表斯文，俊美如神，仿佛弱不胜衣，实际上他的深沉多谋，在诸皇子中无人能及；他的严厉冷峻，连乾隆都要敬之三分，而他对旗下门人的管束更是近乎严苛，若有犯错绝不轻饶。可正因为如此，凡是他放出去的门人，都是清廉有为，能为百姓谋福的好官，他们知道，一旦贪赃枉法，心有不轨，第一个整肃他们的，就是他们的主子德亲王煜祺。
是以高锦虽然知道救这叫苏盼盼的女子必会惹来麻烦，但仍伸手拔出腰间的长剑，往苏盼盼手腕、脚踝砍去，把铁环砍成两段八截，将苏盼盼由木板上解下。
煜祺蹲下身子，略略审视了苏盼盼的长相，并伸手在她手腕颈项间探了探，还好，只是天冷饥渴，晕过去罢了，倒没什么大碍。
煜祺站起身，"高锦，派两个人将这位姑娘带回去好好安置，另外找名大夫替她瞧瞧。还有，查清楚这个头颅的身份，问明原委，严办凶徒，在我大清土地上，绝不容许这等惨绝人寰的私刑发生。"
"喳!"
第一章
初更刚过，煜祺带着侍卫鄂敏，来到离桐城县还有十余里的一个小镇上。
鄂敏从马腹上解下水袋递给煜祺， "五爷，跑了一整天，喝口水吧?今天看样子是赶不到桐城了!"
煜祺微微一点头，接过水袋喝了一大口递还给鄂敏，"鄂敏，你瞧瞧这小镇去，看看有没有客栈可以投宿；如果没有，随便找间破庙也可以，天黑路险，确实不好赶路。"
"是，五爷!"鄂敏策着马，绕了一圈又转回来，"五爷，这镇虽然小，倒还有家客栈，只是小得很，也不知干不干净，要不要奴才先进去打探打探？"
"不必了，出门在外，哪能事事皆如在家里好？况且别忘了咱们这趟是来做什么的，一切越简单越好，越能不引人注意越好。走吧!到那家客栈投宿去。"
这家客栈果然如鄂敏所说的小得很，也才三个人左右，一个掌柜，一个跑堂小二，还有
一个女子坐着打盹儿。
煜祺一跨进客栈，跑堂小二立即迎了上来，"二位爷，要过夜还是要用膳？"
鄂敏开口道: "先准备几样好菜，一壶好酒，再准备两间相接的雅房，爷今晚要过夜。"
"是，马上来!"
鄂敏先替煜祺脱下披风，再挑了张靠近里头的桌子请煜祺坐下，自己正想坐下时，一个娇滴滴，甜得令人骨头都快酥了的声音突地响起，一阵香风袭来。
"哎哟!二位爷大概是外地来的吧？模样挺生疏的，怎么称呼?"
鄂敏抬起头，正想斥喝女子走开时，却在瞧见女子的脸后，骤然愣在当场，"我……"
女子走近鄂敏，温柔地接过他拿在手上的披风，一面轻拂着他肩上的雪花， "我叫苏碧环，爷喊我碧环就好。瞧爷这模样，应该是个将军吧？"
鄂敏眨眨眼，似乎无法相信这世界上竟有如此美丽，如此妖眯、如此诱惑人的女子，他开始有些结结巴巴起来:"我……我叫鄂敏，这是……这是我们五爷。"
鄂敏的反应，让煜祺不禁皱起眉头。怎么回事？鄂敏通常不会这样的，难道这个叫苏碧环的女子有什么奇怪之处吗？
正想着时，那个叫苏碧环的女子已经走开又走了过来，手里端着一壶酒，一只酒杯，"五爷，这是我们店里最好的酒，叫千日醉，喝过的人都赞不绝口，五爷要不要试试？"
煜祺冷冷抬眼，迎上一对水似的多情双眸，让他心头不觉一震，这女人……好美，美得令人想据为已有。
惟见她那两弯柳眉淡扫，一双黑瞳在流眄回眸中有千种风情，顾盼生姿。而那容颜如朝霞映雪，若梨花带两，教人好不怜惜，好不心疼，樱桃檀口上的一颗美人痣，更衬得她艳丽无双，魅惑绝代。
只是为何他总觉得这女人很面熟，仿佛在哪儿见过似的，尤其是嘴角那颗美人痣，更吸引他的注意。
不，不可能!这样一个女子，只要见过一次就终生难忘，他虽对女色无多大兴趣，却还是和大部分男人一样，喜欢美丽的女人，所以如果他见过她，不可能忘记的!那么是……
煜祺想着，视线又顺着她微露的颈项瞧去，触眼所及娟秀无瑕，肌理细腻，浑身上下透着若有似无的诱人香气，想古人所谓"冰肌玉骨"也不过如此吧？
煜祺目光炯炯盯着她瞧，仿佛想将她剥光似的，再往下审视她穿着坎肩儿、月华裙的玲珑身躯。
他没有接过酒杯，只是意有所指说道:"千日醉？听说这酒喝了以后会睡上千日才醒，是吗？"
煜祺那露骨凝视、暗讽的话语让苏碧环浑身不对劲。好奇怪，她不是没有见过男人，对于男人看到自己时的反应，她比谁都清楚，但为何眼前这个五爷会让她觉得不安呢？
她盈盈一笑，强压下心头的不安，千娇百媚地将酒杯凑到煜祺唇边，用甜得腻死人的声音说道:"我祖父酿的千日醉，喝了不醉上千日也得睡上百日，但碧环功夫差些，喝了顶多让爷一夜无梦好眠。碧环想，爷风尘仆仆赶路，最需要的就是休息，不是吗？"
煜祺淡然一笑，接过酒杯一饮而尽。
苏碧环又替煜祺斟了杯酒，"好酒要有好菜，爷喜欢吃什么呢？"
煜祺斜睇着她，"你会酿酒，必会煮菜，弄几道菜让爷尝尝如何？"
这眼神，再次教苏碧环心头一凛，不自觉避开他勉强笑道:"当然，碧环这就去。"
不一会儿，苏碧环和小二端着四样鲜果、四种蜜饯、八道酒莱来到煜祺面前，她指着一盘盘色香味俱全的菜说道:"这是两熟紫苏鱼、这是决明兜子、这是人炉细项、这是旋炒翠玉、这是烧烤鹅泥、这是果木翘羹，还有这些蜜饯，都是我亲自做的，大冷天儿的，也弄不出什么像样的菜，爷就将就一下吧？"
说着，待要转身离开，却让煜祺一把楼住了腰，"别走，留下来陪爷吃饭，如何？"
鄂敏诧异极了!他是煜祺的包衣奴才，打小就跟着煜祺，知道煜祺向来不好女色，对女子是极冷淡的，可为什么会对这女子……
鄂敏诧异，苏碧环更是惊讶，但她毕竟在外抛头露面久了，见多世面，眨眨眼又恢复正常。