容灿浓眉聚拢，全然猜不透那苗女是何心思。
此时，眠风端著个大托盘跨进屋来，见容灿清醒，脸上露出欢喜笑容。
「灿爷，饿了吧？眠风煮了粥。」
双眉拧得更紧，容灿一脸嫌恶。「我不吃那种既烂又糊的食物，还有，将药汁倒了，休想要我喝下。」
「灿爷，您可猜错啦！五爷这回没开药方子哩。」眠风放下托盘，边说著，一面揭开盅盖盛粥。「这粥还是得吃，五爷说您不仅骨头疲软，连肠胃也动得慢了，这几顿要吃些汤汤水水，免得闹肚疼。」
李星魂微微颔首，解释道：「星魂替三哥把过脉，也看过右掌的伤势，其实三哥掌心的毒早已解开，但解毒的方法十分蛮霸，用的是以毒攻毒的相杀，先活络体内毒液，两种毒素相互牵制、互抵互消，再划开肌肤清出毒血。这是急法，底子强悍的人自可承受，若用在普通人身上，恐怕是适得其反。」
「以毒攻毒！」思维错综复杂，容灿试图厘清一切。
为解开竹筒中的秘密，她费心追踪至此，教他承受肉体极度的痛楚，为的是要由他口中逼出只字片语，为何--她要替自己解毒？
他漏掉哪个环扣？那苗女要的到底是什麽？
容灿思索著，缓缓抬起右手，蓦然间，他双目大如铜铃，不是讶於横贯掌心的三刀，而是一只银环，那原是女子的耳饰，现下却端端正正地套在手腕上。
「灿爷，是金鞭霞袖对不？我昨日就瞧见您腕上的银环啦，跟那日丢到长江里的那只同个模样，我就想，定是滇门那个妖女作怪。」
「作怪？！」李星魂放下盖杯，顺手敲了眠风一记爆栗。「可知那银环是难得的宝物？古医书有云：『上银委以针灸，色润泽圆，入穴寸深，无感无觉，则疏筋活血、通利关节。』呵呵……说是那金鞭霞袖作怪，又何以将这珍物送人？」顿了一顿，他慢条斯理又道：「况且，人家还在你灿爷掌心抹上止血生肌的灵药，那药粉是独门调配，你五爷再怎么花心思，也难以想出完整的方子，你这小子，竟说人家在作怪！」
「五爷别敲啦！呜呜……您手劲大，疼呵……」额头又吃了一记，不笨都被敲笨了。眠风捂住头连忙弹出门外，转身对门内喊著：「灿爷，笼子里还蒸著一道蛋羹，眠风去瞧瞧好了没，您快快将桌上的粥喝下！」转个身，一溜烟跑得不见踪影。
李星魂笑了笑，视线调回，神情转为严肃。
「三哥，此次云阳发生之事众弟兄都已知晓。四哥在三笑楼的探子追击而出，正暗中调查是何人买通玄风堂来与滇门为难，这些恩怨原可置之度外，但阴错阳差牵连了漕帮弟兄，咱们不可不防。」
「我自有分寸。」容灿冷峻地道。
他试图取下银环，却发觉环上无一缝合，银环如浑然天成，当时他曾亲手从她耳上摘下，现在竟寻不到细缝？！简直荒谬！
「三哥，」见状，李星魂慢吞吞道：「若想取下，有两种方法。一是毁去银环，可是此物材质较一般矿石坚硬，又紧贴於手腕肌肤、无一空隙，若执意震毁，极可能错伤右手腕骨，得不偿失；二是齐腕切断，这很明显啦，右手肯定是不中用了，三哥还是勉强戴著吧！可惜那金鞭霞袖不见踪影，我倒想问她从何得此银矿？」
手腕的银光流转，在眼中燃烧两簇火焰，容灿音调持平，「她会再现身，一定会。」直觉的，她对他有所图，以静制动是最好的方法。
「她的目的到底是何？」李星魂问。
目的是何？
完成今晚来此的目的--那晚，她如是说。但接著下来，她所完成的事却是替他解了掌上的毒。
容灿回答不出，因自己也深困其中。
第三章--素魄娟娟歌无限
深秋，枫红映斜阳。
林荫道上，四匹大马两前两後并行，夹道的枫树叶红如火，沿著土坡漫烧而去，林间风吹，拂得红叶层层舞波，似有生命。
经过此地，带头的两匹马缓下速度，後面马背上的两名少年亦微扯缰绳，熟练地控制著，仍是维持原先的队形。
「嘿嘿，这不挺好？咱们该买的全买了，该卖的也卖了，该装上船的装上了船，该卸下船的也卸下了船，一船满满地来，再一船满满地回去，这上上下下、左左右右的事全办齐啦，现下缓一缓，吹吹风、看看景色，很是不错。」前头坐骑上一名虬髯大汉洪声说道，正是张胡子。
「我是听见你肚中大打响鼓，再不让你饮食，好似我这个头儿不义於你。」容灿随意说著，骏马上的他身形潇洒，双目直视前方。
「唉唉，张胡子食量大如牛，没办法的。」他拍了拍肚脯，咕噜之声适时响起，这会儿，所有人都听得一清二楚了。
後头两名少年异口同声嗤了一句，矮个儿的少年开口道：「才不是肚饿呢！是你肚中酒虫作怪，张胡子食大如牛更嗜酒，谁人不知？！」
张胡子闻言哈哈大笑，幽寂中笑声更显狂放，几只林鸟震惊高飞。
「卧阳小子，张胡子三十六招大擒拿你是不学了？竟这样臭老子！」
「灿爷教完咱们小擒拿，自会教大擒拿。你每回都拿这个来吊胃口，我和眠风是不上当啦！」他下巴一抬，与一旁的眠风相视而笑。
容灿不语，平缓驾马，耳听他们的对话，嘴角微现笑意。
张胡子捉弄又道：「我尚有许多独门招式，想找个徒弟，原是打算传给你们三兄弟的，嘿嘿，可是咱们小卧阳不领情呵」
三兄弟中以眠风最长，卧阳次之，最小的赴云留守大船并未同行。
「我不是小娃娃，卧阳就卧阳，做什么还得加个小字，难听得紧。」所有气概全让一个「小」字压垮啦。
「还说呢？每回得空，你就光顾著喝酒，哪来精神教徒弟？」眠风一针见血。
张胡子又是大笑一阵，落腮胡随声轻颤，他不再辩驳，解下腰上葫芦，怡然地灌了口酒。消解酒馋，心情更加开怀，不禁放声歌唱--
「姑娘回眸对我笑，哟喂--嘿那个眼睛黑溜溜喂--只道酒中忘忧，原来姑娘一个笑，抵上千杯酒，教我心儿跳、筋骨酥，醉在笑中作风流--」
☆ ☆ ☆
林荫尽头，景致豁然开朗，一片青草坡直至江边。
此处是四川盆地与滇黔高原水路往来的交接，漕帮大船往内地行驶的终站，虽非长江主流，但此分支江面颇为广阔，除漕帮的大船外，尚停泊许多中小型的舟船，大部分是捕鱼人家，加上地缘之因，部族甚多，一些定居岸边、一些以船为家，还有一些是来来去去、居无常处。
张胡子喝完葫芦里的佳酿，四骑已出枫林，容灿伫马居高眺望，江边事物尽入眼底，深吸一口气，双掌握缰正待促马前进，突发的变故教他停下动作。
隐约是两名汉子，瞧不清面容如何，张望了周遭，两条身影迅捷地窜入岸边的篷船，那是一般捕鱼用的船只，简陋而陈旧，通常窃贼不会锁定这样的目标。
容灿疑问刚起，就见两个黑影由船篷子跃出，肩上似乎各扛著什麽，他们脚下功夫毫不含糊，速度十分之快，一前一後奔入另一边的枫林，全然不知自己的举动已落入容灿一干人眼底。
「呵呵，有贼。」张胡子说得轻松，又嘟囔了一句，「底子不错。」
「尔等先返大船，提醒弟兄们戒备。」容灿抛下话，身躯倏地抽离马背，运起轻身功夫追寻而去。此次深入内地纯粹是货物交易，在长江流域各集货大市买卖，大船上虽无暗渡的锡铁兵器，但运载有硝石、硫磺等制作火药之物，自要万分细心。
「咱们也跟过去吧！」卧阳踢著马腹急道，缰绳却让张胡子单手扯住。
「跟去做啥？你轻功还没个火候呢！一下就教人察觉了。」他伸了个懒腰又道：「灿爷老江湖啦！准没事。」
眠风泼来一盆冷水。「这可难说，上回灿爷不就著了金鞭霞袖的道！」
「呵呵，这个嘛--呵呵……」张胡子笑著，兀自策马前进，他没做回答，却唱起了歌来：「姑娘回眸对我笑喂．那个眼睛黑溜溜喂--」
另一边，容灿跟随两人踪影，始终维持小段距离，在枫林中左弯右拐地奔驰，约莫一炷香的时问，眼前是一处枫红环绕的小湖畔，两名汉子终於停下步伐，容灿提气跃上枝头，茂盛的红叶形成最佳的藏身处。
「师哥，好货色，难得一见的好货色啊！」略微矮壮的汉子小心翼翼卸下肩上的黑布袋，语气急促兴奋。
被称为师哥的汉子亦将黑布袋放下，猴急地解开袋口绳索，望著劫来的「东西」两人气息陡地浑浊。
黑布袋褪至女子腰际，部分视线教两人挡住，容灿仅看见高耸的胸脯和细小腰肢，青衣纹绣，是个身段窈窕的苗族姑娘。