第一章
初秋时分，午后阳光格外炙人，紫冠府外出经商所派遣的马车，缓缓地沿着林间小径前行。
被枫叶筛漏的日光，投射在地上犹如青苔，早红的枫如火如荼地染选了整座山头，艳紫、金黄。
橙红的落枫似燃烧着，层层叠叠揉着被西风吹拂过的山林，落了一地旖旎的秋情。
马车因路况关系颇慢的前进，坐在车内欣赏沿途风光的步熙然，整个人被林间的西风醺醉，沉重的眼皮常不时合上，使得受命随行的礼务坊管事不时将他摇醒，车内随行小厮昂扬的朗诵声，萦绕在午后寂静的林间。
“晨鸡初叫，昏鸦争噪，那个不去红尘闹，路遥遥，水迢迢。功名尽在长安道，今日少年明日老。山，依旧好。人，憔悴了。”
想睡又不能睡的步熙然两手杆着下巴，叹了一口长长的气。
“唉，好憔悴……”
小厮顿时停下朗诵，皱眉地握紧手上的读本。
“二爷？”他还以为任何路况都能呼呼大睡的步熙然，老早就被他的声音催眠去与周公下好几盘棋了。
“我感叹我的，你继续念你的。”步熙然朝他摆摆手，有精无神地继续自怜自艾。
在步熙然的指示下，小厮又摇头晃脑地朗诵起来，“无才可去补苍天，枉人红尘若许年。”
“唉，白活了二十几载……”什么不好念，偏偏念这个，是想要打击他吗？时时刻刻都在监督步熙然一言一行的礼务坊管事，抚着隐忍许久但又打结的眉头，忍不住出声对步熙然叮咛。
“二爷，烦请注意你的言行。”他歪歪斜斜地靠在车窗边叹气，是什么坐相，也不想想他现在是什么身分。
步熙然两眼无神地看向他，“我大哥派你来跟监之余，也派你来限制我伤春悲秋？”
“步爷是希望你别失了咱们紫冠府的颜面，出门在外，你得自重。”礼务坊管事朝他深深一鞠身弓。
步熙然翻了翻白眼，没坐相地翘高脚抗议，“我这阵子不已正经八百的做生意谈买卖了？再自重下去，我会被大哥的那一套规矩和责任伍得站不直，反正现下也没外人，你让我活得自在些行不行？”
“请恕小的照章行事。”礼务坊管事看了他的举止之后，毫不客气地自怀中抽出一本摺子，习惯性地拿起笔又要加上一条，准备将他的不雅举止记下，好回去向步家长子步关之报告。
“希望你带的摺子够你写。”不过照情况来看，堆在角落的一叠摺子可能会不够用。
凉爽的西风随着路途的变换，在马车走出林子行至宽广的黄土大道后消逝无纵，空气也变得炽热袭人，步熙然放下车帘，提不起精神地靠坐在车窗旁，两眼在迎向车内大批随车的帐本、银票及礼品时，额际又开始隐隐作痛。
话说在步少堤娶亲后，原本在外洽公的步千岁，返家时跟步熙然一样被步关之狠狠痛揍一顿，结果一身皮肉伤的步千岁借口说要养伤，一直待在府里头不肯出门，并趁机将出外治公的责任推给步熙然，而步关之也认为不该让他窝在府里头，于是，那顶他避之唯恐不及的紫冠就落到他的头上来。
在其他二个步家男人们商量好后，步熙然随即被步关之一脚踢出家门，让多年来总窝在府内不出门做生意的他，不情不愿地顶替接下步千岁紫冠商人的名号，再也不能留在府内过清闲又，自在的日子，且为防步熙然不用心于工作，派了府中专司礼节的管事在步熙然身旁督促叮咛，时时留心回报。
望着窗外逐渐远去的山林，随着马车一步步地接近另一个紧华喧闹的城市，步熙然不禁预然地抚额长叹。
打从被踢出家门后，他就渐渐学会诊怎么认命了。既是在人间，他就得照规矩食人间烟火，喜爱做文章胜做生意百倍的他，在庞大的家业压力下，使得他无法随心所欲地去参加科举，因此，远在长安道上的功名，这辈子就与他无缘了，而在府中晃之一十来年之后，他还是晃不掉一身的枷锁和责任，不能如往常地避家开业落得一身清闲，这代表他这些年来的闲混算是自下功夫了。
唉，岁月无声，纵使偶有消沉、偶有欢喜，也仍旧是春去秋来，因此无论他再怎么感叹、再怎么不情愿，还是有做也做不完的工作等着，哪像四年前他在自家生意愈做愈大时，适时装病避开府中要务和府外的生意，舒舒服服地躺在他的倚云院里看书喝茶，可是自他的兄弟们成亲后，不管他再怎么找借口、要心机，也阻挡不了他那票兄弟们将他赶出门经商的决心。
说来说去，今日他会落到要离府行商的境地，都要怪他们步家不正确的爱情观。为了爱情，他大哥步关之像个疯子，可以奋不顾身地冲进火场里救妻子，还可以扳着脸殴打弟弟们；为了爱情，他小弟步少堤也像个疯子，不但变个性子地拆房毁合，还跑去劫花轿把爱人抢回来当妻子。现在，就只剩他和那个冷血双胞胎弟弟还没栽了而已。虽然他不愿意出远门，但若还是持在府埋头，想必巴不得弟弟们都成亲的步关之，下一个逼婚箭靶指向他。
这些年来，步关之总在他的耳边唠唠叨到，成天气恼他不娶妻。如今小弟都已经成家了，步关之更想再让另一个弟弟成家，因此为他而举行的相亲大会像恶梦似的开始天天上演，与金陵城里大家阎秀共处的邀宴、茶会，也络绎不绝地找上门来指定要他参加，但即使如此，他还是有着单身至上的道理，宁愿乖乖出门治公，也不愿留在府里受罪。
不过，单身至上就注定得劳碌奔波，既是生在紫冠府这种商务世家，他也只好看被认命些。
“二爷，砚兰城到了。”原在朗读诗册的小厮，揭开车帝一隅，扬声打断步熙然的重重叹息。
步熙然捂着愈来愈痛的两际回想，那个生来就爱折腾他的孪生弟弟步千岁，可能巴不得他跑断两条腿，故意将他出府后所有的行程都排得密密麻麻，连喘口气的时间也不留给他，依照一路上的惯例来看，这个商业大城砚兰城大概也会有一大堆差事等着他去办。
他眼里不带丝毫希望，“千岁为我在砚兰城安排了什么行程？”
“这些都是三爷所安排的。”小厮站直了身子，将他在砚兰城的摺子本高举过头，让从头至尾都排得满满的行程表垂挂拖至地板上。
步熙然忍不住掩脸悲叹，“存心和我过不去……”
“这是四爷托你收帐的府邸。”小厮在他沮丧的心情还未恢复时，又拉长了另一本人名也写得快挤不下的摺子给他看。
步熙然愈看愈想捶心肝，“那小子被千岁给带坏了。”
“而这个，是步爷要你前去砚兰城拜会的商府名单。”小厮还未撤走长长一大串的摺子，礼务坊管事再接再励地递上厚厚一大本摺子给他。
“拜会？”步熙然的眉心抽搐个不停，“我大哥他是借机叫我去相亲！”
“二爷，我有义务盯着你去。”礼务坊管事才不管他要去做什么，只管得盯着他去执行。
步熙然冷冷地指着他的鼻尖，“出了家门后，上至商府下至茅房，你这尊门神有哪个地方没跟着我去？”
正当步熙然想痛快地一吐怨气，保持缓慢前进的马车突然停了下来，将车内措手不及的人震得东倒西歪。
“何事停车？”礼务坊管事一手扶正坐姿不雅的步熙然，一手掀开车帘问向前头的马夫。
马夫的声音传来，“前头的百里府有喜事，咱们的车马过不去。”
“喜事？”从出府以来，他就从没有机会好好歇息娱乐一番，说不定去凑凑热闹也比在这儿唉声叹气来得好。
下车去问得比较清楚的小厮，在打探完消息后回来车上向他报告，“听说是砚兰城第一大府百里府要为府内的三小姐抛绣球招亲，二爷，你说咱们要不要在这儿等等？”
“这个有意思。”步熙然抚着下颚轻笑，决定去看看抛绣球拍亲的热闹阵仗，顺便去瞧瞧是哪个倒婚鬼会接到那颗大红绣球。
“二爷？”小厮楞楞地看他身手矫健地跃下马车，脸上还挂满了懒洋洋的笑意。
“我去溜达溜达，路通之前，你们都留在这儿看着，我去去就回。”步熙然咧笑着嘴向他们指示，并且在说完之后拔腿开溜，在人群里消失得无影无踪。
礼务坊管事看到步熙然已开溜，怏怏不乐地扭头看向没去阻止的小厮，“你想，二爷会不会是想。
趁机甩掉咱们？“
“很可能是……”小厮轻刮着脸颊又抱歉又愧疚地向他赔不是。
“快追！”
位在百里府的栖台上，百里季心神不宁地翘首仰望府内最高处，一身喜气洋溢的红袍正与他苍白的脸色相反，在楼上等了许久后，一见到也是身着喜袍的二儿子就上前询问目前最新的情况。