柏尚贤脸色一沉，手掌紧握成拳，却只能佯装没听见。
“应当是想问我今晚宴会情况吧。”褚莲城朝柏尚贤一笑后，看向夏朗。“有劳公公陪陪今晚赋诗的贵客，我好前去向皇上禀报。”
“你还会再到宴会上吗？”
“不会。”夏朗说。
“你——”一个内监凭什么替她接话？！
“柏贤兄，”褚莲城一看柏尚贤就要出声喝斥，再度用手轻碰了下他的手臂。她不能当面喝斥夏朗。“夏公公擅自接话，无非是因为知道我体弱，该回府休息了。待我手边事务到一个段落后，必定亲至府上与你畅谈终日，如此可好？”柏尚贤见她笑脸迎人，也只能强忍下怒气，对她点了点头，再瞪了夏朗一眼后，唤来随身仆役，扶着他离开。
褚莲城脸色沉凝地看向夏朗。“我还没病到神智不清、无法自理，我的事我还能自己回答。”
“奴婢多嘴无礼，请您恕罪。”夏朗对着她深深一揖，“实是陛下交代了，若您待得太晚了，要奴婢务必催您回去休息。奴婢想您一会还要去紫极宫，实在不能再回这榭台，一时挂心便脱口而出了。您也知道若您有了什么状况，陛下那是比担心他自己还——”
“我知道。”褚莲城抬手阻止夏朗再往下说。“我这就过去。”
褚莲城转身，才走几步，便发现有一顶小轿在等着她。
她身子一僵，不敢回头看究竟有多少人注意到这样的恩宠。可既而一想，都不知道能再活多久了，还挂心别人的目光做什么呢，也就坐上了小轿，一路朝着紫极宫而去。
褚莲城在紫极宫阶前下了轿，经过两侧高大卫尉军，向站在门口的内监说道：“烦请公公通报。”
“皇上有令，您可自行入内。”内监说。
褚莲城推门而入，不料却看到博士学宫的人几乎都在里头。
“臣参见陛下。”褚莲城一揖身。
“过来坐下。”黑拓天用下颚指着自己身旁的坐榻。
褚莲城心里倒抽一口气，见黑拓天仍一瞬不瞬地看着她，也只得硬得头皮往前走。
她知道众人目光全落到了她身上，她完全不敢抬头迎视。关于皇上与她之间早有许多传闻，但他在外头待她多半还是寻常的君臣模样，可如今这姿态分明就是……对待自己女人的模样。
“皇上有何事要吩咐？”她站到榻边，并不上坐。
“坐着。忙了一晚，累了吧。”黑拓天说。
“臣为皇上尽心力，乃是天经地义之事，不累。”旁人她可以不管，可博士学宫是她经常要去商议事情之处，至少面子得保住。
“有事告诉你，你坐下。”
褚莲城此时才注意到他深眸中并无笑意，且书房里的气氛亦显凝重，并不曾因为皇上待她的不寻常而有半分骚动。
“南褚怎么了？”她脱口问道，握紧了拳头。
“南褚有异……”黑拓天握住了她的手。
“南褚怎么了？！”她急声问道，忘了要抽回自己的手。
“墨青发现南褚死亡人数过多，经追查之后，发现南褚爆发疫病。”他直视她的眼说道。
“疫病……”她颓了双肩，眼眶瞬间红了。
南褚人民还要多苦？还能多苦！
“墨青回报说那些原本以为是死于饥荒的灾民，应该都是因为疫病而死，可南褚皇室和朝廷故意隐瞒疫情，凡提出疫情的官吏全被处理。如今感染人数增加，全城已有十分之一倒下，死者人数日有百余人。”
褚莲城蓦地低头，双手蒙住脸，因为泪水已经夺眶而出。
黑拓天看着她颤抖的双肩，也只能将手放到她肩膀上。
“请问陛下，现下处理情况如何？”她闷声问。
“我军如今已退守城外，只留万人于城中协助隔离病患。墨青也已经让距离南褚最近的吴郡开始运送食粮、药物过去。可南褚疫情若再扩大，唯有将生者移出、焚城以抑疫情一途。”
褚莲城晃动了下身子，在深吸了几口气之后，她放下双手，泪痕未干地看着他。
“是何种疫情？”
“墨青将疫情症状写得极为清楚，太医院判定应当是鼠疫，我已命太医院派大夫连同医药，明日与三千快骑一同前往。”
“皇上——”
褚莲城蓦地往黑拓天面前一跪，重重地磕了三个响头。
“你休想！”黑拓天怒瞪着她，因为已猜出了她的心思。
“恳请陛下让臣返回南褚。”她没抬头，只是匍伏于地。“南褚乃臣之故土，臣愿与舅父一同回到南褚，救治病患。”
“你这身体回去能做什么！”黑拓天大掌重重一拍，榻边几案上玉杯随之摔落榻间、滑向地上一玉石碎裂声在房内回荡着。
“南褚甫战败，从皇室至官员一片混乱。臣身为南褚皇族，懂得南褚政事运作，又是北墨之臣，由臣入内统领救命医病之事及隔离一事，是最佳且唯一的人选。”褚莲城抬头看向他。
“你不要命了吗！？若你一回去便染上疫疾，回去能办何事？!用你的命办吗？！”黑拓天怒吼出声。
“正是因为臣来日无多，所以才要让这条命更加有用。”
“闭嘴！”
“臣体内有毒，自知活不过今年。死有轻如鸿毛重于泰山，望陛下成全臣保家护民之心。求您不要让臣……”褚莲城再次磕头——一次二次三次，“……死不瞑目。”
博士学宫之人此时面面相觑，无人敢发一语，亦有人别开头，不忍心再看。这褚莲城也是个人才啊！且从来不曾恃宠而骄，怎么年纪轻轻就要损落了呢？
“全给我退下！”黑拓天低喝一声。
博士学宫之人一揖身，齐齐离开紫极宫。皇上方才便交代了他们要在明晨送粮与药物之前，做好对南褚境内疫病最好的安排、官员分配。况且，现在看到褚莲城如此，他们何尝不想多帮点忙呢……
褚莲城没听见他的话，还在磕头。
“停！”黑拓天一把抓起她的身子，将她拖到面前。
第8章(2)
褚莲城磕得头昏，额上一片红肿，甚至泌出血丝。
她闭着眼，脑子昏乱了一会后才清醒。她站在他面前，正好与他的目光平视。她心一恸，双膝随之一软，坐到了他腿上，脸庞挨着他疾骤的心跳。
“什么叫做你活不过今年？”
“我身子恶化的情况出乎我的意料。”她闭眼说着自己咳出血块的情况，因为不敢看他。
他面无表情地瞪着她的惨白小脸，唯手背上青筋毕露。
“既是如此，我更不该让你回去南褚。那会让你的几个月变成一个月或是连一个月都不到。”
“皇上。”她抬头扬眸，眼神坚定地看着他。“请成全臣的最后心愿吧。”
“这就是你最后的心愿？”他从齿缝里蹦出话来，想揪紧她对她咆哮，可一看到她这般狼狈的模样，却只能心痛到手足无措。
“对。臣毕生所想便是为南褚百姓分忧，如今南褚被灭、疫病骤起、人心再没有比此时更慌乱无助，也再没有比此时更需要臣回去。”她撝着发痛的胸口，喘着气说。
“他们的命是命，那你的命呢？！”他大吼了一声。
“若臣一命能换来百千条人命及人心，足矣。”她伸手欲抚他脸庞，却被他握住攥在掌间。
“那你是否想过，若你能待在朕身边，陪着朕成为更好的国君，朕能替你救更多的人！”
他所言让她微笑，可她终究两行清泪一落，还是摇头了。“臣也有私心，臣毕竟是南褚人。”
他牙关一紧，凛声说道：“若朕不让你回去，你意欲如何？”
“若皇上不允，臣也无法可施，但臣会心有不甘。况且，您不会不知派我去南褚，正是平息这场灾难与动荡的最佳人选。南褚一役，若处置得当，必大得民心，陛下日后出兵它国，阻碍自然会变少。我会成为陛下一统天下的第一步棋。”
黑拓天瞪着她。“在你心里，朕真是如此不堪，只懂得利用？”
“不，我倾慕于您，所以希望您能一辈子记住我，希望我的名声能长伴您的天威所及。”她看着他，对他笑着。
她这一笑，他的鼻尖却是一酸。这是他爱的女人，在求他一个与他齐名的机会……他深吸了口气，再深吸了口气。待开口时，已声若洪钟——“褚莲城，听令！”
“臣在。”褚莲城双膝落地。
“朕命你为特使，前往南褚处理灾疫及抚平人心诸事，明日成行。你可自行挑选副使及陪行人员，需得日日禀报状况。一个月之后，若灾疫未平，政局未定，你仍需返回北墨，再也不可干预南褚之事。”
“臣遵旨。”褚莲城欲再磕头，却被他握住了下颚。
他黑眸噙着冷光，可他抓着她的手掌却是极为火烫，就像他的话一般——“你给朕活着离开南褚，否则朕便把南褚百姓当成你的陪葬。”