第一章
半年后
已接近暮春时分，再过不久，松辽盐场就要进入最忙碌的夏令时节。
赶在夏季来临前，以盐产为大宗的「松辽宫家」每年都会发一笔春酬。
以往管帐人手不足，不是没钱发，而是帐没来得及作好，不能随随便便从银库里提钱，因此总会一拖再拖，常要拖到立夏了，才能将春酬尽数发出。
然而，今年不太一样，因宫家主爷自去年秋从南方聘回一位理帐能手，虽说那人是个手无缚鸡之力的大姑娘家，但盐场里，那堆繁复又繁复的帐交到这位斯文姑娘手中，常是两下轻易就能理出头绪，正因如此，今年松辽盐场的春酬当真是「春季酬命」，让一批盐工得以分批按时领取。
今儿个轮到「庚」字班的工人领酬。
一早，盐场大仓外已排了长长人龙。
「我来我来，夏姑娘你站一边去，这桌椅全是实木，沉得很，咱帮你搬！」
「啊？那……那麻烦六子哥了。」夏晓清抱着蓝皮账本和算盘退开一小步。
「不麻烦的夏姑娘，对咱们六子哥来说，能帮姑娘家动点儿手、动点儿脚，再出点儿力，那是天大的福气！他乐意，他开心，他巴不得天天帮你搬桌挪椅，哪来麻烦？」排在首位的一名盐工，两脚开开蹲在地上啃夹肉馒头，边啃边嘿嘿笑。
不仅他笑，几个排前头的工人全在笑，有的笑声含蓄些，有的笑得可恶了点。
「六子哥，咱说的是不是呀？」
「你闭嘴！」「砰砰」几响放好桌子、椅子，吴六红了脸，狠狠瞪那些免崽子。「你们都给咱闭嘴！」
「闭嘴就闭嘴。夏姑娘，你别瞧六子哥这样凶，他其实很温和的。」
「是、是，跟兔儿有得比，比兔儿还温和！」
吴六恼了。「拿我跟兔儿比？老子是兔儿吗？嗯？！」火爆质问，毕竟「兔儿」—词听起来颇有隐喻，他顶着头直冲了去，出声调侃他的那几人全跑给他追。
夏晓清禁不住笑了，反正是见怪不怪。
这位六子哥是「庚」字班的大班头，今年二十有五，家中排行第六，是么儿，五位姊姊皆已出嫁，上有一位老娘亲，下无妻小，身体强健，性情豪爽，无不良嗜好，连酒也不沾半滴……而她之所以知道得如此详细，皆因他那批「庚」字班的弟兄时不时「放消息」给她。
来到北方已有一段时候，跟这是的人相到一切都好，以往只闻「松辽宫家」的名号，直到真为宫家做事，才教她大开眼界，长了见识。
宫家盐场分海盐、井盐和地盐，依地质、地势的不同，盐产的方式自也不同。
但不管哪一区的盐场，皆需庞大人力，需要盐匠、山匠、灶头，需要金工、木工、石工，需要担水之夫、担盐之夫、盐船之夫。
倘是以盐井为例，每井至少需五十人分工合作，若一区凿有十颗井，便需五百名壮丁，而这仅是保守之数。
人多，要想管理得当，就得规矩明确，赏罚分明，且赏要大方，罚须公正。
就如这笔春酬，宫家按年资长短发银，每个领头者又另外加给，常是一次春酬就足够寻常人家半年花销。
「夏姑娘，我来帮你吧。」盐场大仓里的账房来了人手，是一位高瘦斯文的年轻男子，他端出一大盘银子，直接搁在长桌上。
「赵先生不忙吗？」夏晓清轻声问着这位盐场账房里最年轻有为的账房先生。
「帮了你再去忙。」此话出口，赵先生自个儿怔了，白净面皮一红。
「那……多谢了。」夏晓清脸也微红。
敛裙坐下，将「庚」字班的盐工名册摊开在桌上，等着依每个名字底下所记写的钱数发春酬。
她朝还在前头场子冲来冲去的吴六扬声道：「六子哥，别追了，让他们回来吧！」
吴六闻声回头，五官表情在见到她身边的账房先生时明显皱成一团，想也未想，拔腿便往她这头跑，还不忘粗声嚷嚷——
「全给咱回来排好，谁敢再耽搁夏姑娘做事，老子扭断他脖子！」
夏晓清淡淡笑，心里却叹了好长一口气。
这儿的人都很好，六子哥好，赵先生也好，她只望能这样好好相处。
她想静静在「松辽宫家」待下，待一辈子，在她还能被用的时候，尽力为宫家多做一些，其他的事，她已不再多想。
近来，她渐能体会宫静川当初退回双心玉佩，并告诉她，他只想带大两个妹子，只想管好自家产业，只想尽力弥补所有事的那种心情。他那时也说，除了这些事外，其余之事他已不多想。
既不多想，就活在当下，她的一生是决意许给宫家了。
这样静静待下，待在他身侧，静静报恩，鞠躬尽瘁，这样的一生之于她，已无所求，已觉圆满。
深吸口气，她宁下心神，将注意力放回名册上，开始春酬的发放。
盐场大仓对面建有一大栋简朴坚固的屋房，这是盐场几位大小管事或众位班头们商议事务之所，有一个颇宽敞的议事厅，厅侧则有间不大不小又有些不三不四的书房，它是书房，却有榻有枕又有被，它是主子大爷专用的房，有时在盐场待晚了，宫家主爷常直接在这儿睡下。
半个时辰前，盐场里老老瘦瘦的总管事善老爹端着一大壶酽茶，慢腾腾从议事厅晃进书房里。
他老人家里见难得宿醉的年轻主子无比可怜，只好忍痛拨出一点点自个儿珍藏已久的老茶王，意了壶浓到发紫却香到不行的浓茶端了来。
外头排起领春酬的人龙时，书房里的主子爷已灌下满满大杯浓茶，到这时，突跳的太阳穴终于缓了缓，没再继续炸得他脑子发胀。
又或者他脑子仍发胀，但眼下有事引走他所有心神，让他根本忘记头疼欲裂这种「芝麻绿豆大」之事。
「爷的这位夏姑娘当真好啊，年岁轻轻，却是少见的沉稳，有才有能，事做得极好，却不躁进、不抢功、不张狂。她把账房那儿使惯的记账法子做了几个小变动，没想到成效立见，那法子好用啊，今年春酬发得颇顺。咱想，其他几个盐场也可依照办理，爷以为如何？」善老爹见年轻主子避在窗边，一双眼直盯着对面盐场大仓，他细小眼睛于是一弯，慢吞吞笑。
宫静川以为……这盐场里的大小汉子穿着实在太「清凉」！
此时的他全然忘记盐场锅灶密布，若开工便是火光熊熊，黑云遮天，况且现下正值春末，风里多少嗅得出夏息了，在这时节，盐场一干汉子上身仅套背心、露出两只粗壮臂膀和一部分胸肌，这是再自然不过的打扮，如今来了一位姑娘，他宫大爷倒好，竟抢先替自个儿手下闹不自在了。
「成效好的话，其他的盐场自然也要跟进。」他捏捏眉心，瞥了老管事一眼。「再有……这位夏姑娘不是我的。」他只是将她带回北方，雇用她为「松辽宫家」做事，人家可没卖身给他。
说完话，他禁不住再去瞧那位神气如梅心凛绽的姑娘。
旁人哄闹，她只唇角噙笑，仍自若地与众人说话……等等！她脸红了？
她、她竟脸红了！
为何？！
「呵呵，若这姑娘不是爷的，那可真是一块『香肉』了。不是爷的，很快就是别人的。」善老爹望着窗外情景，喝着手里的那杯老茶，一脸悠然。「六子这孩子不错，肯学肯做，不怕吃苦。唔……是说赵明这孩子也挺好，斯斯文文的，做起事来有条不紊……欸，真是难以抉择啊！」
……抉择什么？
宫静川忽地一凛——
不是他的，很快就是别人的，而她会作出选择……
择偶！
本该如此，不是吗？
虽说……她曾对自己示情，甚至求亲，他既已回绝，难不成还要她陪他耗着，虚掷青春年华吗？
他突然觉得两侧额穴又鼓噪起来，喉间紧涩，有股酸味直冒……
该死！
这宿醉也太严重，昨晚那家伙带来的那坛「透瓶香」，是头究竟掺了什么？竟让他宿醉到整个胸臆被大火燎过似的，难受极了！
「呵呵呵……」善老爹持续他独有的悠悠然，只管喝茶。
一个时辰后，「庚」字班的盐工早都领完春酬，被班头吴六一个个赶去上工。
屋内，宫静川用热巾子捂了几次脸，简单漱洗过后，精神恢复了些。
长桌上搁着海盐场送来的盐船改良图，他尚未仔细研究。另外，还有两封发往京城的信待回，还有……唔……好像还有不少事待做，但此时他脑中仍有些浑沌，心口火燎后的余热犹在。
提不起劲……怎会这样？
突然——
门「咿呀——」—声被推开。
夏晓清推门一见房里人，不禁一怔，莲足陡地顿住。
「宫爷，你、你怎么还在这儿？」不敢置信般眨眨眸。「安丹说……说昨日傍晚时分，盐场这儿有客到访，你要与那位贵客长谈，所以让他先回大宅。结果……早上未见你与明玉和澄心一起用膳，我想你该是在盐场过夜，然后一具去拜访盛家商了，怎么还在这儿？」