楔子
在西南边陲，有两个毗邻的小国，其中的“艾国”山明水秀，是个非常景致秀丽、丰饶安定的国家。
时值深秋，阵阵秋风拂过“艾国”皇宫的御花园，吹落片片黄叶，那漫天洒落的叶片宛如缤纷闪耀的金雨，美得如诗如画。
一个身穿浅粉色衣裙的女孩儿，从回廊的另一头走来。
她年约八岁，有着一张白皙粉嫩的小脸，五官细致清秀，唇边总是挂着一抹甜甜的笑意，模样相当讨喜。
然而，尽管丽质天生，但她并不是“艾国”的公主，也不是什么皇亲贵族或是大臣之女。
事实上，她只不过是“艾国”皇后身边一名资深宫女吕秋桂的女儿，名唤花吟霜。
由于她娘自十岁起就跟在皇后的身边，深受皇后的信任，而她又与珞儿公主的年纪相当，公主非常喜欢她，因此两个女孩时常一块儿玩耍，而她的乖巧可爱也深得皇后的欢心，时常爱屋及乌地给她一些赏赐。
因为拥有了皇后和公主的喜爱，花吟霜在皇宫中的身分虽然是下人，却彷佛有“特权”似的，即使一个人在御花园里玩耍，通常也不会有人去制止她——当然，乖巧的她也不太会做出这么放肆的事情。
今儿个是例外，因为日子特殊。
今日是她娘的生辰，她一早已经悄悄问过公主了，公主说她可以到御花园去摘些花儿，替娘做个花环。
娘一向最爱那些栽在御花园中的桂花，而她亲手编一个桂花花环送给娘，娘一定会很开心的！
花吟霜加快了脚步，脸上的笑意更甜了。
她一边走着，一边在脑中想着花环的样式，结果没注意到前方的石阶，一个不小心跌了一跤。
娇小的身子，重重趴倒在地，跌得相当结实。
“唉呀……疼……”花吟霜皱着小脸，努力爬了起来。
低头一看，就见衣裳沾染了脏污，她连忙掏出身上的帕子想要擦拭，结果忽然一阵风吹来，手中的帕子没抓牢，就这么被吹飞了起来。
“天啊，糟了！”
她惊呼一声，脸色比刚才跌倒时还要苍白。
那条帕子是娘亲手绣的，也是去年她生辰时娘送给她的礼物，那一针一线全都蕴藏着娘对她的爱，对她而言意义重大，可千万不能弄丢啊！
花吟霜急急追去，然而风有点大，帕子又太轻，就这么一路飞呀飞的，最后掉进了一座石亭旁的莲花池中。
“哎呀，这可怎么办？”
花吟霜苦恼地盯着池中的帕子，精致的脸蛋皱了起来。
宫中的侍卫、奴仆们都各有各的职务，她没敢劳动别人来帮忙，但她也不能不捡回那条帕子呀！
花吟霜心急地想着办法，眼看那条帕子落水的位置距离池畔没有很远，她心想说不定她可以构得到。
“好吧，先试试看，说不定我自个儿就能将它给捞回来了。”
花吟霜小心翼翼地来到莲花池畔，先折了一段细长的树枝，接着她一手紧抓着池畔的柳条，另一手则抓着那截树枝，伸长了手向池中的帕子探去，试图将帕子给勾起来。
当树枝的顶端顺利地勾到那条帕子时，花吟霜振奋不已，然而她的脸上才刚绽开欣喜的笑容，原本抓着的柳条就忽然断裂，结果她还来不及发出尖叫，整个人就扑通一声摔进了池子！
死亡的恐惧立刻揪住花吟霜的心，她完全不谙水性，不会泅水呀！
她惊恐地挣扎，双手胡乱地挥舞，然而，她愈是惊恐慌乱，身躯就愈是僵硬，整个人也下沉得愈快，即便她已经很努力地挥动双臂试图求救了，却也不知道究竟有没有人发现。
无法呼息的痛苦，宛如有人扼住她的颈子，引发了剧烈的痛楚，没多久就夺去了她的意识……
昏迷了不知多久，当花吟霜虚弱地睁开双眼后，发现自己竟回到了寝房里，正躺在床榻上，而一名少年守在一旁，像是在等待她醒来。
“顺……顺仁哥？”
她很快地认出了他的身分，这少年名叫程顺仁，今年十五岁，是宫中侍卫长的儿子。尽管还很年轻，但由于武功不错，仍被选为宫中侍卫，轮值巡守。
“你醒了？”程顺仁见她睁开眼，明显松了一口气。
“我……咳咳……我没死？是顺仁哥将我带回来的？”她原本还以为自己死定了。
花吟霜瞥见他的衣衫也湿了一大片，想必是在将她从莲花池救起来的时候弄湿的吧！
“是啊，是我。你现在没事了吧？”程顺仁又问。
“嗯，谢谢顺仁哥。”花吟霜感激极了，若不是他救了她，恐怕她的一条小命早已不保。
“没什么，你浑身湿透了，快点去换衣裳吧！需不需要我帮你找其它宫女来帮忙？”
“不用了，我自己可以的。”
花吟霜心想，身为侍卫的他，必定还有职务在身，所以不敢耽搁他的正事。她自己努力地站了起来，虽然身子仍有些虚弱，但不至于连走路都没办法。
“那好吧，我走了。”
程顺仁转身离开之后，花吟霜赶紧起身换掉湿透的衣裳。
当天晚上，吕秋桂一得知此事，简直快吓坏了。
“什么？！跌进莲花池里？我的老天爷，幸好你没事，真是菩萨保佑！可你不会泅水，是怎么脱困的？”吕秋桂忍不住问。
“是顺仁哥救了我。”
“真的？那他可是你的救命恩人了，这份天大的恩情，你将来一定要好好地报答他才行，知道吗？”
吕秋桂是个知恩图报的人，不管什么人有恩于她，她一定会想法子加倍报答，而她也一直灌输女儿这样的观念。
花吟霜点了点头，稚气的脸蛋上有着异常认真的神情。
“知道，吟霜一定会好好报答顺仁哥的！”
倘若没有顺仁哥出手相救，她这会儿已经没命了，这么大的恩情，她当然得竭尽所能地报答他了！
第1章(1)
十年后
春分刚过，正是繁花盛开的时节。
暖暖的午后，“艾国”的御花园中传来一阵阵鸟儿清脆的啼鸣，其中隐隐伴随着悦耳的轻哼声。
一抹纤细的倩影走来，和煦的春阳落在她的脸上，让她那张姣美出众的容颜显得更加迷人。
今年十八岁的花吟霜，褪去了稚气，出落得亭亭玉立，虽然没有华美衣裳和首饰的衬托，却丝毫不掩她的美。
在她那张巴掌大的瓜子脸上，有着细致秀丽的五官，眉如远山，眸横秋水，是个令人一见就难忘的美人胚子。
除了拥有天生的美貌之外，自幼与皇后、公主亲近，在耳濡目染之下，她的言行举止也相当优雅，倘若换上了华丽的衣裳，肯定就像个真正的公主。
此刻，花吟霜踏着轻盈的步伐，走在回廊上，当她经过御花园时，忍不住停下脚步，驻足望着满园盛开的花朵。
即使年纪轻轻，她的脸上却掠过一丝淡淡的怅然，有感于人事的变化。
“真是景物依旧，人事已非呀……”她轻轻一叹。
过去这几年来，“艾国”皇宫历经了许多的变化。
六年前，皇后染了急症崩驾，深爱皇后的皇上哀痛逾恒，身心憔悴，来年也跟着崩逝，由当时年仅二十岁的皇子艾敬磊继位为皇。
当年皇后崩驾时，珞儿公主本有意将她要去身边伺候，但因为她娘已被派去服侍宁阳大长公主——皇上的大姑母，而公主一来知道她肯定舍不得离开娘，二来公主的身边其实早已有数名伺候了多年的贴身宫女，因此才作罢。
这么多年来，她一直待在宁阳大长公主所住的“沐晖宫”中，那里的环境幽静雅致，日子过得平静而愉快，唯一让她感到悲伤的，就是娘在四年前病逝了。
宁阳大长公主是个仁慈宽厚的妇人，而或许是因为没有子嗣，又与她十分投缘，大长公主不仅十分喜爱她，还时常对她嘘寒问暖，让她受宠若惊极了。
自幼，娘就告诉她，受了别人的恩惠不仅要报答，最好还能加倍报答，而她一直将这些话谨记在心。
宁阳大长公主待她这么好，让她打定主意要以更加倍认真的伺候来回报，每一日都尽心尽力地服侍大长公主。
这会儿，趁着大长公主正在午睡，她打算到御膳房一趟，亲自炖大长公主最爱喝的银耳莲子汤。
花吟霜再度迈开步伐，朝御膳房前去，而当她又经过一个回廊转角时，瞧见几名奴仆正聚在一块儿，不知道在张望什么。
正感到疑惑之际，她又隐约听见女子的叱喝声。
“咦？到底是怎么了？”
花吟霜并不怎么爱凑热闹，但却相当乐于助人。她一方面关心着发生的事情，一方面心想说不定有她能帮得上忙的地方，于是便走了过去。
只不过，她的个头太娇小了，前头又挡着几个身材高大的奴仆，她根本什么也看不见。
“怎么了？发生了什么事情？”她轻声问道。
“是乐平郡主，还有郡主的表妹谷小姐也一块儿来了。”一名奴仆小小声地回答她。