一进桩树胡同，徐徐凉风透着绿荫吹来，宁独斋松开总是蹙紧的眉间，摘去草笠四顾。虽然六年未见，可胡同变化不大，时家酒铺门檐上，依旧贴着那八字对联——忠厚传家诗书继世但一想到时大哥已亡故，真叫景物依旧，人事全非。
吁了口长气，他将骑来的骏马托给店前的马役。也是碰巧，他前脚方进酒铺，还未报出姓名，七名恶形恶状的地痞紧接着进来。
走在六人前头的黑臣虎，城里无人不知他跟金家的关系。自时家酒牌被封，黑臣虎便老领着人上时家找碴。
一见六人，酒铺掌柜立刻从柜台后边迎了出来。“黑爷，稀客稀客，今天什么风把您吹来？”
跑堂小二瞧见是黑臣虎，立刻拉着宁独斋到旁边说话。“这位爷，您来得真不巧，小店这会儿恐怕没法子招呼您了——”
宁独斋一句“为什么”还没说出，黑臣虎握着两团铁球的大掌突然往桌上一扣，“砰”的声响，吓得一旁吃饭的客人脸色倏白。
“看什么？”黑臣虎双眼一瞠，恶声恶气道：“看见黑爷爷在这儿，你们还敢坐着不动？”
黑臣虎话一说完，哪还有人敢坐着，一个个赶忙掏出银子，飞也似地冲出酒铺大门。
眨个眼铺里只剩宁独斋一个客人。
黑臣虎朝宁独斋一望。“怎么？黑爷爷我刚才说的话，你没听见？”
“这位爷，”好心的跑堂轻顶着宁独斋手肘。“您还是快离开吧，这黑爷闹起来，肯定会伤着胳臂断条腿——”
“我不走。”堂堂宁家堡四爷，宁独斋岂会畏惧黑臣虎这等狐假虎威的地痞？他转过身拉开凳子，旁若无人地吩咐：“店里什么好吃好喝的，全送一份上来。”
此话一出，不单是跑堂，就连见多识广的掌柜，也惊呆住了。
“呦——”黑臣虎环着胸走了过来。“想不到有人这么不识趣，敬酒不吃，吃罚酒？”
宁独斋不理会。“小二，送菜来。”
“竟敢跟你黑爷爷我作对！”黑臣虎勃然变色，拳头跟着挥出。
宁独斋不是省油的灯，突然他手里出现一把刀，左手轻轻一挌，刀尖旋即横在黑臣虎脖子上。“再动，我就要你的命！”
一看宁独斋拳脚，黑臣虎身旁那一群杂兵就知道自己不是对手，六个人全傻在原地。
黑臣虎强自镇定。“你、你想干么？”
“没想干么，”宁独斋睇着黑臣虎笑，可一双眼，却森冷得像冰。“只是希望黑爷行个方便，从今以后，不要再踏进时家酒铺，不要再让我看见你的脸。”
黑臣虎斜着眼瞪着脖子上的短刀，还想逞强。“你、你是时家的什么人，知不知道我后台有谁撑着？”
“你还不配问我名字。”宁独斋盯着黑臣虎。“而你说的后台，哼，你爷爷我还不放在眼里。”
黑臣虎心一下着慌了起来。
“这、这位爷请饶命——”要不是脖子上有刀架着，黑臣虎早跪了下去。“小的有眼不识泰山，得罪了大爷，请您网开一面——”
“废话少说。”宁独斋刀子抵得更紧。“我的话你允是不允？”
“允允允，大爷您说的字字句句，小的全都谨记在心——”
“滚出去！”
宁独斋手一松，放黑臣虎离开。
黑臣虎一脱困，连头也不敢抬起，一群人就这样灰头土脸窜了出去。
“这位大爷，真是不知该怎么谢谢您，”掌柜拉着跑堂过来道谢。“您的见义勇为，真是帮了我们好大的忙——”
宁独斋转转手腕，不着痕迹地将短刀收进怀里。“他们常这样？”
“是啊。”掌柜恭敬答话。“自我们前当家走后，黑臣虎那帮人动不动就上门闹事。开头塞些银两就可以打发他们，怎知道他们越来越得寸进尺——”
“所以我才告诉你们，不能给银两。”时勉之妹，也是现今时家酒铺当家——时恬儿，在跑堂陪同下赶了过来。
黑臣虎他们来闹已经不是一天两天，可掌柜却迟迟没告诉时恬儿。是接连几天帐目上说不过去，时恬儿找来掌柜细问才知道详情。
她当然明白掌柜是一番好心，才会自作主张拿钱给黑臣虎，想说息事宁人、小事化无——可就是这样，才教黑臣虎那帮人食髓知味，越来越得寸进尺。
打昨儿起她下了命令，以后黑臣虎来了，一定要派人到酒窖通知她。
怎知今天晚了一步，她才刚到，黑臣虎那帮人已经被赶走了。
宁独斋闻声转头，一望见模样甜俏的时恬儿，就算再讨厌女人的他，眸子还是惊艳地亮起。
因哥哥丧期还未过百日，时恬儿只穿着素简的短襦，下着褶裥细密的月华裙，每踏一步，裙摆就像湖水似地款款生波；一头黑发仅用两枝木簪绾住——就算这样，仍旧掩不住她出众的仪表与身姿。
他目光顺着她纤细的腰肢一路往上望，扫过她丰满鼓起的胸脯、雪白的喉咙和细致的尖下颚，最后，直直对上她双眼。
本来对时恬儿已无印象的他，因为她的眼神，回忆慢慢涌了上来——她就是当年那个扎着双辫、老蹲在窖里看前看后的小身影。
时勉和时恬儿这对兄妹年纪相差颇大，足有十四岁。而他，又大了她七岁。他还记得当年时大哥曾在他面前夸耀，说自家妹妹可是难得一见的小曲儿。当时他听不懂，时大哥还特别帮他解说。
“曲是酿醪的酒引子，缺了它，酒就酿不成了。我这个妹妹，别看她小小年纪，她懂得酒可多了！从小窖里买了什么新酒，一定有她的分，几年下来，你知道怎么样？凡她喝过的酒，一小口就好，再久她也给你记着那味道！”
人说女大十八变——他眸子扫过她秀朗眉尖与粉红唇瓣，真是一点也没说错。此刻的她，早已不是当年十一、二岁的稚气娃娃，尤其那双眼……他望进她明亮又温暖的眸子，就是这双眼睛让他印象深刻。
她总是这样定定地看人，像会把人看透般的沈稳眼眸，实在教人难以想象，她不过是个十八岁小姑娘。
望着宁独斋黑得惊人的眸子，时恬儿突然认出他是谁。“您是——四爷？！”
宁独斋有些惊讶，六年未见，她竟一眼就认出他来。“想不到时小姐还记得我。”他躬身一揖。“我是宁独斋。”
“瞧瞧我这双眼，”一旁的掌柜惊呼。“竟然认不出您是四爷！真是真是，四爷您大驾光临，小的们怠慢了——”
望着虎目浓眉，长得黝黑狂野的宁独斋，时恬儿心跳快得有些不象话。她飞快扫过他全身，发觉他跟六年前差距不大，只是变得更壮。纵使隔着衣裳，依旧能瞧出他宽阔的胸膛与结实的臂膀。挺立在墨黑浓眉下的，是一管刀削般的鼻梁。厚薄适中的唇瓣总是深思地紧抿着。
打从十二岁第一次见他，她心里就想着，传说中能勾人心魂，教人神魂颠倒的酒神，肯定跟他长得一模样。
现在不是想这些的时候——她提醒自己收敛心神，垂眼轻轻一福。“哥哥生前时常提起您，他总说您是他难得一遇的知己。”
第1章(2)
“时大哥的事，我要是早些知道就好了。”宁独斋轻轻叹气，目光突然落到左侧墙上。“酒牌全拿下来了？”
时恬儿点点头。早先墙上，一直挂着十余张酒牌，如今全空了。
“县衙大人下令，事情未查明之前，不准我们开窖卖酒。我跟官府争了好几次，就是说不通，现下铺子只能靠卖饭菜勉强撑持——啊，”她突然想到。“我太失礼了。四爷一路赶来，我却只顾着说些丧气话。掌柜，快备桌好菜，送到后头敞厅。”
“是是，”掌柜躬身行礼。“小的马上准备。”
她朝屏风后边一指。“四爷，这儿走。”
宁独斋跟在时恬儿身后，一边怀念地瞧望左右，他对此处印象颇深，时家酒铺传到时勉、时恬儿手上，已是第五代。百年相传的屋宅，想也知道搁了多少雅致古朴的好东西。
屏风之后，是时家人起居休息的住所。酿酒储酒的酒窖在铺子旁边，穿过一条窄巷就是。
时恬儿推开敞厅大门，一旁佣仆已沏好香茶。她亲自将茶盅端上。“四爷，请。”
“谢谢。”宁独斋端起茶盅，一边啜着，一边思忖时家的状况。
粗估铺子加酒窖，少说也六十余口，这担子，对一个十八岁姑娘来说，太沉了，她担不起的。
直到宁独斋放下茶碗，时恬儿才又开口。“四爷先前托信差带回来的讯儿，恬儿听到了。容恬儿冒昧请问——四爷您有什么主意？”
“很简单。”宁独斋看着她说话。“直接上官府，要官府大人三天内给我个交代。”
时恬儿瞠直了双眼。“这——行得通？”
宁独斋的表情，像是听见什么玩笑话似。“在你，或许不行。但你也不想想，我是什么人，世上有几个官府大人敢不卖我面子？”