楔子
自远古尧舜以降，上自皇族贵胄，下至贩夫走卒，“吃”，无疑是众人心中大事。可会吃不代表懂吃，尤其擅长割烹、刀火超群的名厨，更是少之又少。
当时盛传一段顺口溜——
“北吃前门‘一条龙’，南至河畔‘小莲庄’”。
凡举开席宴客，若不进“一条龙”或“小莲庄”，旁人一定会笑称白吃了一顿；在当时，无人不把“一条龙”跟“小莲庄”，视作天馔美食的象征……
第1章(1)
住在皇城郊外的石枣儿扮成男孩，蹦蹦跳跳出了门。
“老爹，您瞧我这打扮可以吗？”
黄老爹好生打量，最后点点头。“我想你爹看你这身打扮，铁定百味杂陈。”
“枣儿听不懂。”枣儿低头瞧瞧自己，一脸不解。
“你想世上有几个爹，会舍得让自个儿闺女抛头露面？”更别提枣儿这丫头，个头娇小人又长得稚气，穿起男装来还真雌雄莫辨。黄老爹再叹。
刚才醒来，就见枣儿这女娃急忙跑来，黄老爹到她家一瞧才知道，她爹石老庐刚自床上跌下，扭了腰，怕十天半个月下不了床。
石家就这一老一小相依为命，平常就靠石老庐在“一条龙”饭庄洗碗担水劈柴，赚点现钱。现下石老庐伤着了，他要黄老爹帮忙请个假，关于这点，黄老爹倒不敢一口允下。
石老庐这身子，少说也要十天八天才会好，要“一条龙”那么大的饭庄十天八天少个担水劈柴的帮手，唉，想也知道依他们当家掌杓龙爷的个性，铁定会要老卢收拾包袱回家，以后别来了。
结果枣儿这丫头就说她愿意扮成男孩帮她爹忙，还跪下求了半天，黄老爹才勉为其难地答应帮忙。
“情势所逼嘛！”枣儿自己倒没半点怨艾。爹是她仅存的家人，现下遇上了这个麻烦，她自当负起维持家计的责任。“不过我常听我爹说，当家的龙爷脾气不好？”
“说起龙爷脾气，我差点忘了。”黄老爹突然停下脚步。“先说好，等进了‘一条龙’，你少开口多做事。我们龙爷最忌女人进他灶房，你可千万别被他发现。要不，害惨的不只是你爹，还有我，懂不懂？”
枣儿被吓得一张脸惨白惨白，她连连点头。
“还有，要人问起年纪，就说今年十三，千万别说溜嘴了。”
“为什么？”
“你声音太脆，一听就不像十五、六岁的男孩。”黄老爹考虑得真周全。
“好，我会记住。”
两人一前一后进了城门，街市已三三两两摆起了小摊。黄老爹左拐右拐进了小巷，沿着恍若见不着底的石墙一路走，终于来到一扇红门前。黄老爹敲敲门，门扉一开，站他身后的枣儿眼儿蓦地瞠大。
多大啊！
枣儿没法估计，眼前庭院总共有几亩地。二楼高的罩棚下，排排放置许多她这辈子还没见过的菜蔬，十几堆人勤奋埋头工作，人群后边，立着一幢人声鼎沸的长屋；从她站的地方望去，可以看见许多人在里边走动。
“这就是‘一条龙’的灶房。”见着枣儿好奇的目光，黄老爹压低声音说：“我现在就带你去见账房，运气好的话，你马上就能接替你爹的工了。”
很不巧，黄老爹与枣儿找到账房时，他们最怕的当家——龙焱，正好走了过来。
“怎么一群人围在这儿？”
“龙爷。”账房与黄老爹同时喊。
枣儿正想转头，一股热气却突然贴近她的背。她侧头偷瞄，先是瞧见一身精致的黑缎子长袍，再往上移，蓦地发现人称“易牙再世”的“一条龙”当家，竟是如此俊美好看的男人！
他一双浓眉斜插入额，底下眼瞳深幽地发亮，鼻子很挺直，抿紧的嘴角看起来无比冷静。可怎么说呢？枣儿过了会儿才想到，眼前这双眼，竟毫无笑意。
她瞧见的，只是满满的孤绝与寂寞。
她有没有看错？!枣儿忍不住多盯了一会儿。掌管这么大庄子，又日进斗金的富贵人，他也会觉得寂寞？
黑眸对上她打量的眼，枣儿察觉失礼，脸一红，忙又将脸垂下。
“他是谁？”龙焱下巴朝枣儿一点。
“石老庐的儿子。”账房回答，然后望向黄老爹。“你刚说他叫什么？”
“石……”黄老爹顿了下。“石草，他叫石草。”
黄老爹刚才想到，一个男孩叫“枣儿”，怎么听怎么奇怪，才突然帮她改了名。
枣儿眼睛与黄老爹对上，他眉一皱要她别多话。枣儿摸摸脸又将头垂了下去。
龙焱再问：“石老庐呢？”
账房答：“说是今早下床时不小心摔伤了腰，所以才要他儿子过来替工几天。”
“是是是。”黄老爹挲着手附和。“龙爷也知道石老庐家穷，很需要这份工作……”
龙焱抬手截住黄老爹话，看着枣儿问：“你几岁？”
“十三。”又是黄老爹代答，顺便又夸了枣儿几句。“别看这小子年纪小，平常石老庐到外头工作，他一个人就把房子里外打点得好好，很能干的。”
枣儿谨遵黄老爹吩咐，不敢多说话，只是间断地配合点头。
龙焱瞧瞧石草细致的脸蛋，再瞧他纤细的手脚，就知他胜任不了他爹的工作——要知道饭庄子用水极多，粗略估计，几个杂工整天少也得挑个百来趟。
差使一个十三岁的男孩担此粗活，龙焱暗忖自己还没这等狠心肠。“他做不来。”他突然看着账房吩咐：“把老崔、老夏喊来。”
“是。”账房喊声。
“龙爷……”黄老爹想帮枣儿说情，又担心触怒了龙焱。庄子上下伙计谁不清楚，他们这个当家，虽然平常不太骂人，可一发起脾气，简直像天崩地裂，任谁也挡不了！
枣儿左一瞧黄老爹，右一瞧龙焱冷淡的脸，一时情急，只好跪了下去。
“求龙爷给我一个机会……”枣儿心想，要被爹知道他工作没了，铁定难过极了——一想到这儿，她频频磕头。“石草保证尽心尽力，绝对不偷懒……”
“你跪什么，起来。”龙焱皱眉喝道：“没听过‘男儿膝下有黄金’？”
枣儿定在地上不肯放弃，就在这时，账房领着老崔跟老夏走来。
“龙爷。”老崔、老夏同时唤。
龙焱转头看着他俩吩咐：“石老庐摔着腰，这几天你们先顶他的位子，原本的工作，交给他。”他朝仍跪在地上的枣儿一点。
这正是他没说出口的打算。虽然多说几句解释清楚就得了，偏偏他脾气不爱多话，总想着事情能照他意思做就好，也不管其它人会不会因他的寡言产生了误会。
枣儿惊讶抬头。
“还不起来！”龙焱喝。
原来他刚说她不行，不是打算拒绝她？!枣儿杏眼圆瞠。想不到传说中坏脾气的龙大当家，竟是这般的好心人！
“谢谢龙爷……”
“记得你刚才的承诺，石老庐工作尽责，我之所以留下你全是看在你爹跟黄老爹的面子，你别丢了他俩的脸。”
“不会，我一定尽心尽力……”
不等枣儿说完，龙焱袖一甩走了。
不过枣儿发觉，跟人换了工作的她，也没占到多少便宜。老崔、老夏原本负责的工作是擦碗搬桌，她做了一天才知道，“一条龙”每天用上的锅碗瓢盆，堆起来足是两座大山。且龙焱非常重视盘器是否干净，凡摸起来略有油花，或上头仍残着水滴，他一律会退回要她再行擦洗。
不经一事不长一智，进“一条龙”工作了半天，枣儿终于了解她爹爹平常多辛苦。她当天下工回家，累到连饭也吃不下，随便擦一擦手脚就睡了。
隔天天未亮，枣儿还是依平常习惯起了个大早，离上工的时刻还有段时间，枣儿忙拎着竹篮水瓢到屋后菜园，想着待会儿还要帮她爹备上整天的吃食。
“昨天真是吓死我了，听龙爷说话口气，我还以为我八成没望在‘一条龙’工作了，怎么知道他只是觉得我担不了水——说来还真是奇，想他身分地位多高呀，竟然还会替手底下人着想……”
杵在菜园子里说话，是枣儿自小就有的习惯。她成天一个人守着空屋，娘亲又早亡，有话想说时，当然只好跟不会应答的瓜果菜蔬说。
一边说，她脑子一边浮现龙焱俊朗的脸，坚毅的下颚，端整的眉，一双深不见底的黑眼睛。虽然枣儿见过的男人不多，但她可以拍胸脯保证，这个年轻当家绝对是附近万中选一的美男子。
“我本以为他长得更老更凶，想不到他这么年轻，说不定还不到而立年纪呢！”
说话时枣儿手里可没闲着，一双手活似彩蝶，每株苗秧，她都满满地浇上一瓢子水。
很快，枣儿摘了一小箩筐的豆荚。“嘿咻”一声站起，抹抹汗滴准备回家做饭，走着走着，她突然“哎呀”一声轻叫。
“瞧我这脑袋！”
她捧着箩筐，急急奔回家翻出她昨晚穿过的粗布衣裳。她怎么忘了，昨傍晚下工，账房塞给她半条腊肉，说是当家捎给她爹的慰劳。