“你是想让公主听到哭闹声是不是？”秦嬷嬷沉下脸。
记起之前发生的事，那名宫婢顿时噤若寒蝉，脸色惨白地松了手。曾经有人在得知处罚后失了理智，在屋外哭喊求公主开恩，结果秦嬷嬷再度出房，当场从杖板二十成了打断双腿，足足在榻上躺了半年，直到现在还站不起来。
“带下去。”秦嬷嬷丢下话，头也不回地走进屋内。
“呜……”宫婢趴伏在地，绝望却不敢哭出声响的抑压哽咽让人闻之鼻酸。
“至少你命还保着，以后不用再提心吊胆，值得了……”有人上前扶她，低声安慰。
手足残缺的人不可能再留下来服侍公主，其它人既为她难过，也有点感到羡慕。
伴君如伴虎，她们伴的却是比君主更喜怒无常、比虎豹还要残忍的乐平公主。她从不当面斥责人，一张美颜永远都冷冷淡淡，事后透过秦嬷嬷所下的责罚却是难以想象的狠毒。想到类似状况不晓得何时会落到自己头上，一个个都红了眼眶。
“是啊，至少……至少我解脱了……带我去服刑吧……”
挨罚的宫婢不知是平静了，或是绝望了，嘴上应着话，眼神却一片空洞。
闻言，在场的人不禁恻然。那她们呢？要到哪一天才能脱离这种如履薄冰的日子？她们都不敢再想，只能忍住悲伤，继续留在“莫愁宫”里，过一天算一天。
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“楚将军，恭喜恭喜，这场战役能大获全胜，都是您的功劳，辅国大将军这封号是实至名归呀！”
“就是啊，要不是您，哪有这种国泰民安的局面？”
退朝后的“太极殿”外，文武百官将一名卓尔男子团团围住，一反方才早朝时的拘谨静默，不管认识的、不认识的全都靠了过来，道贺的声浪此起彼落。
“各位言重了，能顺利降服吐谷浑，全赖恩师统驭有方，晚辈不敢居功。”
被包围的楚谋寸步难行，没让心头的不耐浮现，阳刚性格的脸上勾扬微笑，一边抱拳回礼，一边不着痕迹地朝出口移动。
身为平定西北乱事的最大功臣，他早料到班师回朝后会有这等阵仗等着他，但自从进城就延续至今的恭贺还真是让他有点吃不消。
面对热情的百姓时，他乐于和他们一起分享歼灭外侮的喜悦，也可以一再地缓下前进的速度好满足他们难得见到将军的好奇，只是当对象换成这群同僚，那些隐藏于夸赞之后的诡谲心思可就让他没那么有耐性了。
捍卫边疆的他虽然有一半的时间不在朝廷，官场上的炎凉世态及人情冷暖却早已看得透彻。在圣上宣布将他从游骑将军拔擢至正二品的辅国大将军时，看到同僚一个个眼睛瞬间迸出光彩的情景，他就知道大事不妙。
“楚将军，以后还须仰赖您在圣上面前多多美言几句呢！”
“不知楚将军是否已有婚配？小女才貌双全，温柔婉约，待会儿我就派人送画像到您府上，让楚将军您评鉴评鉴……”
“哎呀，徐老您家千金的年纪可能稍嫌大了点，小女才刚豆蔻之年，配楚将军如此骁勇的英雄再适合不过了。”
果然，说没几句众人的意图马上显露出来，想借机拉拢靠山的、献上女儿攀亲带故的，全都毫不隐讳，一张张见猎心喜的嘴脸让他见了便烦憎。
别出手，不能出手，他们不是敌人，要敬老尊贤，要和睦共事——楚谋必须不断提醒自己，才能忍住杀出一条血路的冲动，即使如此，一股熊熊火气还是直往上冒。
该死的！为了平乱他已经七个月没踏进长安，一进京就赶赴早朝的他迄今连家门都还没看到，若不是不想一回朝就太露锋芒招人非议，他用得着浪费时间和他们虚与委蛇吗？
想到以后可能每次早朝后都要来这么一段，楚谋脸上的笑已快挂不住。谁来救救他？他不想再困在这里听这堆谀词如潮的废话了！
“请让让、请让让，给老夫和楚将军一点时间私下聊聊吧。”上天彷佛听见他的心声，一道苍老的声音自人群外传来。
众人闻言回头——有位面带微笑的老人站在那儿，虽鬓发华白，英姿飒飒的他却丝毫不显老态。
“大总管。”认出来人，众人赶紧让出一条路。
得救了。从声音听出对方身分，楚谋几不可见地松了口气，和老人对上视线，原本染着愠色的俊眸流露笑意。
“来吧。”老人转身先行。在朝中颇具地位的他一开口没人敢违逆，未达目的的朝臣们只能目送他们离开。
楚谋快步跟上，乐得把那群豺狼虎豹丢在身后。
“我曾孙女至今还待字闺中，楚将军有没有兴趣考虑一下？”步行一阵，老人突然说道。
“恩师——”楚谋步子微顿，从齿缝迸出的尊敬称谓里带着明显的警告。他的个性和家里状况恩师李靖再清楚不过，居然还拿这事调侃他？
瞥见他的表情，李靖不禁哈哈大笑。这孩子就连被万名敌军包围的危急时刻仍面不改色，冷静地运用谋略率领有限兵力反败为胜，沈稳的气度连他这名沙场老将都自叹弗如，难得有机会把他逼到这种境地，不好好享受一下怎成？
以为他会毫无招架之力任人捉弄吗？楚谋暗哼，只须臾就恢复平静自若。“吐谷浑刚灭，您‘老人家’就开始觉得无聊了？”
“说我老？信不信我让你三年都进不了长安城？”李靖威胁，布着皱纹的眼梢却满是掩藏不住的笑意。
“任凭差遣。”楚谋戏谑应道，虽说得轻佻，但也是他心中最真挚的想法。
自从投身军旅，全赖恩师的信任与重用他才能在诸多战役中一展长才，这样的知遇之恩，他此生无以为报，只要一句话，就算水深火热他也义无反顾。
得此弟子，李靖感动得直想喟叹。身为此次战役的主帅，大家都夸说是他调兵遣将得宜才能赢得如此漂亮，但他很清楚若少了骁勇善战的楚谋，恐怕战事至今还在持续，称他为最大功臣一点也不为过。
而负责善后的楚谋是最晚返京的将领，杰出优异的表现当然受到圣上瞩目，一上早朝立刻获得封号及赏赐，难得的是他并不因此心生傲慢，懂得感恩及自谦，和其它乐极忘形的将领差别立现。
能有如此优秀的人才可以接下守护疆土的传承，他此生已足。
“皇上都亲自下令要你留在长安，就算我想调也调不成。”不过男人不来那一套，说出口的依然是他们私底下亦师亦友的惯有嘲讽。
“我倒宁愿回到边疆戍守。”楚谋笑容微敛，无奈地叹了口气。
人人希冀的功名在他身上却成了枷锁，对一名习惯军戎生活的武将而言，长安城里的安稳祥和几乎等同牢笼，尤其是官场上的尔虞我诈，他只要一想到就头痛。
他并不是没有能力应付，但他宁可将这些心思用来对付外敌，而非只会争权夺利的同僚。才回来第一天，他已经开始怀念驰骋沙场的日子，双方一旦交锋就是奋勇杀敌，哪里需要顾虑这许多人情世故？
“你现在应该明白为什么我都六十五岁了，还会自动请缨出征了吧？”李靖同情地拍拍他的肩膀。“突厥被我降服，吐谷浑现在也收并了，你就认命地乖乖待在长安吧！”
他怎么觉得这些话听起来很像是在幸灾乐祸？楚谋挑眉，唇角讥诮扬起。“至少我还能上教练场操兵，比起某些只能养尊处优、放任一身筋骨生锈的人，我已经幸运太多。”
也罢，生活越安稳，越是代表国泰民安，他宁可放弃征战的快感，也希望这样的平静能一直持续下去。那些豪气干云、那些自由奔放，就留待在教练场上再略加回味了。
被踩到痛处的李靖抽了口气。皇上说体恤他德高年邵，连兵都不肯让他练，害他闷死了，这小子明明知道，还故意说给他羡慕？他怒瞪楚谋，楚谋也气定神闲地笑睨回来，一脸“是你先惹我”的表情。
没关系，功成名就的苦果年轻人还有得见识呢！李靖眼中闪过诡谲的光芒，把话题带开，两人继续边走边聊。
言谈间，他们已出了宫城，一列官轿在外头整齐排列等着接人。
楚谋跟随李靖来到一顶轿前，虽然他们私下总以针锋相对的言谈为乐，但他从不曾忘记自己的本分，自然地掀起帷幔要送恩师上轿。
结果李靖却站定步子，咧嘴笑望着他。
“如果恩师还想聊，我可以跟在……”楚谋并未多想，谁知话都还没说完，就被人一把粗鲁地推进轿里。
长年习武训练出反击的本能，楚谋掌力一运就要往后袭去，但下一瞬立即忆起对方的身分，力道硬生生地收回，顷刻间，动作敏捷的他还来得及迅速转身，正好安稳地坐在轿椅上。