唉！看来他只能躲在角落偷偷爱慕着慕姑娘了。
福将不表意见地耸了耸肩，未对项子尧与慕淡幽的关系多作解释。
祥叔则是老样子，保持沉默，平稳地驾着车，载着珊瑚，跟随他们上“秃鹫寨”。
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玩兴正起的项子尧不急着带慕淡幽回“秃鹫寨”，他让灰鹫、白鹫先行护送祥叔与珊瑚前去，他则带着慕淡幽拐了弯，绕到他处。
一望无际的黄沙像瀚海一样广阔，风一吹地形便会改变，除非是识途老马带领，否则外地人很容易迷失方向，最终渴死于荒沙间。
项子尧对这片大漠已了若指掌，哪里有流沙可以引敌人陷入、有进无回，以及提供水源、比黄金还宝贵的绿洲在何处，他皆一清二楚。想在大漠中存活下来，就必须具备这些常识。
这些年他待在大漠，过得悠游自在、如鱼得水，因没人管束而彻底放纵自己，率性而为。初来此地之际，他年少气盛，就像头出了闸的豹子般狂猛掠夺，凭借着一身无疑，除去了“秃鹫寨”前一任寨主——秃鹫，取而代之。
紧接着，他便隐姓埋名，在大漠定居下来。除了偶尔捎封家书报平安外，对于在外头的事，他只字未提。
项子尧带着慕淡幽来到一处地形奇特、隐密的石窟外，他勒马停步，先跃下马背，再将她抱下马来。
“这里是哪儿？”慕淡幽好奇地问。
“这里是我无聊时最常来的地方，我带你进去瞧瞧，包准你会喜欢。”项子尧一如从前般拉着她的小手，脚步轻快地沿着布满黄沙的石阶往上走。
他的喜悦感染到她，一路上她的唇角始终挂着笑花。此刻四下无人，她便不端庄地悄悄撩高裙摆，与他在石阶上跑跑跳跳。一路上有他的扶持，就算前方是刀山火海，她也依然会勇往直行。
薄汗沁上额际，她的脸庞也因他的策马狂奔而罩上沙尘，可她一点都不在乎，也不忙着擦拭，一心只想知道这里头究竟藏了些什么，让他这般神秘。
“准备好了吗？”项子尧领着她来到洞窟外，扬着爽朗的笑回头看她。
“好了！”她用力颔首。
“那走吧！”项子尧牵着她进到黑暗的石窟内。
第2章(2)
自明亮的大太阳底下来到黑暗的石窟内，一瞬间慕淡幽只觉得眼前一片黑暗，伸手不见五指。清凉的风穿过山壁，吹拂着她因喜悦而酡红的双颊。
“别怕，我点上火后，你就可以看见了。”项子尧万般下舍地松开她的小手，自怀中取出火折子与蜡烛点上照明。
当晕黄的光线慢慢投射扩大后，慕淡幽发现她的呼息也随着光线的照射而逐渐屏住，赞叹地看着呈现于眼前的景致。
“好美……”在项子尧身后的石壁上绘有一尊佛陀、两尊菩萨，法相庄严肃穆，使得她说话时不自觉地放低音量，就怕会惊扰到栩栩如生的神佛画像。
“我就知道你一定会喜欢的。”看着她的双眸因赞叹而熠熠发亮，他就知道来对了。
“我好喜欢这里！”
“我带你到隔壁去，那里有飞天乐伎与羽人壁画。”牵着她的手，他带着她到隔壁洞窟。
看着石壁上所绘的飞天乐伎与羽人，慕淡幽感动得说不出话来，好半晌后，她才情不自禁地开口问：“子尧，你为什么要离开？”
项子尧一怔，没想到她会这么快就问出口。已经有好多年没人叫他子尧了，待在繁华的京城仿佛是上辈子的事。
“想离开就离开了，不为什么。”他说得轻松潇洒，大掌却轻轻松开了她的小手，没让她知道，为了爱她，他痛苦过、挣扎过，也绝望过。
他不想背叛大哥，可是爱她的心却不断催促他。
倘若什么都不做，就只能眼睁睁地看着她嫁给大哥为妻，成为他的大嫂，不再是他所能碰触、想望的人儿。
于是，他决定放手一搏，毅然决然地留书出走，来到大漠。之所以会来到大漠，乃因圣上任命他为密探。大漠这一带近年纷扰不断，胡人探子不断潜入，可当地官府无能，无法顺利解决层出不穷的问题，所以圣上才会想派出密探代为查探处理。
这几年来他在大漠探查外邦是否意图不轨，并探查中原是否有人与外邦合谋，准备逐鹿中原？倘若发现谁有问题且搜到证据，可以不用透过圣上的允许，私下除掉问题所在，事后再秘密呈报给圣上即可。
而他之所以会被圣上选上，赋予重要任务，是因为在京城时，他因满腔的苦涩无处可宣泄，便参与了大大小小的兢技，夺魁是家常便饭，圣上不知是从何处得知了消息，暗中观察起他的武艺与应变能力，想了解他是否能够担当如此重责大任？
多次观察下来，圣上发现他与一般只会花天酒地、惹是生非的世族子弟不同。虽然桀骜不驯，但他因家庭教养的关系而充满了正义，对国家社稷有一定的责任感，而且他在朝中并无职务牵绊，惹人疑窦，是最适合的人选。于是，圣上私下遣人要他进宫，问他是否愿意承担此一危险职务？
当时他心里正紊乱不安，圣上派给他的职务像是一道曙光，照亮了绝望的他，本以为淡幽与大哥的婚事已无力回天，没想到圣上的提议又让他重拾希望，太好机会就在眼前，他岂会傻得放过？
是以，他大胆地向圣上提出要求——倘若他成功达成任务，请求圣上赐婚。
圣上应允了，所以他狠下心离开她，咬着牙与时间赛跑，争取一个又一个可能赢得她的机会。
至于陪着他来的连环，其父亲为户部侍郎，是他爹最得力的属下，所以他们自小就玩在一块儿，连环和他就像亲兄弟般友好，所以当得知子尧决定放手一搏，到大漠来求得一线生机时，同样为情所困的连环也决定忘却情伤，与他一道到大漠来闯一闯。
“没有任何原因？”她不相信。
“当然没有，你也晓得，我的性子就是这样，我娘不也常说我像头豹子，狂野、不受拘束吗？我在京城里待腻了，有一天就想，或许到大漠来会很有趣，于是我就来了。那你呢？怎么不待在城，跑到这里来了？”他说得云淡风轻，一副他天生就喜欢东飘西荡的模样。
“我来找你。”慕淡幽毫不隐瞒。
“找我？你怎么知道我人在这里？”他从未在书信中告知家人目前人在何方，她怎么会知道他人在大漠？
“我猜的，由你送我的手链。我拿着它到‘珠玑坊’去，请教那儿的老师傅，老师傅说手链上的雕饰工艺与宝石，很像是出自于塞外的，于是我猜你人在塞外，所以便来了。”慕淡幽同样轻描淡写，欺骗着。
“你离开家，千里跋涉来到大漠，如果我离开了，或是根本就不在大漠的话，你怎么办？这件事你爹娘知道吗？还有……我大哥他知道吗？”一讲到家中大哥，他的心口就有股说不出的苦涩滋味。
“我跟家里的人说要到南方找姑妈，我爹娘、哥哥以及子熙大哥全然不知情。”她眼也不眨地对他扯谎。
“你和我大哥……可定下婚期了？”一谈论到她与大哥的婚期，他的心口就像遭到大石不断地狠狠撞击。
名义上，淡幽是他未来的大嫂、是大哥未过门的妻子。大哥与淡幽小时候就订了亲，所有人都看好这门亲事，也赞扬他们是天造地设的一对，可是没人想到，他与淡幽年龄相仿，两人不过差了两岁，从小玩到大，他带着淡幽到溪边玩水，他们一同在草原上放纸鸢，淡幽喜欢看书，他就为她找来所有有趣的书籍，在浑然未觉中，他的心头已住进了慕淡幽的身影。
每当想到她并不属于他，而且终有一天，不管再怎么不情愿，都得唤她一声大嫂，他就痛得快喘不过气来。他拒绝承认她会成为他的大嫂，是以自始至终都唤她淡幽。他一味地率性而为，仍旧带着她到处玩耍，牵她的小手也不觉有何不妥，直到两人长大了，终于不得下面对残酷的现实。
在亲情与爱情的抉择间，他日夜饱受煎熬，最后终于决定背叛大哥，因为他明白，大哥没有了淡幽，仍能一如往常般活跃于朝堂之上，但他不行。没有了淡幽，他将会有如行尸走肉般，活着，比死了还要痛苦。他不想再过着看不到未来的生活，方会痛苦地下了这个决定。
“还没。”
“大哥他还是老样子，镇日忙着朝政之事吗？”听见尚未订下婚期，项子尧心中的大石总算落下，不再悬吊。
“对，子熙大哥一直很忙，我很少看到他。”谈起即将与她成亲的未婚夫婿，慕淡幽并没有特别开心，仍是一贯的平淡口吻，像是谈论邻家兄长般。
“大哥向来出类拔萃，在吏部任职肯定也是人人称赞。二哥也一样，待在兵部里，他的一身好武艺绝不会被埋没掉。想来想去，项家最没用的就是我了，除了闯祸外，什么都不会，现下还成了恶名昭彰、朝廷欲除之而后快的马贼首领。”项子尧自嘲一笑，当上“秃鹫寨”的大当家最能掩盖他的真实身分，且横行霸道做该做的事，也不会有人起疑。