他们回头，站在不远处的是他们的父亲，元家现任当家的元老爷。
「爹！」
姐弟俩异口同声地喊道，双胞胎的默契只有在此时展露无遗。
见状，元老爷忍不住摇头叹息。
他这一对儿女从小吵到大，几乎没有一天不吵的，而他们争执的原因也几乎都是同一个。
「湘儿，妳又在骂弟弟不念书了？」
元老爷虽然表面上询问，但答案已经非常确定了。
此话一出，姐弟俩同时沉了脸色。一个是不高兴弟弟的冥顽不灵，一个则是讨厌姐姐直戳痛处，元老爷夹在他们当中难免里外不是人。
有时元老爷不由得想，如果元湘是儿子就好了，她既有才识，又肯念书，现在甚至还在学堂里教书，广受乡民们的爱戴。如果能由元湘来继承元家，家族的未来肯定一片光明。
反观元英，也不知他是因为对于继承家业一事有恃无恐，抑或真的无心学习？即使身旁有元湘这么个好例子，却总是只顾玩乐，一派二世祖模样。
偶尔元老爷也会怀疑，如果哪天他撒手人寰，也不知家产何时会被这个糟糕透顶的儿子败个精光？
可这个世道就是如此，不管元英是多么的不成材，他都是元家唯一的继承人。
老爷摇摇头，对女儿劝道：「湘儿，妳就别老跟弟弟计较这些，反正我们的家产也足够你们姐弟俩一生吃喝不尽。再说我们元家虽然一向致力兴学，却不代表我们也得出个状元啊！说来真是惭愧，这么多年来，我们家连个举人也没出过，所以妳就别计较了。」
江城县的物产并不富饶，也没有什么特别的历史背景，更无足以令乡人引以为傲的美丽风景。因此，这儿几乎可以说是一个各方面都相当贫脊的城镇。
而这个原本什么也没有的贫弱地方，之所以能成为外地人眼中的文化重镇，则是全拜元家所赐。
元家是地方富绅，从很久以前就以造桥铺路、乐善好施著称，后来甚至开办学堂，让许多贫苦清寒的孩子有机会一举翻身。
这些孩子也不负元家的期望，成为社会的中流砥柱，不但令江城县风光无限，更让元家人备感欣慰。
但奇怪的是，人人称之为积善之家的元家，却总是在科举制度上百战百败。
通过县试考取秀才的先祖还有几个，可往往一进乡试就全军覆没，祖上一路都是如此，所以元老爷自然也不在乎子孙能否求取功名。
元老爷不劝还好，这么一劝只让元湘更加上火。
就算家里从未出过举人又如何？至少他们没有只懂得败尽家产的祖先！
但元英可不正是如此，既是笨蛋又是个败家子，两者加起来简直是最糟组合。现在竟然连爹都护着弟弟，教她情何以堪？
元湘厉眼扫视她生命中最重要的两个男人，这辈子从未如此失望过。她拂袖离去，不愿再浪费自己的口舌。
元老爷见状，本想上前哄哄女儿，要她别为了读书的事与弟弟生气。可一想到女儿终有一天要嫁人的，如果在家里事事顺着她、宠着她，难保以后在夫家也会耍起小姐脾气，到时娘家的人还不一定保得住她。
所以元老爷没有去追。只是看着女儿负气离去的背影，他开始有了一丝后悔。如此偏袒儿子，真的好吗？
第五章
和元英吵完架回到闺房后，元湘气呼呼地用力击打锦被，被子发出沉重的闷音，发泄着她无处可去的怒气。
如果女子当真无才便是德，又为什么多数人总认定美人应当琴棋书画皆通？
男人们竟然还大剌剌地批评，说什么若不是琴棋书画全通的美人，就称不上是真正的窈窕淑女。说到底，他们究竟希望女人有才还是无才？！
叩叩……
轻敲两声之后，是自作主张的推门声，轻巧的脚步声慢慢靠向元湘，然后一只温柔的手掌轻覆上元湘的背，缓缓拍抚着她。
「怎么，又闹脾气了？」
好听的嗓音是来自她的母亲──元夫人。
听到母亲的「招呼」，元湘的回应是更加大力地搥击身下的锦被。
她「又」闹脾气了？！为什么说得一副她总是无缘无故闹脾气似的？
难道她的行为在旁人眼中看来，真的就只是在耍小姐脾气？
「我刚刚听妳爹说了，英儿又笑妳在做无意义的事了？」
元湘在被子底下高高嘟起了小嘴。她一点都不认为去学堂教书是无意义的事，难道只有她一个人这么认为吗？
元夫人没等女儿的回应，径自说道：「说起来，妳也该觉悟了吧？这么多年过去，妳弟弟从没念书的意思，看来是打定主意玩乐一生了。妳啊，与其老跟他耍嘴皮子浪费时间，不如用实际行动证明，女子绝不会输给男儿身。」
「证明？」
元湘微微一愣，她没听错吧？母亲是在鼓励她吗？
元夫人还是没理会女儿的错愕，又继续说道：「过阵子就是县试的日子，赶巧隔年又有乡试举办。我看妳呢，干脆顶替英儿的名字去参加好了，一口气考个秀才或举人回来，让英儿好好看一看，没什么事是女人做不到的。」
元夫人笑咪咪地说出惊世骇俗的提议。
突然听到这惊人的提议，元湘倏地从床上爬起身，她不敢置信地看着娘亲温柔的笑脸，不由得怀疑自己是否听错了，抑或这只是梦境一场？
「娘？」元湘讶异地喊道，眼前这个人真的是她的娘亲吗？
「别怕，娘会帮妳撑腰。这回妳爹说的话实在太过分，如果他都是这样教导儿子，也难怪英儿会变成一个没有担当的男人。」元夫人温声鼓励。
元湘听得一愣一愣地，彷佛剎那间她的人生有了极大的转变，在此之前从没有人站在她这边，突然多了个战友，让元湘有些不敢置信。
「娘……妳该不会是受了什么刺激吧？怎么会突然说出这种提议？县试和乡试耶！而且还要我冒名顶替弟弟，这么做真的没问题吗？」
她读过的闲书里，的确曾看过女子假扮男子赴京应试，但那只是乡野笑谈，没人会当真的，现在娘亲却要她顶替弟弟去应考？！
「我相信妳可以扮演得很好，妳现在不就顶着英儿的名字在学堂教课？从来也没人识破妳啊，自己的乡亲都况且如此，其他外人又怎么会看得出破绽？」
元夫人信心满满。
虽说是双生子，但元夫人总觉得女儿比较像她。女儿受辱，就等于是她受辱，教她怎么咽得下这口气？
尤其元夫人对女儿极有信心，一个小小县试又怎么难得倒她呢？
就算后续无法通过乡试，但元湘只要能考取一个秀才的功名，就足以胜过元家历代的男子，也不是非得考取举人不可。
突然得到母亲的无限信任，让元湘惊讶得下巴都快掉了，她吶吶说道：
「娘，妳对我这么有信心我是很高兴啦。可是，如果我真的假冒弟弟去应试，他又该怎么办？」
名额只有一个，如果她顶替了，到时弟弟要怎么考试？
闻言，元夫人笑得更开心了。
「湘儿，难道妳真的以为英儿会去参加县试吗？」
一针见血的答案，让元湘再也说不出反驳的理由。
事情就此拍板定案！
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两年后
锣鼓喧天，乐旗交错，吵嚷的鞭炮沿途施放，交织出一片热闹又欢喜的景象。
元家是江城县的积善之家，为地方造桥铺路、兴办学堂、做尽善事，却奇怪地从未出过半名举人、进士，此回总算是老天开眼，给了他们一个状元子孙。
可相较于整个江城县里的欢欣鼓舞，最该庆祝的元府里头却闹翻了天。
只见到两位「元英」怒目相视，谁也不肯让谁，夹在他们之中的家丁们个个心慌意乱，不知帮谁才对？
「状元是我！」沉默许久后，穿着状元红袍的「元英」咬牙切齿地说。
「我才是元英！」一身华服的正牌元英也毫不退让。
事情至此已经相当明白了，穿着红袍的是考上新科状元的姐姐元湘，而一身华服的人则是被顶替名号的弟弟元英。
「你考得上状元吗？」元湘轻哼了声。
她才刚返家，就看到弟弟打扮妥当，一副欲取代她到门外接受乡亲欢迎的无耻模样。
见状，元湘真的呆了，她从不知道他竟是这般寡廉鲜耻之人。
「没有我的名字，妳能去考状元吗？」元英压根儿不在意自己的小人行径，只是一心想夺取不属于他的荣耀。再说他根本不认为自己有错，毕竟现在全江城县都张灯结彩，庆祝「元英」高中状元。那他出去接受祝贺有何不对？
因为他才是元英本人吶！
「那你接下来想怎样？顶替我入朝为官吗？」元湘满脸讥诮。她见过圣上也顺利通过殿试，现在只是暂且返乡见见家人，接下来又得回京接受封赏。