第一章
泉州人爱刺桐树。
刺桐树根系发达、树干粗大，能抗风耐潮，春天未发新叶先开花，等花凋谢时枝叶亭亭如盖，刚好给炎炎夏日中的人们带来阴凉。
每到春来花盛期，城里城外的大姑娘小媳妇们就喜欢约上同伴，瞅着没人时攀上树头，采几枝娇艳欲滴的花朵带回去，榨出花汁来，替新织出的布料棉线染色或染指甲，既爱那新鲜美丽，也图了个新春吉利。
看，泉州城西临漳门外的石笋桥畔，那红艳艳的一片，与清澈碧绿的江水交相辉映，煞是可爱。伴着穿行其间的女人们摇曳多姿的身形和悦耳动人的笑声，更让这片刺桐林子生机无限。
可惜，提举大人罗宏擎对此美景并无兴趣。
此刻，他正沿着龟山脚下的石径巡视江岸。看着眼前的断崖和激流滚滚的笋江水，他考虑着在此地增设一处千户所的必要性。
笋江是晋江下游，江水从石笋桥下迂回而过，奔泄入海。江岸崖石耸立，江面曲折蜿蜒，江底暗礁相连，形成较强的漩涡和激流。这一带地形特殊，江水湍急，也因如此，过去巡海军船常忽略掉这里，以为它水急浪涌，道窄路险，是道天然防线。可现在依他看来，只要有备而来，这里的险境并不能阻挡登岸者。
「黄茳，这里得做个记号，把那块礁盘画下来。」他指着靠近岸边那块凸出于江面的礁石对身后手持海图的黄茳说。
「是，大人！」黄茳应着，取出笔墨，将手中的海图在岩石上层开，陈生过去帮他压住被风吹起的图纸。
「啊——姑娘抓稳哪，我去喊人！」
一声尖锐的惊呼让罗宏擎身子一震，因为那是啸月的贴身丫鬟五儿的声音。
难道她在这里？
他立刻抬头寻觅，虽没看见他熟悉的身影，但随之而来的又一阵喊叫声证实了他的猜测。
「啸月姊姊掉下树了！」
一声声孩子的惊呼令他如离弦之箭般飞奔过去。
才跑到树林前，就见五儿迎面奔来。
一看到他，小丫头就喘气急喊：「大人，姑娘掉下……」
没等她顺过气来把话说完，对面早没人影了。
罗宏擎循着孩子们的叫声跑进刺桐林里，当即悬了大半颗心。
只见一棵高大粗壮的刺桐树上，秦啸月正抓着一截手臂粗的树枝，悬荡在半空中，树枝随着她身体的摇动而危险地弯曲，她长裙的下襬随风飘扬，仿佛随时都会将她吹落下来似的。
跟丫鬟和那些孩子比，她倒显得挺沉得住气的。不慌不喊，只是不断地抬脚举腿，试图重新攀上树枝。
看她那极不文雅又很危险的动作，罗宏擎真是又气又急，但为了不吓着她，他只是赶到树下伸出双臂对她喊：「秦姑娘，放手跳下来！」
听到他的声音，树上的啸月安心了。她低头高兴地说：「罗大哥，你来了，等我再摘几枝花……」
「摘什么花？放开手，快下来！」她的话让罗宏擎听得生气，大姑娘上树本已不雅，更别说现在她还这么危险地悬在那里，还一心只想着摘花？
而听到他命令似的话语，啸月也不高兴了。「『放开手下去』？你说的比唱的还好听，让我放开手不是摆明让我找死吗？」
「不会的，我会接住妳。」
「万一你接不住呢？那我一定会被摔成肉泥，不干！」看看地面的距离，啸月不愿冒险。
不想再跟她啰嗦，罗宏擎略一运气跃起，将她从树上拽了下来。
「你这个霸道的家伙！」啸月惊叫，赶紧抱住他的胳膊，而他也本能地抱着她，直到落地两人也没放开对方。
「哦哦，啸月姊姊羞羞！」看着抱在一起的两个大人，孩子们哄然大笑，笑嘻嘻地唱道：「男人抱抱，明日上轿；男人亲亲，明日添丁……」
被顽皮的孩子们大胆无忌的言辞臊红了脸的啸月一掌推开罗宏擎，骂道：「该死的臭小鬼，敢取笑我？看我去告诉你家爹娘，准打得你们屁股开花！」
可孩子们还在用手比划着脸羞她。「啸月姊姊羞羞，相公抱，上花轿……」
「闭嘴，他不是我的相公！」啸月捡起地上的落花断枝就往那些孩子撒去，孩子们笑着叫着往城内跑去，气得她想追赶。
罗宏擎一把拉住她。「跟孩子们干嘛这么认真？」
看他脸上带着笑容，语气也很温和，啸月更加红了脸。「罗大哥，他们是乱说的，你可不要生气。」
看着她娇羞中更显美丽动人的面容，罗宏擎胸口热热的，很想走近她……
可是他不能，只能淡淡地问：「我生什么气？倒是妳，怎么挂到树上去了？」
提起这话，啸月噘起了嘴。「还不是那些女人，她们要花，我好心帮她们爬树摘花，弄得我腰酸背痛腿抽筋的，可她们倒好，拿到花就跑了，害我一不留神就滑下了树干。」
这时五儿跟随在黄茳、陈生身边过来了，把事情经过讲了一遍。
今天中午，啸月带她来这里看刺桐花，遇到城里的几个大姑娘小媳妇，她们正在为树高枝长，没法摘到完整的花朵烦恼着。
于是啸月自告奋勇地爬上树帮大家摘花。
嘻笑玩闹中，女人们为了赶在花叶新鲜、汁液丰盛时压汁，在得到自己渴望的花朵后都相继匆忙走了，完全忘记了替她们辛苦忙碌的啸月，而在树上忙碌的啸月和只顾着从地上捡花朵的五儿也没在意。
直到女人们的喊声渐弱，啸月往树下一看，才发现只剩下一群吵吵嚷嚷的孩子和五儿。于是她坐在树桠上想歇口气，谁知竟滑下了树橙，还好她反应快，立即抓住身边的另一截树枝，才没有当场摔落下来，可也把树下的五儿和孩子们吓得不轻。
惊慌失措中，大家叫喊起来，五儿忙去找人帮忙，遇到了罗宏擎。
听了五儿的解释，想想刚才亲眼看到她吊在树枝上的险状，罗宏擎严肃地对她说：「秦姑娘，妳得收敛脾气，不可总是如此莽撞！」
他的关心并没得到感激，啸月闷闷不乐地要求他。「罗大哥，你可不可以不要一见面就教训人？可不可以像以前一样喊我名字，不要再喊我秦姑娘？」
「不可以！」
就这么一句简单的回答，让啸月顿时瞪圆了眼睛。
「为什么不可以？」她追着已经转身往树林外走去的罗宏擎质问。
「因为那样不合礼数！」
「什么不合礼数？是你教训我不合礼数？还是喊我『秦姑娘』不合礼数？」啸月装傻地问。
明白她是明知故问，罗宏擎还是停住脚步纠正她。「是因为妳爬树的行为不符合女子的行为礼数，我直呼姑娘的名讳不符合道德礼数。」
听了他的话，啸月的嘴又噘起了。「罗大哥，你怎么又变回原来的那个老古板了？你不是说要为我改变的吗？」
听她拿他以前说过的话堵他的口，罗宏擎哭笑不得。他看着她嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终还是什么都没说，于是他转头往大桥走去。
「等等我！」啸月赶紧追上去拉着他。
「罗大哥，我好几天都没见你了，在戒然居也找不到你，你都不想见我吗？」
「找我干嘛？」罗宏擎心存希望地问。
「听说水关又来了好多新式战船，带我去看看，好不好？」啸月嘻笑着说：「有人见过，说那种船会变戏法，浪大时就分开变成两艘，很好玩！」
罗宏擎皱起了眉头，他希望她这么急切地找他，这么紧地缠着他不只是因为可以到水门水关看军船、找好玩的事。
可她的神态却让他知道她就是这样想的，这让他十分懊恼。如果今后能与她见面只是因为他能让她「好玩」的话，那比见不到她还要让他难过。
于是他不再回答她，拨开她的手转身上了桥。
「罗大哥——」啸月正欲追赶他，却被陈生挡住了。
「既然妳不想嫁给大人，就不要再缠着大人！」
「我……」啸月被他的粗声粗气呛住，气恼地说：「可是、可是罗大哥是我的大哥，也是我的朋友。」
「大哥？」陈生毫不客气地揶揄道：「姑娘的大哥是秦老板，不是我们大人。至于朋友？哼，大人从来不和女人交朋友！」
说完，他转身追着罗宏擎走了。
啸月看着他们的背影，茫然地站在原地。
她想喊他，可是声音却卡在喉咙出不来。身后娇艳的花朵也无法掩饰她的失意和阴郁。这还是第一次，罗大哥不理她而径自离去了。
「秦姑娘不必多想，大人还有事要忙，实在无法陪伴妳。」落在最后的黄茳走到她身边对她说。
啸月情绪低沉地问：「黄大哥，罗大哥不要我做他的朋友了吗？」
「那也不是。」黄茳摇头。「可是姑娘见过有哪个男人跟女人做朋友的吗？」
说完这话，他也掉头追赶已经走远的罗宏擎去了。