「小哥想得周到，很好。」陈万利赞叹一声。「小小年纪，难得仁厚呀。」
「小兄弟真是好人。」陈发见机行事，又是帮老爷洒银子的时候了，他掏了腰包。「这里有几锭碎银，你拿去贴补部分损失。」
「我不是乞丐，我不拿你的钱。」
牛青石抹去额头汗水，将最后一坨灰烬拨入坑里，望着逐渐熄灭的火花，他想到了那个炎炎夏日正午，想到了七巧小姑娘摊着大元宝的粉嫩小手掌，也想到了她那张娇憨可爱的笑脸。
他用力摇头，再铲下泥土，掩埋灰烬。
「阿发，收起来。」陈万利摆手示意，走到半青石身边，颇感兴味地拍拍他的背部。「瞧小哥人穷志不穷，脚踏实地，心地好，肯努力，有见识，有骨气……唉！这身子骨是单薄些，你叫牛青石？几岁了？」
「我十六岁。」牛青石没空理会这位笑咪咪的奇怪大爷，专心用铁铲拍平填实的土坑。
「家里还有什么人？」
「有爹爹，弟弟，小妹。」
「如果我没猜错……」陈万利得意地捋胡子，他是见多识广，一猜便知啊。「你家弟弟一定很会念书，你赚钱供弟弟读书？」
「嗯。」牛青石又用脚踏了踏地面。
陈发心知肚明，老爷的大善人心肠又在蠢蠢欲动了。十一年前捡回一个哭墓娃娃回家念书，如今又想捡个现成的聪明孩童帮陈家挣功名？
「老爷啊，我们陈家今年已经出一个秀才了。」
「我不打他家弟弟的主意，我要的是他。」陈万利指向牛青石。
牛青石不明所以，低头看了自己一身破旧的衣裳，不知道这位大老爷要他的什么东西。
陈发又道：「老爷，咱陈家上上下下精明能干，连仆役丫鬟也像泥鳅一样滑溜，不缺人手帮忙做生意啊。」
「是不缺，但我们可以为苏州城养出一个做生意的人才。」
「可老爷刚刚才说，苏州奸商太多，不打算在这儿设货行了。」
「我不设，他可以设啊！」陈万利越说越开心，心底正在酝酿一个宏伟的大计画。「牛青石，有兴趣跟我学做生意吗？」
「我不认识你。」牛青石谨慎地道。
陈发赶紧帮老爷打知名度。「你去问你熟识的店家，看他们是否听过绍兴大盐商、大善人陈万利陈老爷，就知道我家老爷是何许人物了。」
陈万利又笑咪咪地道：「我在扬州有一间货栈，各式货物南来北往，四通八达，让你看上两年，保证学得其中精髓。对了，你识字吗？」
「不识。」
「唉！那得再加上一年了。就三年的时间，你跟我上北京，下广州，四处见见世面，增广见闻。」陈万利兴奋极了，双眼发光，恨不得立刻拐走这只大牛，好好调教他经商的本领。
「我不能离开我爹和弟妹。」牛青石如听梦话，不置可否地摇头。
「我给你三年一百两的安家费。这段期间你待扬州，吃我的，住我的，我不会再给你薪饷。三年后，我借你一百两银子，你去发展自己的生意；再过一年，你要还我二百两。」
牛青石听得胡涂，觉得很不可思议。借一百两得还两百两，实在是狮子大开口，但三年一百两的安家费他可听得清清楚楚。
陈发察言观色，他的任务就是及时提醒老爷做事不可太过莽撞。
「唉！老爷，你吓到牛兄弟了，这么重大的决定，哪是你唬弄个两句，他就会乖乖跟我们走。」
「是了！」陈万利击掌笑道：「牛青石，我三天后离开苏州，给你三天的时间考虑，我住迎宾客栈天字第一号房，想通了就来找我。」
陈发猛点头，笑得眼睛瞇成一条线。「我家老爷从来不收徒弟，牛兄弟，这可是你千载难逢的机会喔。」
牛青石握住铁铲，望着两个弥勒佛也似的人物离去，脑袋还是一团混乱，犹不知自己到底遇见了何方神圣。
寒风呼呼地吹，吹开了乌云，吹皱了河水，波光潋滟，倒映出一片晴空。
第二章
十年后，乾隆二十二年。
秋高气爽，清风拂过一畦盛开的菊花，吹进夏府大宅，将淡淡花香飘送进大厅，为豪门宅院添上些许清雅气息。
大老爷夏公明却是浑身冒汗，拿眼猛瞪不中用的笨管家，再猛喝一口冷茶，却呛得喉头发凉，忙用衣袖抹了一把湿胡子，紧张地望向贵客。
坐在他下首的男子身穿简单的灰棉袍，脚上是寻常的黑布鞋，气定神闲地放下杯盅，一双炯炯有神的黑眸也望了过来。
「夏老爷，今天牛某三度拜访，贵府积欠两年的米粮钱也该还了，否则您签下的抵约合同，在下就要请官府监督，履行田地转移了。」
夏公明很不情愿地再看一遍手中的契约，一式两份，他和牛老板手中各持一份，上头都有他的亲笔签押和用印。订约时间是一年三个月前，那时夏府已拖欠一年的米钱，没有粮行愿意再赊米给人口众多的夏宅，唯独牛记粮行要他签下一百亩田地的抵押契约，继续供给所需的米粮；唯一年到期无法清偿的话，就得无条件将夏府田地过到牛老板的名下。
那是祖产啊！夏公明心痛不已。他靠着收租还可以供宅子的花用，如今割掉一百亩，这叫他如何再为爱妾买珍贵的首饰呢。
牛青石见他不说话，又道：「牛某明白夏老爷的难处，所以三度展延还钱的期限，如今又过三个月，已是无可再延了。」
他语气坚定而温和，将契约折好放进怀里，手掌摩挲着椅子扶手。
这是上好的红木如意纹座椅。放眼望去，厅堂大柱挂着五彩绣凤妆缎幔子，靠墙的一张花梨木镶大理石桌上，放置一座牙雕山水插屏，两旁则立着景德镇的青花云龙纹天球瓶，而夏老爷一身绸缎，指头套上和阗青白玉扳指，脚边还摆放一个螺钿剔红圆肚痰盂。若是寻常债主见了，早就逼得夏家变卖家产还钱了。
但他不愿意这么做。他的恩人来自夏府，他知恩图报。
然而在商言商，宽限两年已经是极限，他年底前一定得清掉这笔烂帐。
「牛老板，这到底……欠了你多少钱？」夏公明抹了一头汗水。
「总共是二千一百二十七两，去掉零头，夏老爷给我二千两的银票即可。否则牛某就要您的田地了。」
「二千两？！」夏公明几欲晕眩，他一百亩良田都不止二千两了，可他偏偏拿不出二千两现银啊！
满腔郁恼无处发泄，只好将矛头指向瑟缩一旁的戴管家，大骂道：「都是你这个蠢蛋！不知量入为出，我夏家就败在你这个胡涂管家手上了！」
「老爷叫我花用，我就花了，小的是听命于老爷啊。」
「还说！客人来了，端杯清水就是待客之道，上好茶叶是留着自己喝的！还有，上回周三公子带一堆人来，你又是碧螺春，又是甜糕、乳酪酥，你当家里是开茶馆吗！」
戴管家无辜得快哭出来了。「周三公子是来谈大小姐的婚事，小的当他是未来姑爷，不敢怠慢，怎知老爷和他们谈不拢，一桩姻缘就吹了。」
「拿不出一千二百两，就别想娶夏家的女儿！」夏公明气呼呼地吹胡子瞪眼睛，突然又扼腕不已，垂头丧气地道：「唉！如果我答应他们提的一千两，至少我就可以偿还一半的米钱了……」
他似乎想到什么，一双老眼放出光芒，望向一表人才的牛青石。
「牛老板，您……尚未订亲吧？」夏公明涎着笑脸问道。
牛青石静静地喝下一口茶。
脑海里浮现出那张圆嫩可爱的小脸，耳畔也似乎听到她娇甜地喊一声大哥哥，更记得她那怎么擦也擦不完的泪水。
在他心目中，她一直只是个小姑娘，如今却也到了出阁的年纪？
听说，由于夏老爷索求高额聘金，又不愿送出体面的嫁妆，以致求亲人家纷纷打退堂鼓，让她仍待字闺中，空自蹉跎如花岁月。
蓦然心头一跳，他生出一个令他自己震惊、也最不可思议的念头。
他也不过大她八岁，若其它世家公子无缘娶她，他何尝不能接续十年前就结下的缘分呢？
「贵府的大小姐，今年十八岁，名字叫七巧？」他很镇定地问道。
「是啊……咦！你怎么知道？」夏公明讶异极了，女子闺名向来不为外人知，是哪个下人传了出去？但他没空理会这件事了，忙热烈地道：「不是我夸口，我家大闺女模样端正，文静乖巧，温柔贤淑，琴棋书画样样精通，绣工……」
「聘金二千两。」
「什么？」
「夏老爷，你所欠下的二千两粮钱，就当作牛某娶妻的聘金，成亲之日，小婿迎亲拜见岳父之时，当场撕毁这张契约。」牛青石拿出怀里的纸扬了扬。
「啊？！」
夏公明目瞪口呆，犹不能相信自己的好运，一跤坐倒在他的太师椅下。