她的小手碰到口袋里一个坚硬的东西，她没有犹豫，立刻拿了出来。
「大哥哥，给。」
「给什么？」牛青石转过头，眼睛被亮光一刺，原来是一枚闪亮的银元宝躺在她的小掌心，足足有二十两的份量吧。
他惊讶地盖上她的指掌。「快收起来，钱不露白。」
「大哥哥，七巧八岁，懂事了，我弄坏你的东西，就要赔你。」
「不用了，大哥哥自己会处理，我不能拿妳的钱。」
「这是我娘给我的功德钱，要我拿给云岩寺的大和尚，他会帮我点一盏光明灯；可我不要点灯，庙里的灯很多，不差我一盏，我回家在自己房里点蜡烛、念经文就行了。」七巧一板一眼地说明。
「点灯是保佑妳平安幸福，一定要点的。」
「我不要。」七巧仍执拗地递出元宝，大眼水灵灵地，再绽开娇憨童稚的笑容。「灯在庙里烧呀烧，烧完就没了，可我给大哥哥赔你摔坏的东西，你去做买卖，等赚到了钱，就可以娶莲心姐姐了。」
「不行，我绝对不能拿。」牛青石心头一紧，但仍很坚定地回绝。
「大哥哥，我要走了，娘会找不到我的。」七巧踮起脚尖，将元宝放到牛青石的口袋里，转身就跑。「大哥哥，我走了！」
「小姑娘，不行的……」牛青石拿起元宝，打算塞回她的手里。
「喂！站住！」背后传来吆喝声。「你在我家门口倒了一堆破烂，叫我怎么出门？哎唷，这玻璃碎片扎脚啊！」
牛青石忙转过身，一个横眉竖目的男人正抬起右脚察看「伤势」。
「对不起，您受伤了？」
那男人拔掉鞋底的碎片，扔了开来，气呼呼地道：「还好没受伤，不然我立刻叫你吞了这面破镜子！」
「对不起、对不起，我马上清理干净。」
牛青石一再地道歉，跪到地上，一一清理地上摔破的买卖家当。
炎夏正午，日头毒辣，他的汗水大颗大颗地跌落石板地面，立刻干涸成一块又一块的无色汗渍。
口袋沉甸甸的。她刚说她叫什么？七巧？吴宫巷的夏家七巧小姐？
他抬起头，望向她离去的方向，心底彷佛吹过一阵清风，日头似乎也不再那么炙热了。
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秋风萧索，一群人不畏寒冷，缩着脖子，双手笼住袖口，挤在粮行门前看热闹。
「何老板，你一定要换我这批麦子，全部发霉长虫了。」
牛青石身上穿著夏天的单薄麻衣，脚底也仍是透风的草鞋，脸色有些苍白，手臂冷得颤抖，指向身后一车的麦子。
「我说小哥啊，这白纸黑字契约载明了，货经售出，概不退回，咱们银货两讫，这个牛字不是你划的吗！」何老板抖出一张纸。
一个「牛」字两端往上钩，活像一对半角，牛青石握紧拳头道：「没错，是我亲笔所划，但你也不能卖我压了好几年的烂霉货，叫我如何去磨面粉卖人家？」
何老板瞟向桌上一堆长了绿霉的麦子，皮笑肉不笑地道：「呵，我怎么知道不是你调了包，故意拿一批烂货来诳我？小哥，做人要诚实啊。」
牛青石忍住气愤，又是颤抖地拍向麻袋。「这上头有你粮行的标记，我从仓库运出来，直接拉到磨坊去，怎知一打开，全部是坏的。」
「喂，姓牛的！你可别信口雌黄！」何老板用力拍下桌子，恶狠狠地道：「我何记粮行立足苏州二十年，多少官家富商都从我这里进五谷杂粮，我要敢卖霉米，早就被砍头了，还由得你在这儿胡乱呼喝！？」
「可你卖我劣质的、发霉的、腐烂的麦子，这里全部是证据！」
「牛青石！你再敢诬陷我何记粮行，小心我告上官府，让你一辈子挑粪扒上，永不得翻身！」
「何老板，你不讲信用，故意让我看好麦子，再卖我坏麦子，你……没有诚信，以后、以后没人跟你做生意！」牛青石气极，说话也结巴了。
「哼，以后你还有本钱做生意吗！」
何老板露出鄙夷的笑容，目光故意放在他衣衫上的大补靪。
牛青石蓦然明白了，拳头握得更紧，所有的血流往脑海里冲去。
对何老板来说，十两银子是一笔微不足道的小生意，有没有他这个主顾都无所谓。就算给了劣质货色，让他从此不再上何记粮行买货，对何老板也没有任何损失，不过是出清存货罢了。
「你欺负我！」他怒吼道。
「你无凭无据，说破了嘴也没人理你，别在这儿阻挡我做生意了，走开！走开！」何老板挥手赶人，突然眼睛一亮，在人群中发现他的大主顾。「哎呀！是高管家啊，您这个月进的五十石米，都给您准备好了，先进来喝口热茶吧。」
一旁围观的路人指指点点，听进牛青石的耳朵里，全成了嘲弄。
谁叫他自不量力想做生意！他向小姑娘「借」了二十两，以八两赔掉摔坏的杂货，一两帮爹爹弟妹买新被和冬衣，一两还掉赊欠多时的租金，剩下十两，全数拿来买麦磨粉，准备运到乡间兜售，赚几文钱过年，再连本带利还给小姑娘，怎知却遇上一个专门欺负穷人的势利何老板。
都怪自己不识字，也怪自己年轻识浅，太容易相信别人；早知道他应该去找安居乐，请他去问周府的帐房先生，查看那张契约是否妥当。
一切都太迟了。
他懊悔莫及，忍住寒风吹袭，吃力地拉起板车，避开众人同情嘲笑的眼光，只想尽速离开这间杀人不流血的粮行。
不知走了多久，他全身冻得发僵，抬头一看，原来已经到了外城河边。
河水滚动，枯叶飘零，杂草焦黄，天空笼罩厚厚的乌云，景象荒凉至极。
他长叹一声，将一袋袋麦子搬到地面，从怀里拿出打火石，引燃一把枯草，再放到这堆发霉的麦子上，很快就烧起熊熊大火。
火光刺痛了他的眼晴，他以衣袖抹去眼眶泪水，拿起原先用来铲麦子的铁铲，用力插下泥地，开始挖坑。
他没注意到身后的两个中年男人，他们从粮行一路跟他走来外城河。
「风萧萧，泪茫茫，一把麦子烧去了；人情冷，世事凉，小哥痛心掘坟坑──不对啊，小哥为什么要掘坟坑？」
陈万利捋着胡子，吟了几句诗，歪头不解地瞧着牛青石。
「老爷，您就别站在下风处，小心沾了一身的灰。」他的忠心管家陈发将他拉开几步，免得被火星子烫伤。
「我说小哥莫不是想不开，打算引火自焚？」陈万利一惊，也没空吟诗了，忙唤道：「喂，我说这位牛小哥，天干物燥的，你烧这堆火作啥？」
「坏掉的麦子，烧了。」牛青石卖力挖坑，额上已冒出汗水。
「你全部烧光，也没证据告那个黑心肠的何老板了。」
「自古以来，没有穷人打赢的官司。」牛青石仍奋力掘起泥土，神情既愤慨又无奈。
「说的也是。」陈万利心有所感，看来这位年轻人是深刻体认世情了。
可不知道这会让他愤世嫉俗、一蹶不振呢？还是转了个性，学会变通？或是有样学样，大家一起当奸商？他决定试探一下他的想法。
「其实啊，小哥的麦子要是磨成了面粉，任谁也看不出发霉，即使有米虫，也被磨成了粉身碎骨……」
「不成！」牛青石停下动作，望向这位弥勒佛也似的大老爷，神色严肃地道：「磨坊老板也这样劝我，他说很多人都如此做，但我做生意就是要诚信，卖出去的东西一定是实在的，不能欺骗人。」
「小哥没做过生意吧？」
「我做过卖货郎。有人说我卖的是劣等货，可我就算是便宜的绣线，也是走了好几户店家，比价格、比成色，这才挑出最好的货色来叫卖。」
「只是蝇头小利的生意，何必这么辛苦呢？」
「蝇头小利也不能欺骗客户。绞绣线的丝绵不足，绣线容易断裂，客人下次就不会再买我的绣线；同样的道理，我若卖出发霉麦子磨的面粉，客人吃了拉肚子，我也没脸再去面对他们。」
「不过，何老板那张脸还是红光满面，活得很好啊。」
「我是吃了亏，但他继续偷鸡摸狗的话，迟早有报应。」
牛青石皱起一对浓眉，灼灼目光变得黯然，仍低下头去掘土。
十两银子已让火焰吞噬，就算何老板终有报应，他又要如何捱过这个冬天？
「小哥，回去做卖货郎吗？」陈万利又问。
牛青石将一堆灰烬拨进土坑，摇摇头。「天气冷了，大家不太出门，也许……」也许找个大户人家卖身当长工，赚取固定收入吧。
「所以天气冷了，你升火取暖？」
牛青石持续地拨扫灰烬。「不是。这麦子不好，不能随便乱丢，否则有人捡走，昧着良心卖掉或磨粉，又有更多人要吃亏。」