第八章
丽日当空，柳条儿拂过池塘水面，荡起一圈圈的涟漪。
七巧回到夏府，瞥一眼熟悉的庭园景色，随即踏稳脚步，走向大厅。
时候到了，就该面对，有话直说，没什么好害怕的。
「夏老爷，我们周家最高就只能出三百两了。」
周文德等着回话，好整以暇地坐在一边吃糖饼，吃得嘴巴干了，拿起茶碗，一闻到那淡得几乎无色无味的茶水，又皱眉放了回去。
「周三公子。」夏公明满头大汗，肥油直冒，直接哀求道：「既然你有意结亲家，看在我拉拔闺女十九年的份上，聘金三百两未免太少了。」
「是啊，夏老爷养女儿辛苦了。」周文德起身，彬彬有礼打个揖道：「夏大小姐秀外慧中，蕙质兰心，聪明能干，宜室宜家，实在是位不可多得的好对象。可是呀，还只是个大闺女，就传出夜宿牛家的丑事……唉……」
那一声长长的叹息引得陪在一边的夏仲秋一阵恐慌，忙向父亲道：「爹，你别计较聘金了，快将妹妹嫁了，免得她又做出丑事。」
「爹，我不嫁姓周的！」
七巧踏进门槛，开门见山，毫无畏惧地看着众人。
「妳？！」夏公明一见到她，立刻发作，跳起来吼道：「妳回来得正好，我问妳，妳到底还要不要脸，竟然跑去睡牛家？！」
「爹，我那天不舒服，就在牛家妹妹房间睡下了。」七巧想到那晚竟被小虫吓晕，不觉脸蛋又燥热了起来，但她仍很镇定地继续道：「后来丰富之家的米家姊妹见我没回去，赶来看我，她们来，孩子也带过来，既然孩子来了，安老板和陈先生也跟着过来帮忙照顾，接着大夫来了，多多小爷煮的消夜又特别香，牛家附近的街坊邻居全过来瞧着……」
然后，整个苏州城都知道她那晚睡在牛家了。
清者自清，七巧倒觉得好笑，她何必解释得这么清楚？
「很有趣。」周文德依然笑容满面，直勾勾地盯视七巧。「但毕竟还是败坏大家闺秀的清誉了，这下子苏州除了我，可没人敢娶妳了。」
七巧不作声，懒得理会他的「善心」。
「虽然妳和令尊在开店这方面意见不同，不过妳放心，妳若嫁来周家，我照样让妳出去开店，还要再帮妳扩充店面，广开分店。」
「谢谢周三公子，可我绝对、绝对、绝对不会嫁你。」
「周兄，我妹妹实在太无礼了。」夏仲秋忙着先安抚周文德，又急道：「妹妹，人家周三公子亲自上门谈婚事，他是尊重妳，这番诚意妳要心领……」
「周三公子若尊重姑娘，就不会写出这种文章！」
七巧早有准备，从袖筒里拿出一张纸，抖了开来，标题正是最近流传江南一带的「金莲颂」，作者就是周文德。
「哈，果然是知书达礼的大小姐。」周文德见她珍藏自己的文章，喜出望外地道：「还请夏大小姐指正一二。」
「是的，我读过了，亏你写得出这种文章！」七巧稳住自己的气势，今天她单打独斗，一定要赢。
「你将姑娘当作货色品评，还分类各种形状的小脚，安上什么好听的『莲瓣』、『金月』、『香柳』名称。你有没有想过，你玩赏的是什么？就是为了满足你这种怪癖而几乎残废的女人小脚啊！」
夏公明和夏仲秋不料从小文静温柔的七巧竟会高谈阔论，眼睛嘴巴张得老大，因为过度震惊，反而忘了责骂。
「还有，我知道你已经有三个小妾了，就凭这点，我也不会嫁你。」
七巧将那篇文章撕了，对半再撕，撕了又撕，最后将纸屑洒了满地。
「妳！」周文德脸皮抽跳，嘴唇歪抖，再也摆不出俊美的笑容。
「这……缠小脚是很痛，」夏仲秋结结巴巴地，试图面面俱到打圆场。「可是周三公子……才情并茂……」
「三妻四妾有什么不对？！」夏公明大吼道：「妳爹我还不是娶了五个太太！妳是嫁过去当大太太，还得摆出贤慧的榜样给底下的姐妹们效法，不要落了个夏家没有家教的口实！」
「爹，我不当大太太，我没有雅量容许我夫君有其它女人。」
「妳说这什么话！妳娘怎么教妳的？！」夏公明气得胡子乱颤。「周三公子还在这里，妳把我们夏家的脸都丢光了！」
「夏老爷别动怒。」周文德皱了皱鼻子，恢复俊美仪容，笑道：「夏大小姐，妳没雅量容下我的小妾，可我却是胸襟宽阔，有容乃大。瞧，这外头说三道四讲妳的闲话，我周文德完全不计较，也是要娶妳进门啊。」
「我知道，你家绣庄的总管走了，带走了十几个好手艺的绣娘，你想我过去主持绣庄，是不是？」七巧直言道。
「妹妹，妳怎么知道？」夏仲秋兴奋地道：「周兄说妳嫁过去了，不但是自己人，女红又好，一定可以振兴周家没落的绣庄生意。」
「夏兄！」周文德两眼翻白，赶忙制止夏仲秋说实话。
「果然周三公子只是找个帮手罢了。」七巧更加肯定了。
「难道夏大小姐目前不是在帮牛老板吗？」周文德不服气地反问。
「不是。七姑娘小铺是我自己的事业，牛老板只是出资者。」
「用的就是他的银子，不就是他的事业？」
「我要跟周三公子解释清楚。所谓出资，就是拿出一笔钱，交给别人去经营生意，然后坐收分红──」
「妳说的我都明白。」周文德打断她的话，嘴角勾起，不怀好意地笑道：「可有一件事，我也要教夏大小姐明白。牛老板是大老板，手里有的是钱，他想帮哪个姑娘开店，银子随手就拿出来了，将来还不知道要娶几个老婆来服侍他，左拥右抱，好不快活，连我都要瞠乎其后了。」
七巧慢慢握起拳头，脸色变得惨淡，抿紧唇瓣不愿回话。
「是呀。」夏仲秋也劝道：「妹妹，商人重利，牛青石见妳赚钱，又想拿回二千两，说什么也想挽留妳，当然百般对妳好、欺骗妳的感情，妳千万不要上当了。」
「哼！」夏公明鼻孔里哼出了一声。「同样是当大太太，妳自己放亮眼睛，看是周家体面，还是牛家体面！」
七巧心头一震！或许，牛青石不会欺骗她的感情──事实上也没有任何迹象显示出他故意博取她的好感，他对她总是那么平淡、有礼、疏离──然而，以他的能力是极有可能娶妾的，这一点她从来不怀疑。
可是那晚，就算他只有一只手臂可动，他还是拥紧了她、护卫着她，焦急地呼唤她；在她醒来时，见到的就是一张极其担忧的脸孔，那两只黑眸深深地凝视她，彷佛要将她的每一口呼吸都看在眼里才放心。
在睁眼的那一剎那，她竟期待这个片刻可以天长地久下去。
但，抱住一个昏倒的姑娘并不等同于他喜欢她，他待她好也不表示他不会娶妾，更何况，说不定他对她的退婚仍耿耿于怀。
那么，她将自己的心挂到他那儿，不就成了悬在树上的枯藤？飘飘何所似，大风吹来，离枝而去，四处飘荡，天地流浪！
好凄凉！七巧心口酸涩，失神地拿指头抚摸左手腕的铜钱手炼。
周文德见她不说话，心想夏家父兄一番恐吓果然奏效，又洋洋得意地道：「牛青石也快完蛋了，他要是不能将贡米送进宫中，咱当今皇上是圣德仁慈，不至于砍人啦，可他牛记粮行的招牌就砸了。」
「他扬州货栈的青杆米早已上路，这两天就会运抵北京，如期让万岁爷吃到最新鲜的好米。」
「什么？！」周文德大惊失色。
「周三公子。」七巧冷眼看他。「你做了什么事，我也不揭穿，就你这等阴险害人的手段，我更看不起你。」
「粗鲁！这是一个姑娘家讲的话吗！」夏公明不悦地道。
「爹，总之一句话，我绝对不会嫁给周三公子。」
「妳嫁不嫁他，还由不得妳决定，在家从父……」
「爹，请原谅女儿不孝，只要你一天逼我嫁人，我就一天不回家。」
七巧眸光晶亮，语气坚决，说完便转身离去。
「不肖女！站住！给我站住！」夏公明气得跳脚。「仲秋，你这个书呆子，还不快去拉你妹妹回来？！」
「这……男女授受不亲……」夏仲秋犹豫了一下，这才跑到门边，惊道：「吓！果然大脚也有好处，妹妹跑好快！」
「笨蛋，叫前面看门的拦住她呀，别再让她跑了！」
「啊？」夏仲秋这才如梦初醒，赶紧跑了出去。
「呼！」周文德喘了一口气，抹掉刚才吓出来的额头汗水，随即脸色一沉，拧起嘴角。「牛青石果然好角色，想得周到！」
「周三公子，这亲事我们再慢慢谈……」夏公明转回笑脸。
「不谈了。」
夏公明笑脸僵住，刚才还剑拔弩张的胡子垂了下来。