「哎唷，牛老板啊，你不在粮行，倒跑来隔壁的新铺子！」
两位大娘刚从粮行买了几斤豆子，转身就踏了进来。
牛青石将目光从那张嫣红的粉脸转开，望向两位半老徐娘。
「是李大婶和许大婶。请进，我过来瞧瞧而已。」
「哎呀！」许大婶叫得更大声，一双眼睛骨碌碌地打量七巧，惊喜地问道：「这里还有一位天仙似的姑娘啊，牛老板，她是？」
「她是我远房表妹。」牛青石早已准备好说词。「我们都喊她七姑娘，这店就是她开的。」
「哇！好漂亮的七姑娘！」李大婶走过去拉七巧的手，摸摸她那滑嫩的手背。「长得这花朵也似的美人儿，怎么现在才让我们瞧着呢！我看哪，比起夏家那个胆敢退你婚事的不知天高地厚大小姐，七姑娘跟牛老板才是绝配啊。」
许大婶又道：「我瞧着也是。牛老板，你别再理会那些大户人家的提亲了，他们眼睛长在头顶，看上的是你的钱，你何必娶一尊老佛爷回来供养？不如现成的水灵姑娘在这儿，我这就去找媒婆过来说亲。」
「七姑娘是我的妹子，大婶别说笑了。」牛青石保持镇定的笑容。
七巧也刻意忽略流言，努力微笑道：「两位大婶，我来到这儿是开店做生意，谋个活儿过日子，还请妳们多多照顾了。」
「哇呵！七姑娘说话也好听，温温柔柔的。这绣花帘子是妳做的吗？哟，人美，手艺又好，我就绣不来这么精细的花儿。」
「大婶有兴趣的话，我可以教妳。」
「这么好？那我改天就来请教妳了，可我今天只能给妳捧个人场，倒没想到买什么东西呀。」
「没关系，大婶四处瞧瞧，喜欢再买，不买也欢迎下次再来坐。」
「好热！好热！」一个扎着双辫的小姑娘跌进了门，不断地拿手搧风，懊恼地道：「我一路跑来，还是迟了。」
「采苹，都开门好一段时间了。」牛青石略带责备语气。
「大哥，人家也想赶快过来帮七姐姐啊，可爹也来了，说要祝贺新店开张，我陪他走了一段，先跑过来，他还在后头慢慢蹭着呢。」
「爹来了？」牛青石立刻走出门。
「吓！老秀才来了？」两个大婶脸色有点怪异，拉开嘴角，僵硬地笑道：「我们出来了好些时候，也该回去了，七姑娘，下回再来了。」
「请慢走。」七巧有些失望，她们都还没看完她费心布置的小店呢。
「呵，听到我爹来了，就要走。」牛采苹倒是朝两个大婶背后扮鬼脸。「我爹又不会吃人，吓成这样。」
七巧记起来了。听说牛老秀才考了一辈子的举子，一再名落孙山，结果落得失心疯──可也不知道他是怎样的人物，竟然可以养出一个开大粮行的牛青石、一个写小说的牛青云，还有一个活泼可爱的牛采苹。
「七姐姐，我可以做什么事？妳尽管吩付。哇！好漂亮的同心结喔，这小绣花鞋好可爱啊！七姐姐，都妳做的呀？爹，快进来呀！」
十六岁的牛采苹兴奋极了，一张微圆的脸蛋白里透红，两只大眼滴溜溜转着，四处瞧看新奇的货色，还忙着跟门外的父亲招手。
七巧走到门边，就看到牛青石扶着一个花白辫子的老人。
「爹，这就是七姑娘开的新铺子，我们在外面瞧瞧，不进去了。」
牛树皮推了推他鼻梁上的玳瑁圆框眼镜，瞇着眼将门面瞧了一遍，咧开了一张皱巴巴的笑脸。
「很好。咦！这里有一个美人儿？青石，这是你的媳妇儿吗？」
「爹！」牛青石神情尴尬地望向七巧，忙道：「这是七姑娘。」
他将七巧的身分隐瞒得很好，不让任何人知道她是夏家小姐，只有采苹和身边几个伙计知道，他更吩咐他们要严守秘密。
「喔，七姑娘啊。」牛树皮笑呵呵地推起又滑下鼻梁的眼镜。
「老爷子，请进来里面坐，喝杯茶。」七巧红着脸说道。
「呵，我不坐。人家怕我，说我是疯子，所以我不常出来，可这几天青石回家，睡不好觉，采苹跟我说，有个七姑娘要开店了，青石很紧张，我知道妳挺重要的，就给妳写来一张贺仪，讨个好采头。」
牛树皮说着就抖开一张红纸，上面端端正正写着：开市大吉。
七巧一见到那张写得方正整齐的大字，眼眶就湿润了。
她这回战战兢兢地开店，时间匆促，经验不足，加上隐瞒家人和身分，她能低调就尽量低调，甚至不挂招牌，只想慢慢做熟了再说。
如今老人家的一纸祝福，有如寒冬送来一盆暖火，瞬间将她所有的惶惑、疑虑、害怕给驱赶走了。
开市大吉，万事诸吉，马上过年了，一元复始，万象更新。
「谢谢老爷子，我这就贴起来，街上有人走过去，就知道我开店了。」她接过那张红纸，拉起牛树皮的手。「你是牛老板的父亲，也是我的长辈，外头天冷，还是请你进来喝杯热茶。」
「嘻，听说妳卖的是女人家的玩意儿，我不坐了。」
「也不完全是姑娘的事物。」七巧侧身瞧了老人家的背后，微笑道：「老爷子，我帮你打一条新的结辫子头绳，你进来瞧瞧喜欢什么颜色。」
「爹，来啦！」牛采苹也站在门口，忙着招手，兴奋地道：「快来瞧七姐姐的好手艺，保证教你看得眼镜都要跌下去了。」
「爹，你累不累？我扶你过去粮行休息。」牛青石忙道。
「不累。」牛树皮哪里还管儿子拉他，就跟着姑娘走了。
牛青石无可奈何，也只好暂时撇下粮行的生意，跟着父亲进门。
旁边的粮行外，天色仍早，往来的客人不多，两个弥勒佛也似的老人家搬了凳子坐在门口，各自啃着栗子糕当早餐吃。
陈万利瞧着隔壁铺子的动态，笑道：「阿发，咱这回来苏州，本是要喝两顿喜酒，可惜只喝到阿敖的，青石的八字却是少了一撇。」
「老爷，这一撇不就又给添上了吗？」陈发兴味盎然地道。
「呵呵！」陈万利捋着胡子，诗兴大发，信口吟道：「三国有周郎，大清有牛郎；当年小乔初嫁了，今年织女不嫁了；二千兵，乱纷纷，孔明设计不见了；二千银，白花花，莫名其妙不见了。」
「老爷，你会用典故了，你的诗文造诣是越来越高深了。」忠心的管家陈发露出四十年来始终如一的高度赞赏表情，笑容可掬地道：「不过呢，这么多年来，我这回不得不指正老爷了。」
「好啊，快说。」
「二千两银子真的不见了吗？还是洒下来帮牛郎织女铺就一条白花花的鹊桥路？我觉得老爷这首诗还没做完，意犹未尽呢。」
「没错！」陈万利大笑道：「欲知后事如何，且待下回分解。阿发，我们快将糕吃了，去找牛老过来喝茶，别让他耽误小两口了。」
「是的，老爷。」
第四章
春回大地，牛记粮行旁边的「七姑娘小铺」渐渐打出名声。
「七姑娘，妳帮我瞧瞧，这支银发钗合我这身打扮吗？」一个年轻姑娘将发钗比到头上，对着镜子左瞧右看。
七巧指向镜中的发钗，仔细地道：「林姑娘，这支凤钗雕工精细，样式古朴厚重，妳戴起来十分端庄，可说句老实话，倒显老气了。」
「真的耶，难怪我怎么瞧怎么不对眼。」那姑娘放下银发钗，对着同来的女伴笑道：「别家铺子哪管妳好不好看，丑八怪都能说成了西施，就是要妳买最贵的货色。不像我们七姑娘，明明这支银钗子最值钱，就是不卖我。」
七巧也微笑道：「卖了妳，让妳成日见着这支钗子不顺心，倒是白白气坏了身子。下回有新来的轻巧钗子，我再帮妳留意。」
「七姑娘很会做生意呢。我再来瞧瞧妳新做的扇坠子吧。」
七巧很高兴客人对她的肯定，她不认为自己会做生意，但她一直很认真，边做边学；而且牛青石教过她，做生意招呼客人固然要会说话，可最重要的还是只有两个原则，那就是货真价实和诚心诚意。
「七姑娘，妳是不是会写字？」旁边又来了一个姑娘。
「是呀。需要我帮忙吗？」七巧发现自己还挺爱帮人的。
「我想……请妳帮我写封信，我、我会给妳润笔费的。」
「七姑娘，快去帮阿香写情书。」几个姑娘常来铺子，彼此也熟了，林姑娘笑道：「我们自个儿看，待会儿再喊妳还是采苹结帐。」
一听到情书，七巧有些犹豫，但一瞧见阿香满心期待的神色，将心比心，她二话不说便拉了阿香到角落小桌坐下来。
摊开纸张，研好墨，她握着笔管道：「阿香，妳可以说了。」
「大头哥哥，妹妹很想你，你什么时候回来？」阿香脸蛋微红，神情却是极为认真，一个字一个字将她心底反复许久的话念了出来。