第一章
大清乾隆十二年，苏州，云岩禅寺。
夏日炎炎，万里无云。临正午之际，善男信女不是早已离去，就是在寺里用斋饭，山门外显得有些冷清；兜售香烛水果的、摆摊算命的、卖凉水吃食的、推销跌打膏药的各路人马也趁空打盹休息。
围墙边停着几顶大户人家的轿子，各家轿夫们聚在墙边阴影乘凉，有人一吆喝，便拿出牌九、骰子、铜钱，热热闹闹地赌了起来。
唯独一个方面大耳、神情憨厚的年轻人守在轿边，盘腿坐在地上，左手拿着一卷书，右手食指一个个指著书上的文字，认真诵读。
「安大哥，你又在用功了？」
十八岁的安居乐抬起头，望向来人，有些不好意思地搔搔颈子道：
「青石，我在学认字，谈不上用功，回去还得问帐房先生几个生字。」
牛青石今年十六岁，他打着一条粗黑的长辫子，神色明朗，眼眸清亮，脚踏草鞋，身穿缝了几块补靪的粗麻衣裤；衣色虽旧，倒是十分整齐干净。
他放下肩头的扁担，两个沉重的箱笼落地，他如释重负地喘了一口气，坐到安居乐的身边。
「我做卖货郎不必认太多字，懂得认银钱、会算钱、找钱就行了。」他将招揽客人的博浪鼓放到箱笼上，拿起腰间的葫芦，喝了一口水。
「多认得几个字是好的。」安居乐拿出油纸，仔细包妥「幼学琼林」，再收到怀里。「我以前就是识字不多，不懂事，这才会跟周家签下十年长工契约。」
「安大哥，没关系，你再四年就可以出来了。」牛青石安慰道。
安居乐点点头，眼眸又有了光采，从腰包拿出一个荷叶包裹的事物。
「来，给你吃，甜甜做的饭团。」
「不，这是安大哥的午饭。」牛青石赶忙婉拒。
「这不是午饭，这是甜甜给我的点心。等我们送老爷回周府后，才会吃午饭。」讲到甜甜两字，安居乐的大脸不知不觉红了。
「就是甜甜给你的点心，我才不能吃。」
安居乐还是执着地递出饭团。「我知道你不吃午饭，省钱帮弟弟买纸笔，给妹妹买果子，我在周府不愁吃，你在外头做生意，风吹日晒很辛苦，拿去吃。」
「多谢安大哥。」
牛青石明白安居乐的憨实脾气，他要他吃，就是诚心诚意叫他吃，再推辞下去，可又要急坏那张容易脸红的大脸了。
打开荷叶，他心怀感谢，咬下特别香甜的饭团。
受人点滴，必当涌泉以报。他和安居乐一年前结识于云岩寺外，大家都是穷苦人家的孩子，虽然个性不同，境遇也不尽相同，但努力改善生活的心是相同的，这或许是他们格外投缘的原因吧。
安居乐见他吃饭团，开心地咧开了笑容，再站起身子，拿了博浪鼓咚咚摇两下。
「青石，等我离开周家，我还想跟你学做卖货郎，不过你放心，我绝对不会和你抢生意，你在苏州城东，我就到城西。」他很认真地说明。
牛青石爽朗大笑道：「安大哥别客气，或许我们可以合伙开个货行呢。」
安居乐眼睛一亮。「那你来当老板，我不会说话，当个搬货的伙计就好。」
「做生意不一定要会说话，一分钱一分货，诚信最重要，只要做出口碑，生意自然会再上门，很多大婶大姐都是我的老主顾，特地找我拿胭脂水粉。」
「还是你会说话。如果有客人站在我面前，我还不知道怎么开口……」
安居乐突然结巴，一个小小姑娘站在箱笼前面，眨着一双水汪汪的大眼睛，伸出粉嫩的小手掌，好奇地抚摸扎在木条上的各色丝线。
「啊！客人！青石！」他赶紧呼叫正主儿，免得搞砸人家的生意。
「来了。」牛青石忙吞下最后一口饭团，喝下一口水，嘴里还在嚼东西，他已经打开箱笼抽屉，把握时机吸引客人的目光。
有如神仙施展法术，每打开一个抽屉，就变出一个花样，这个小屉是银簪、琉璃簪、珐琅簪、玉簪、木簪；那个小屉是不同颜色的胭脂片、香粉盒；这个小格是金耳环、玛瑙耳环、翠玉耳环、珍珠耳环；那个小格又是各种造型刻工的墨篦木梳；一个小小的箱笼货架，有着各式各样的货色，琳琅满目，令人看得眼花撩乱。
夏七巧睁大了眼，白嫩的小脸充满惊喜，可一双小手却缩了回去，只是眨着长长的睫毛，畏怯而期待地盯住那些小玩意儿。
青石很快地打量这位小小客人，她年约七、八岁，模样清秀甜美，梳着可爱的丫髻，身穿一袭亮滑似水的鹅黄丝绸衫裤，两只红绒蝴蝶缀在她红色的小绣花鞋上头，彷佛随风展翅，翩翩起舞。
她身边并没有陪同的仆妇，但这并不影响他招呼小客人的诚意。
「小姑娘，这里有缝沙包的布片，妳看，上面印着鲤鱼，这里也有牡丹花样的；还是妳要打蝴蝶结子的丝带？喜欢什么颜色，自己挑，一条两文钱，三条算妳五文钱。这里有新来的并州柳叶剪，瞧这柄小巧玲珑的，专门用来剪精细的绣工，妳的手小，正好适合妳用。」
夏七巧睁着好奇的大眼，脸蛋微红，摇了摇头。
小姑娘可能招架不住他的招呼吧？牛青石觉得好笑，恐怕这小姑娘也没带钱吧，但无论如何，人来就是客，他又微笑道：「妳看到喜欢的东西，尽管拿去看。这丝帕好多颜色，好多绣样，妳可以一张张看，别担心，不会碰坏的。」
七巧还是摇摇头，小脸胀得更红了，一双亮晶晶的眼眸盯住放在箱笼最下面未开启的抽屉。
「好吧，给妳瞧瞧好玩的玩意儿。」
牛青石笑着拿起屉笼，取出一支细长的黑色金属直筒。
七巧本来还在用力摇头，一眨眼间，眼前突然飞来一株大树，青翠的叶片让正午阳光晒得闪闪发亮，枝桠上还停着两只打盹的小雀，风一吹，树枝摇晃，小雀鸟拍拍翅膀，飞走了。
她两眼瞪得大大的，小嘴也微微张开，不知道自己看到了什么。
「看得到树上的麻雀吗？」牛青石蹲在地上，帮她拿着千里镜。
「咦？」
七巧的视线移开眼前的长筒，看到近在咫尺的一双带笑黑眸。
她害羞地低下头，别过脸，踢踢她的小绣花鞋。
「喜欢就拿去玩。」
「这什么呀？」她怯怯地问道。「里头有一棵树。」
「这是千里镜。这树不是在里头，在那儿。」
七巧顺着他比的方向看过去，果然前方路上有一株大榕树，两只麻雀在树梢飞来飞去，忽地一下子又钻进了浓密的叶片里。
「啊！麻雀不见了。」
「妳拿去找找，千里镜可以将远处的事物看得一清二楚。」
「啊？！」好神奇的东西，她心里好紧张，小声问道：「我可以拿？」
「当然可以了。妳自己拿着，四处瞧瞧，可以看得很远喔。」
七巧再也按捺不住好奇心，小手掌在裤边搓了搓，擦了擦，再极其小心地接过千里镜，牢牢捧住，开始搜寻一个她所没有见过的新奇世界。
见到那张小脸绽出一对惊喜且娇憨的梨涡，牛青石笑了。既然小姑娘喜欢，就让她玩玩吧，她开心，他看了也开心，能不能做成生意倒不重要了。
「卖货郎，你这里有水粉吗？」一个姑娘来到他的担子边。
「姑娘要看水粉？」他马上站起身，拿出屉子，放在箱笼上面，让姑娘看个清楚。「这是玫瑰花粉研磨的香粉，还是要浓一点的茉莉香味？」
「莲心，妳别看这便宜的货色了。」一个妇人走过来，不屑地道：「妳要嫁的是好人家，可别让妳的婆婆闻出劣等水粉的味道。」
「莲心？！」牛青石一震，抬起头来望向那位姑娘。
四目相对，两个人皆是震愣得说不出话来。两年未见，彼此的模样儿都有些改变了，身子抽长了，脸孔长大了……
莲心顿时红了眼眶，低头挽紧竹篮。
「咦！你这卖货郎挺面熟的？」那妇人打量着他。
「钱大娘……」牛青石苦涩地喊了一声。
「你！」钱大娘嘴角拧出嘲弄的笑容。「我说是谁呀，原来是我们隔壁的穷邻居啊，我们搬走两年了，你爹还没考上举人吧？」
「我爹每天念书，总有一天会考上。」牛青石用力握紧拳头。
「呵！你爹那个酸秀才考了二十年，贡院的看门老狗都认识他了，见到你爹还会汪汪叫、摇尾巴哩！」钱大娘拖着莲心的手，转身就走。
牛青石按下屈辱的心情，焦急地追问道：「莲心要嫁人了？」
钱大娘转过身，上上下下看他好几眼，又拧出鄙夷的脸色。
「是呀！我们莲心要嫁人了，对象是许家大少爷，人家有十亩田，一座桑园，莲心是嫁过去享福当少奶奶，不是帮卖货郎煮饭带妹子的。」
「可是……我和莲心指腹为婚……」