那些彪形大汉三天两头跑来讨债，有如惊弓之鸟的袁家人早把所有访客都当成敌人。再加上最懂事能干的大姊让人捉走，如今下落不明，也难怪他们会突然化身暴民。
「快把如君姊姊还来——」
在十三岁长男带头一声令下，眼看袁家十一口人就要冲过来跟马夫搏命抢人，如君顾不得其它，马上掀开车帘扬声阻止。
「等一等、等一等啊！他们不是坏人。」她利落地跳下，奔到家人面前解释事情的经过。「我差一点儿就要被坏人捉走了，幸好这位大爷及时救了我。」
「大姊啊……」见她平安无事地回来，一群小萝卜头纷纷扔下「武器」，用力拥住她号啕大哭。
「没事就好、没事就好……」袁父也暗暗擦去眼角的水气，感激地跪下，朝男人必恭必敬地磕了个头。「感谢大爷出手相助，您救了小女，就如同救了咱们一家子啊！不知大爷如何称呼？」
「齐。」男人沉声开口，言简意赅，彷佛多说一个字就会要了他的命似的。
「原来是齐大爷……」袁父点点头，发现自家人还失礼地放着救命恩人不管，一径演着天伦大喜剧，忍不住粗声喝道：「你们还愣在那儿做啥？都过来给齐大爷磕个头！」
话声才落，那道原本紧紧黏着如君的人墙便忽地散开，一个接着一个咕咚咕咚地跪倒在齐烨面前，结结实实地给他磕头。
「齐大爷，外头太阳大，进来里头歇会儿、喝口茶吧！」袁父满意地点头笑了笑，一边躬身请齐烨进屋，一边指示家中长男去协助马夫。「老三，去帮另一位大爷松马辔……」
眼前的小茅屋虽然破烂狭窄，但至少可以遮蔽炽热的日头，齐烨也懒得客套。不发一语地跨入袁家，在袁父刚刚拭净的凳子上落坐。
见他进屋，方才跪在地上的那群小萝卜头也爬了起来，跟着袁父走进家门，盯着衣着华丽、气势不凡的男人猛瞧，露出傻愣愣的笑容。
还是年纪较大的如君机灵些，她将闲杂人等赶到角落去，从橱柜里翻出茶壶和最干净的茶杯，缓缓走向他。
男人那双丝毫看不出情绪的眸子，淡淡地扫了那群挤在屋角、年纪有大有小的男孩一眼，突然冒出一句风马牛不相及的话。「这些……都是妳的兄弟？」
见她愣愣地抬起头来望着自己，男人又补上比较好懂的一句话。「妳很会照顾小娃儿？」
「是，三妹、五弟和六弟都是我一手带大的……」她捧着茶壶，帮齐烨倒了杯水。
虽然刚开始对他的问话有些疑惑，但心思聪敏的她很快就猜出男人的意思——
恩人的家中也有像弟妹们这般年纪的孩子？瞧他的岁数，应该都娶亲生子了，却还有个小娃儿要照顾，难怪会想找个帮手。
「恩人是缺个奶娘或丫鬟吗？」不等男人解释，她便热切地推荐自己。「诚如您所见，我对照顾小娃儿很有经验，一定——」
「不是奶娘丫鬟。」她的滔滔不绝，被男人用短短的六个字轻易打断了。
「那、那是？」咦，不是吗？那么难道是要她当少爷小姐的专属厨娘？如君愣愣地捧着茶壶纳闷着。
「我要娶妳。」
乒乒乓乓——一阵清脆的碎裂声霎时响遍了袁家小小的屋子，如君失手摔碎了家中唯一完好的茶壶。但没有人骂她，因为大家都呆住了。
「你、你说什么？！」如君头一个反应过来，一脸的不可置信。
她听错了吧？一定是的，要不然凭齐大爷这种见惯倾城美女的富贵人家，自己这等平庸的姿色、干瘪的身段，怎么可能入得了他的眼？
「我说，我要娶妳。」齐烨虽有些不耐烦，但仍是斩钉截铁地重述了一遍。
为、为为为什么？如君瞠目结舌，脑子明明堆满了想问的问题，却一个字儿也吐不出来。
「三天后，我会请人来说媒下聘，旬日成婚，所有事情都由我来准备。」男人见她呆呆的，并没有反对的意思，便径自发号施令。「届时会有人过来接你们一家到奉祥客栈，妳只要乖乖等候就好。」事实上，这丫头已经让他用十两银给买下，也由不得她说「不」。
语毕，他像是自认已经交代妥当了，起身就要走出小茅屋。
袁家一伙人被他的话吓得呆呆的，不敢相信自己在有生之年居然能踏进「奉祥」这间传闻中最豪华的酒楼客栈，然而，如君却无心理会这些。
他真是要娶自己，而且还赶在十日之后？！为什么？
像这种飞上枝头当凤凰的好运，根本是她连白日梦也从不曾梦过的。照理说，她应该要欣喜若狂，应该要像其它家人一样，感动得喜极而泣，可是，她却只感到满心的不对劲！
转念之间，她已随着他的脚步迈出家门——
「齐大爷，请留步！」她气喘吁吁地追上快步走向马夫的男人，却欲言又止，犹豫着不知该怎么开口才好。
因她的呼声而回头的男人久久等不到下文，脸上的表情没变，只是淡淡挑起一道剑眉以示催促。
对！就是这点不对劲——如君瞅着他过分冷漠的神情，心中的疑问更甚。
他们甫见面的时候，这位公子爷还不肯无偿伸出援手救她呢！现下却突如其来地就说要娶她，究竟是为了哪桩啊？
他们两人素昧平生，若说是他对自己一见钟情，那他的言行也未免太过淡漠。别说是喜欢她，大概就连向旁人说他们俩旬日后要成婚，也没有人会相信吧！
「我不懂……」饶是在乡野间长大，比一般姑娘家率性的她，说起婚姻大事也会忍不住害臊起来。「您为什么要娶我？」
是呀，为什么是她？尽管不想挫自己士气，但男人方才求婚的语气毫无感情，彷佛那一刻只要出现在他面前的女人年纪适当、姿色尚可，都能听见他开口说出那句似的……
不，说不准是她自己多心了……或许齐大爷只是那张皮相冷了点，其实内心是十分温柔和善的！像方才，他不就体贴自己腿软走不动，即使她满身污泥，还是让马夫搀着她上车么？
「我娶妳，是为了照顾我七岁的小儿齐维。」就在她开始安慰自己的当儿，男人已然沉声说出回答。「既然妳对照料孩子如此熟练，齐维就有劳妳了。」
这次，他说的话虽然变多了，却无情得让如君打从心底僵冷起来——
「我常出远门，无法陪在他身边，那些丫鬟长工便将他宠得无法无天。」齐烨面无表情地瞥了她一眼，语气更加漠然。
说实话，自从维儿的母亲离开齐府之后，为了这唯一的骨肉，他也曾经数次想过要续弦。
但是无论再怎么温婉贤淑、再怎么有耐心的大家闺秀，最后都会被顽劣淘气的维儿给气走吓走，弄得他几乎要放弃这个念头——直到他遇见袁如君。
第一眼瞧见这丫头时，虽然她满身泥泞，但眼中的强韧神采却亮得让人移不开目光，他相信维儿那些小小把戏，她必定不会看在眼里。
更何况，袁家那群小萝卜大部分是由她一手带大的。小娃儿会有什么调皮捣蛋的招数，想来她应该了如指掌、司空见惯，将维儿交给她，他应该可以安心。
思及此，他又冷冷地望向一脸愕然的袁如君，不客气地上上下下打量着她单薄的身躯，而后淡淡抛下一句。「若是做得好，该是妳的，一点也不会少给妳。妳最好安分地当妳的齐夫人，不要打什么鬼主意。」
撂完这句话，马夫恰巧也已套好了辔头。齐烨不理会她呆滞的反应，以潇洒俊逸的身手轻跃上车，指使马夫策马离开这间小茅屋——
他刚刚的意思是指……因为看中她对带孩子很有办法，才会勉为其难地娶她，是这样么？
如君怔怔地望着马车扬起的一阵沙尘，也不晓得要闪躲，被呛得剧咳不止。
虽然她曾经想过，他是为了某种目的才会说要娶自己，但被人这么老老实实地当面说破，真的……很伤人哪！
她抚着彷佛缺了一个小洞的心口，那股怅然若失的情绪如此明显，连想要说服自己不去在意也办不到。
这是她的终身大事呢！将来要倚靠一辈子的良人，竟是因为她料理小娃儿们的才能娶她，不是喜欢她的容貌身段，更不是喜欢她的个性脾气……
但是，如果这样能让家人远离举债贫困的苦日子，就算是要她嫁过去陪个花甲老人，她都不会有任何怨言。
重重的叹了口气，如君颓着双肩，转身走回那间破烂但温暖的小茅屋。
夕阳在她身后缓缓西下，将她的影子拖得好长，也让她的脚步好沉好沉……
第二章
眨眼之间，旬日便过了。
齐烨果然依照他的承诺，在七日之前遣了媒婆送来优渥可观的聘礼，在第十日这天，派了几个丫鬟服侍她穿上嫁衣，再由一顶四人大红轿，风风光光地将她迎至奉祥客栈。