楔子
时值三月乍暖还寒时刻，京城的空气还是相当的凉冽。
这天傍晚，一位骑著马的劲装男子飞也似地来到宫门前。
他下马来，宫门前的士兵忙趋前打了个欠，嘴里喊著：“十一贝勒。”
这劲装男子英气逼人，两道斜飞的剑眉充满著男性的霸气及自信。他有一双茶色的眼眸，鼻梁高挺而正直；他的唇片饱满，与他那宽宽的、发亮的额头相互呼应。他是爱新觉罗？琮祺，端王之子，在所有王孙中排行十一，今年二十又八。
虽然贵为王公贵族，但游侠性格的他总是独来独往，不与人结党，也淡泊权势。
他长年游历江南，并成为奇人“不知真人”的关门弟子，习得一身出神入化的武艺。
甫回京，他便接到皇上的亲笔密函，要求他进宫参见。
一进宫门，皇上的御前侍卫博和托已等候多时——
“十一贝勒。”博和托恭敬地一欠，“贝勒身上可有兵器刀械？”
其实他是皇上亲笔去函要求进宫觐见的，博和托也知道他纵然带了兵器也无妨。但为了安全起见，也为了不打破规矩，他照例还是得问问。
“没有。”他说。
无论王公贵族、亲信大臣，凡入宫皆不许携械，纵使是神机营侍卫亦只可佩带长刀，而不能携带短兵器。当然，这是为了皇上的安全。
“那么，”博和托低声说：“十一贝勒，请跟我来。”
“请带路。”
宫墙巍峨，殿角森严，琮祺仔细一想，他有几年没进宫了。
走进干清宫门， 绕过西书房墙后，有一条长廊，博和托领著琮祺穿过月洞门，来到隐密的南书房前。
“十一贝勒，”博和托停下脚步，“皇上候著。”
琮祺没说什么，推门进入。
关上门，他走上前，朝著坐在案前的乾隆行了个大礼——
“琮祺参见皇上。”他屈膝跪下。
“起来吧。”已近耳顺之年的乾隆淡淡开口，“这里没有外人，大礼就免了。”
“谢皇上。”琮祺起身，恭敬站好。
虽久未入宫，也离开京城多年，但这些该尽的礼数，他并没忘。
“琮祺，”乾隆将他唤到面前，“你久居江南，可听过什么传言？”
琮祺一怔。机警的他立刻猜出乾隆所指何事，但皇帝跟前，他不想多说什么。
“琮祺愚钝，不明白皇上的意思。”
“琮祺，”乾隆深深的凝视著他，“这班亲王、贝勒及贝子之中，就属你最淡泊权势地位，这件事我想了又想，总觉得只能交给你去办……”他拿出一封书信，递给了琮祺。
琮祺接下书信，展开一看，信里开头就写著“夺朱非正色，异种亦称王”几个字。
他陡地一震，“这是……”
“这是沈归愚所作的黑牡丹诗的前两句，明说朕夺了朱家的天下，又说朕是异种。”乾隆面有愠色。
其实这件事，琮祺早已耳闻。据说当今圣上是先皇亲信陈世倌夫人所生，当初皇太后生下女娃，为保地位，瞒著先皇换来了陈世倌的亲生儿子。
这件事在民间传闻已久，但一直未经证实。
“关于朕的身世之谜，这么多年来不断有人提起……”
“皇上，那都是一些讹传，皇上不必放在心上。”琮祺说。
“纵使是讹传，也严重影响了朕的威信及清帝正统。”乾隆脸一沉，“琮祺，写这封信的人是个名叫伏慕书的扬州人士，他说他手上握有关于朕身世的确切证据，还要朕遣人下江南一趟……”
“皇上难道是要琮祺……”
“没错。”乾隆点头，“你久居江南，对那儿熟悉，而且你口风紧，办事牢靠，所以朕希望你替我走一趟江南。”
担此大任，琮祺不觉惶恐。
此事攸关当今圣上的身世之谜，动辄得咎，非同小可，他真的不想蹚这浑水。但现实是……由不得他。
“朕知道你刚从江南回来……”见他面有难色，乾隆又说，“要你即刻启程，离开你多年未见的阿玛跟额娘，实在难为了你，不过朕已经想不到第二个人选了。”
是福不是祸，是祸躲不过。虽然知道这不是件好差事，但他非常明白……他是推辞不了的。
“我该如何跟这个名叫伏慕书的人接头？”他直截了当地问。
闻言，乾隆露出喜色，“你只管南下，这个人会想办法跟你接头的。”
“琮祺明白了。”
“琮祺，”乾隆直视著他，神情严肃，“此事我知你知，断不许跟他人提起，就连你阿玛……”
“皇上，”琮祺大胆打断了他的话，“皇上若不信任琮祺，便不会召我进宫，这件事，琮祺到死都不会吐露半句。”
听他这么说，乾隆放心的笑了。
“好，很好，”他说，“那么你即刻启程，一拿到‘东西’，立即回京。”
琮祺单脚一跪，拱手一揖，“琮祺领命。”
第一章
徐州，崔府。
崔学儒是徐州当地的仕绅，妻子早逝，只留下一个女娃儿。他怕女儿被继母冷落，甚至是欺凌，所以一直未续弦，而如今他最大的希望是替十八岁的女儿寻觅赘婿。
是的，他的条件是对方必须入赘崔家，以延续他崔家的香火。
这消息一放出，上门提亲的人络绎不绝。毕竟崔家在地方上有头有脸，也因为经商而累积了不少财富。再说，崔家小姐自幼读圣贤书，深通文墨，外貌又娇美出色，就连那不可能成为赘婿的男子都忍不住登门拜访。
但其实，看似柔美可人的崔家小姐，私底下是个教崔学儒头痛的野丫头，还经常在夜里溜出家门游玩。
这天近熄灯时分，崔府的丫鬟春兰从崔家小姐房里冲出来，沿路大呼小叫地。
“不好了，不好了！”她跌跌撞撞、踉踉跄跄地跑到了崔学儒的书斋外。
还未就寝的崔学儒推门出来，见她莽莽撞撞地，不禁蹙起眉头。
这丫鬟成天跟他那野丫头在一起，也成了这副莽撞性格。“春兰，你这是做什么？大呼小叫的成何体统？”
“老……老……老……”春兰上气不接下气地。
“老什么？”崔学儒皱皱眉头，“不老都让你给叫老了。”
“老……老爷，”春兰好不容易顺了顺气，“不好了……”
“什么事不好了？”
“小……小姐她……她……”她焦急地，“她不见了。”
崔学儒不显紧张，对于女儿半夜溜出家门之事，他早习以为常。只不过，今天似乎溜得有点早，以往她都会等大家睡了才溜出去。
“天亮前她就会回来的。”他说。
“可是……”春兰拿出一封信，“小姐她留下了这个。”
崔学儒一怔，立刻接过书信一看。“什……”
这字迹是他女儿的没错，但是她在信上写著的是……她离家出走！？
父亲大人膝下：
女儿年方十八，尚未有为人妻母的准备及能力，为免丢了崔家及父亲的颜面，女儿决定暂时离家，待父亲为女儿招婿之事暂缓，女儿或会考虑返家。
但在此之前，女儿要展开人生之中的第一场冒险。女儿已带了盘缠，足够到江南一游，勿念。
不孝女宝儿
“我的老天爷，她竟然……”崔学儒一直以为女儿纵使再胆大，也不敢离家十里以上，却没想到她这次居然留书出走。
“老爷，这可怎么办？”春兰急得红了眼眶。
她平时在小姐身旁跟进跟出，早跟小姐培养出如姊妹般的感情。
“她从没出过家门，我想她……她走不远的……”崔学儒皱著眉头，神情苦恼而忧急。“也许她后悔了，就会自己回来……”
须臾，他越想越不对，终于决定了一件事。“我立刻叫人出去找。”
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离开京城之后，琮祺一路往江南赶，就为早日拿到乾隆所说的“东西”。
他虽不过问宫中事务，也对官位及权势毫无兴趣，但关于乾隆不是爱新觉罗正统这件事，他耳闻多时。
这件事在宫里已不是秘密，但却没有人敢提起。因为没有确实的证据证明此事，那些皇亲国戚们也不曾有人拿这事儿来闹。
如今，皇上对此事如此忧心，显见他自个儿心里也有点疑虑。而此事若经证实或传出，将严重影响大清正统，也足以摇撼现时平静富足的大清帝国。
琮祺当然知道自己担此重任，绝不可轻忽。不管他此行南下是否拿到所谓的“东西”，他的处理态度及方法都可能影响到他阿玛、额娘及端王府上上下下。
行经一处河岸，他瞥见一名少女蹲在河边。
少女看著河水，突然扑通一声跳了下去。
他一怔，立刻策马趋前。跳下马背，他迅速地往河里走去——
“姑娘，你别做傻事。”他踩著河床往前走，而那少女却越往河中间走去。
突然，少女脚下一滑，整个人沉到水里。他纵身一跃，一把擒抱住她。