面对其他伙计好奇的询问，江照影还是只有一个答案。
「以前的江照影死了。」
「喔？！」真是高深莫测的答案，那现在的江照影还活着喽？
曾掌柜在作坊绕了一圈，听到伙计们的对话，赶忙拉出了喜儿。
「小姐，留他妥当吗？」
「不都留了快半年了？他能力强，也很认真干活，如果他今天换了另一个名字，曾伯伯还有意见吗？」
「话是这样没错，可江照影过去声名狼藉，斗鸡、赌狗、赛马、看戏、上妓院、喝花酒，挥金如土，虽然没干他父亲、哥哥那些见不得光的坏事，但天性就是一个坏胚子了。」
「哇，这么糟糕的一个人啊？」对于他的过去传闻，喜儿不是不知道，也明白曾掌柜和其他伙计的顾虑，但她仍是自在笑道：「那是过去，他现在是一个踏实的人。」
曾掌柜又望向里面光着上身、汗流浃背、弯腰专注捆扎榨饼的江照影，还是不安地道：「江山易改，本性难移，他过去挥霍惯了，也许一时失意，尚能安分守己，但哪天又沾惹上狐群狗党，去那销金窟走一趟，恐怕就原形毕露了。」
「到了那时，我们小小的油坊还留得住他吗？」
「说的也是，只是……怕他会在金钱上动手脚，不干不净。」
「咦？曾伯伯当大掌柜的，就不能帮我守住银子？」
「哈哈！」曾掌柜被她一逗，笑瞇了老脸。「有我曾大掌柜在，保证将油坊扶得四平八稳，让小姐天天安心睡觉。」
「曾伯伯，多谢你喽。」喜儿展露甜美的笑容，小女儿似地拉住曾掌柜的手。「我相信阿照，他真的不是过去那个江四少爷了。」
曾掌柜看了她半晌，点头道：「好！小姐从小就聪明懂事，又跟老爷学了那么多本领，小姐用人，我曾老儿放心，小姐说了算。」
「曾伯伯，那你就别再担心了，走，我们去铺子。」
「我还是担心哪！你一天不成亲，那个活宝就一天赖在这儿不走。」
「嗳，又来了？」
喜儿跟着曾掌柜来到前面铺子，果然侯观云又坐在他那把随从扛来的精雕黄花梨木圈椅上，摇着折扇，百无聊赖地看着伙计打油。
「啊，喜儿姑娘。」见了她，他赶忙迎上前去，眉开眼笑地道：「今儿天气这么好，小生想请你到城外踏青，马车都准备好了。」
「谢谢侯公子，可我还得忙着。」
「交给掌柜和伙计不就得了吗？这么一间生意顶好的老字号油坊，你一天不顾铺子，也照样人气兴旺、财源滚滚啊。」
「也许，侯公子还不太了解这间油坊对我的意义。」
「我知道，这间油坊是你爹传给你的，你很重视。」侯观云收起折扇，正了正神色，信誓旦旦地道：「放心！以后你嫁给了我，你的油坊就是我的油坊，我也一样重视，我一定交给最聪明能干、擅于营生的管事，要他将这油坊打理得更加起色。」
喜儿看着那张年轻又充满自信的俊脸，微笑道：「女大当嫁，一年后为爹娘除了孝，我终究还是该嫁的。」
「哗！」不只侯观云睁大眼睛，众人也兴奋地期待她再说下去。
「可我嫁人是有条件的，记得很久以前，我爹就跟提亲的人说过了。」
「啊？！」
「第一，我不嫁出去，我成亲后还是住在这儿，继续打理油坊。」
「喜儿姑娘，我家有大房子让你住啊！」侯观云急道。
「第二，我生的第一个儿子，要姓程。」
「这不就是入赘吗？」侯观云变了脸色。
「就这两个简单的条件，也不算是入赘。」喜儿带着惯有的柔美笑容，「我只是希望找到一个愿意和我同心协力，一起为油坊努力的夫君。」
众人面面相觑，这条件应该不难，可是嘛，又好像很难。
侯观云垮着脸道：「喜儿姑娘，你也知道我是独生子，我不可能住到你家来，又让儿子姓程。」
「那么，也只能说，我们无缘。」
「啊……」侯观云一声惨呼，跌回了他的「宝座」。
喜儿不再理他，任众人去谈笑，转身回去后面柜台。
「曾伯伯，你怎么也学我叔叔昼寝？」她笑着推推趴在桌上的曾掌柜。「总算赶走侯公子了，希望他以后别再来了。」
她推了推，曾掌柜却是动也不动，整个身子沉重无比。
「曾伯伯？！」喜儿心头一凝，眼眶就红了。
＊＊＊ 凤鸣轩独家制作 ＊＊＊ bbs.fmx.cn ＊＊＊
春暖花开，油坊墙外的花丛间，彩蝶翩翩飞舞。
年迈的曾掌柜毕竟熬不过，最后还是走了。
照样是闷热忙碌的作坊里，喜儿握住铁铲，一双大眼睛也不知瞧着哪儿，双手有一搭没一搭地搅拌锅里的芝麻，完全没有平日的手劲。
伙计们都闻到焦味了，一个个抬起头，不知所措地望向她。
「小姐，让我来，请你回房休息。」
江照影立刻放下手边的榨饼，走到她身边，轻易拿起她手中的铁铲，继续翻炒的动作，及时抢救了一锅差点报废的芝麻。
喜儿并没有回房，而是恍惚地走向平日休息的板凳，坐了下来。
江照影见她脸色苍白，心里和其他伙计一样为她担心。这一个月来，她没了曾掌柜的帮忙，不但得只身撑起油坊，还忙着四处打听名医，探视极为疼爱她的掌柜伯伯，最后又不眠不休地帮曾家处理后事。
她一定很累了。
他无法坐视她疲惫的神色，但又无法放下手边炒芝麻的动作。
「樟树兄，麻烦你去请小梨姑娘过来，要她扶小姐回去休息。」
「好。」
也许是小姐重用他，也许是他干活的本领比别人强，在这段小姐不在的时间里，对于榨油上的一些问题，有的伙计会请他作决定，虽然引来较年长伙计的风凉话，但他既没出差错，还能解决问题，在不知不觉间，大家也渐渐地听从他的话。
「哎哟，喜儿侄女啊，原来你在这儿。」一个惹人嫌恶的声音传来，跟着就是连声惨呼，「啊！好热！这油坊真不是人干的活儿。」
「二爷，我们在忙，请别进来。」阿推立刻过去赶人。
「你管得着我？」程顺看也不看阿推，直接走到喜儿面前，不悦地道；「喜儿你也管管这些伙计呀，都不把我这个二爷放在眼里了。」
「叔叔，你有事吗？」喜儿打起精神说话。
「是啊，要不是有事，我怎么会来到这个烧油锅似的屋子？」程顺挤着笑脸道：「我说喜儿啊，曾掌柜死了有些日子了，你怎么还不找个新掌柜呢？可别耽误了正经的事情。」
喜儿这才想起，她有好一阵子没有翻阅帐簿，也没有关照进料、出油、送货的各项业务，她六神无主，连带油坊也跟着乱了阵脚了。
她焦急地问道：「栗子，外头有没有人来催帐？」
栗子瞧了在场知情的伙计，吞吞吐吐地道：「呃，小姐，大家知道油坊有事，本来也不敢催的，但既然曾掌柜的事忙完了，他们说……啊！小姐，你还是先照顾自己的身体，调养个几天再……」
「别管我的身体，你快说。」
栗子被她一催，只好说道：「喔，王老汉的八十两芝麻钱也该付了；送老吴面誧的五十斤麻油已经迟了三天；铺子里的菜油只剩二十斤，没有存货了，还有好多我说不出来的帐目……呜，小姐，我不像曾掌柜脑袋好，记得一清二楚啊。」
程顺顺水推舟，得意地笑道：「瞧，这不是需要一个能干的新掌柜吗？叔叔我都帮你想好了，侯公子那儿多的是人，待会儿他就带合适的人选过来让你挑了。」
「二爷！」小梨赶来，很不客气地杏眼圆睁，扯了嗓子道：「你就让小姐好好休息，别再来烦她了。」
「哼！你这个小蹄子竟敢跟你二爷撒野！」程顺有恃无恐，反正最后一个管得住他的曾掌柜也死了，他绝对要教从前看不起他的人好看！
「我不休息了。」喜儿握住小梨的手，打算让她扶着站起来。「该付的帐、该处理的事都得赶快做……哎……」
「小姐你怎么了？」小梨紧张地扶她坐稳。
喜儿按住额头，蹙拢了一双秀眉，「头……有点痛……」
由于作坊温度高，她早已汗湿衣衫，鬓发微乱，加上神色疲惫，说话有气无力，整个人看起来弱不禁风，好像随时都会倒下。
江照影见状，无法再保持沉默，忙上前道：「小姐，请你不要担心，这几天已榨了五百斤的菜油，足供铺子所需；还有，若有主顾急着送油的话，我们下午也可以出门送油，请小姐安心去休息。」
「你怎知道要榨菜油？」喜儿诧异地看他。
「仓库一百袋的菜籽已搁置了二十天，可我们向来进料不到半个月就会榨油，我怕来不及供油，所以就作主要兄弟们榨了菜油。」