第一章
上有天堂，下有苏杭，苏杭两州的骚人墨客不但多如过江之鲫，媲美天上玄女的美人更是放眼皆是。除此之外，苏杭的美食及明泽山川，也是游人流连不去的主因之一。
在这万里无云、金风送爽的时节，苏州城门外来了两名外来客。两人一前一后走著，走在前方之人，一身上等丝绸，气派悠然却又散发著浑然天成的王者贵气，一张潘安似的容貌，为他招来各方的注目。
走在后方之人，背著两个包袱，很有分寸跟在那名高贵的年轻男子身后，明显是他的仆人。
原已十分吵闹的大街，突地插进一道高声的娇喊：
“你还跑？”
高贵男子像是被这突如其来的声音勾起了一点儿兴趣，优雅地朝声源看去。
“我叫你不要跑，你居然不听本小姐的？”
女声愈发接近，而伴随这喊声的，是一阵急促的脚步声。
一男一女很快便出现在大街上，男的仓皇地跑在前头，不时往后瞧，看那个追著他跑的人有没有赶上他。
一心一意要追到他的姑娘，穿著漂亮的紫纱，从她头上价值不菲的饰物来看，应该出自富有人家。然而这样的大家闺秀，理应用莲花步走路，哪像眼前这位姑娘，不顾自身的仪态及身分，兀自拎高累赘的裙摆，大步大步地追著前头的男人。
初抵苏州城门的高贵男子停下脚步，对这蓦然出现的一男一女颇感兴味，他一边闲闲地把玩手中的折扇，一边盯著事态的发展。
那名姑娘很快地便从后揪到男人的衣领，后者被迫停下脚步。
“我叫你别跑，你竟敢不听我的？害我追你追得如此辛苦！”
男人虽被抓个正著，但丝毫没有束手就擒的意思，他趁姑娘防范有点松懈之际，一手推开她。
始料未及下，娇小的身子往后倒，正好倒在高贵男子的前方。
“啊！好痛！”
男人当然趁此机会逃开了。
“可恶的混帐，居然敢推本小姐……”
眼看男人已逃逸无踪，她心有不甘的猛捶了地面一下。
高贵男子觉得倒在跟前的姑娘挺有趣，出生至今，他还真没遇过这般模样的女儿家。
一抹好看的俊逸浅笑，很自然的挂在他的唇边。
姑娘抬起头，看到他脸上那道浅笑时，以为他是在讪笑她。“你笑什么？”
闻言，他扬一扬眉，不作声。
“我在问你，你笑什么？”从地上俐落地站起，白灵儿带著怒意逼近他，像要讨什么公道似的。
高贵男子仍旧不发一语，只是用著带笑的眸子，瞧著怒气横生的她。
“本小姐在问你话！”青葱玉指直指著他的鼻子，“你难不成是个哑巴？”
白灵儿的话逗得他轻笑几声。
“除了笑之外，你就没其他反应了吗？”气得吹胡子瞪眼睛，白灵儿的头顶只差没冒出白烟来。
“敢问姑娘，你想在下做什么反应，抑或说什么话呢？”高贵男子面带微笑，终于开金口。
“原来你不是哑巴！”白灵儿怒火更盛。这混帐明明不是哑巴，却偏偏不肯说话，分明是瞧不起本小姐！
“姑娘，我有跟你说过我是哑巴吗？”他悠闲地拨弄手上的折扇，语调不愠不火，不缓不急，和白灵儿的语调截然不同。
“你一直不回话，任谁都会猜你是个哑巴！”她大声地反驳。
“依姑娘所言推论，若有人坐在大街上，一直没站起，姑娘也会以为那人是瘸子啰？”他嘴角含笑，嘲弄之意非常明显。
“你！”白灵儿一双水眸瞪呀瞪，只希望能把他瞪出一个任何大夫也治不好的重伤来。
“姑娘请勿发怒，须知动怒容易让人衰老，姑娘必定还想留著你那沉鱼落雁的美貌吧？”他笑著好言相劝。
“你竟敢公然调戏本小姐？”白灵儿怒吼，其声之大，整条大街的人都听得一清二楚。
“调戏？”他微愣，对这不符合现状的字词感到有点莫名其妙。
“你——”她正想出言教训他，她的话却被一道叫声止住了。
“灵儿！”一道翩翩的白色身影快步来到她的面前。“你怎么突然从茶馆跑了出来？”
白衣公子气喘连连，一看便知是一介文弱书生。
“我看到上月偷了我钱袋的鼠窃狗偷，当然得追出来，把那个混帐抓起来送官，还我一个公道了！”白灵儿说得理直气壮。
“灵儿，一个钱袋而已，算得了什么，你丢不起吗？万一那个小偷身上有利器，对你不利的话怎么办？”白衣公子满脸担心。
“这不是丢不丢得起的问题，是原则问题！”白灵儿扯破嗓门地大喊。“那个钱袋是我的，那个鼠窃偷了去就是不对！”
“好好好，是那人不对。”白衣公子不想和她在大街上谈论这无聊的问题，引人侧目，反正最后她没丝毫损伤就好了。
“少爷，”一直站在高贵男子身后的仆人，这时恭敬地在他耳边低语︰“时候不早了，我们该到府衙，苏州知事特为少爷设宴，若再不前往，恐怕就迟了。”
“嗯。”高贵男子随声一应，瞄了白灵儿一眼，便转过身，大步离去。
他前脚才走，白灵儿后眼才发现他已不在了。
“啊！那混帐竟然偷溜了？”
“灵儿，”白衣公子眉头的皱褶更深了，“你是大家闺秀，遣词用字不可如此粗劣。”
每天总会听上几十遍的老调再度奏起，她禁不住撇过头去，干脆来个听而不闻。
“灵儿，你要明白，你是——”
“成了成了！”白灵儿不停摆手，示意白衣公子别再说下去，她没兴趣听这种重复又重复的老话。“我们回茶馆吃茶去吧！”
“好。”深知她不爱听训，白衣公子——江文斗也就不再啰嗦，微笑地点头。
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高贵男子一抵苏州府衙，便看见一名穿著官服的男人站在门口恭迎。
“皇甫公子，下官久候多时了。”
高贵男子——皇甫无拙轻扬了下手，示意那名官员抬起垂得低低的头。
“李大人太客气了，在下既无功名，亦无官职在身，哪受得起李大人这一声‘下官’？”皇甫无拙浅笑。“李大人敬如此大的礼，反倒让在下浑身不自在。”
“皇甫公子见笑了，下官这么做是应该的。”皇甫无拙虽扬手叫他抬头，但苏州官权最大的李大人却仍是不敢抬起头来。
“既然李大人执意如此，那在下也不便勉强。李大人为在下设下盛宴，在下却来晚了，望李大人莫见怪。”
“下官哪敢见怪！皇甫公子初抵苏州，到处游览一番也是正常之事，下官等一下又有什么关系。”李大人听闻皇甫无拙这番话，心中惶恐，连忙把头垂得更低，用语更为谦卑。
“李大人真是海量，在下佩服佩服。”皇甫无拙打开折扇，悠适地扇了起来。
李大人一听“佩服”二字，脸色霎时一白，慌忙地把话题支开：“皇甫公子，宴席已为您准备妥当，还请皇甫公子稍移脚步进内。”
在官场纵横数十年，明褒暗贬之话他听多了，是褒是贬他即刻就可分出，但乍闻皇甫无拙如此说“佩服”，一时半刻他竟分不清他究竟何意，害得他听得冷汗直冒。
“好。”皇甫无拙无异议，大步跨进府衙。
而李大人只敢站在门边，待皇甫无拙进内后，才敢亦步亦趋跟随在他后头。
站在府衙大门两旁的衙役们，待所有人都进去了之后，窃窃私语了起来：
“李大人为何对那名公子如此厚待？难道他是状元郎吗？”但他刚才自己说无官职在身的啊！
“他不是状元郎，但却比真正的状元郎更有权。”某个像是知道一些关于皇甫无拙背景的衙役道。
“怎么说？”
“你没听见李大人称呼他作‘皇甫公子’吗？冠上‘皇甫’姓氏，又名震天下的，不是只有一家吗？”
“皇甫……皇甫……啊！不就是……”其中一名衙役大呼惊讶。
“没错！当今权倾朝野的宰相——皇甫忠就是他老爹，而现下最得皇上宠幸的芯贵妃就是他亲姊。皇上赏识皇甫公子的才干，已是朝中公开的事实，许多官场中人也看好他是下一任的宰相大人。”
“但是他没功名啊！没功名也可以当宰相吗？”其中一名衙役满脸不解。
“这个就说来话长了。以皇甫无拙的才智，要考取状元何难之有？正因他自信有当宰相的过人才学，所以没刻意去考取科名，他应该是认为有真才实学的人，有没有功名在身都不要紧吧！有麝自然香，就是这个道理。皇甫大人也像是认同他的想法，没强迫他去科考。
可后来朝野不住有人在皇上面前参他一本，说堂堂一朝未来宰相，怎能没科名在身，这简直有辱国体。明耳人一听，即知这是眼红皇甫无拙的无聊话，但为堵住那些人的嘴，他决定遵从皇上美意，参加即将举行的‘特科制举’，到时，就没人可再非议他不够格了。”