楔子
西舆国，都城皇宫。
春暖花开的白昼时分，神思阁外的粉梅凝冻在一片晕光幽然之中，楼阁中人的却霜结在天子愠色下。
「旱灾？」天子的声音如同冰珠一样凉冷。
「雍宛县郡一带旱象持续已久，田米颗粒无收，富有的人早就他迁，普通的百姓只能留在当地，旱象若持续未解，臣恐怕……」
「恐怕什么？」
神思阁中长长的沉默了一阵子，天子的容颜似也因这阵无声而更加穆然，最后是一个年轻的声音，悄然打破了这份肃杀的寂静。
「自古以来，凡是天灾，之后紧紧跟随的便是人祸，旱象如果未解，则人祸必定紧跟而来，古史典籍前例不少，盗匪、抢劫、卖妻、易子而食，这些都不可不防……」
天子的目光随着声音的来处望去，他知道是谁开的口，紧拧的眉不禁微微一展。
「承先。」
被唤作承先的男子从人群后面走出来，一身暗花玄服，殊无赘物，清简俐索的打扮浑不似殿上人物。
「继续说下去。」
「是的，陛下。」男子不卑不亢地往下说：「宫府若没有及时做出紧急处置，也许会祸延其他县郡。」
「但天不降雨，能奈若何？」众臣公卿之中，有人发出了异议。
「天不降雨，就求雨。」
「求了雨，真的就会下雨吗？」有一名大臣忍不住笑了出来。「上苍若真如此有灵，天下无旱象矣！」
「事在人为。」男子锐利的眼神紧紧地瞪着那个不以为然的大臣，「最重要的是求雨这件事背后的深意。」
「说清楚一些。」天子的声音和缓，也渗进几许好奇。
「圣上遣使求雨，代表人民的苦为圣上所知悉，人心自会感到安定，使者是谁，能做什么样的赈灾处置也十分重要，再加上一个负责任、爱民如子的父母官，若能如此，则虽有早也如无早之虞。」
「说得不错。」天子沉思了一会儿。「朕会好好思考一下这个问题，今日暂且到此，大夥儿都散了吧！承先，你留下。」
众臣知道皇上有话单独对人说，于是也不滞留，纷纷提袍跪安，不一会儿神思阁里也就只剩下两个人。
天子缓缓地吁了一口气，站起身来走下台阶，年纪轻轻就坐上皇位的他，对冗长繁琐的朝仪，罕见的并没有不耐之色，总是殷殷垂询，极少出现睥睨一切的骄矜。
「朕想，你还有话要对朕说吧？」
「是的。」男子点点头。「陛下也已察觉事情有奇特之处不是？」
「没错。」天子的神情凝重。「朕记得去年才表彰过雍宛县，他们的粮仓是最充足富饶的。但如果遇上旱灾，粮仓怎么可能充足？若是充足，百姓也应该多方受惠才是，怎么可能让事态变得如此严重……」自言自语了一阵，他突然转头。
「知道朕留你下来的原因吗？」
承先微微一笑。「陛下想让臣弟去雍宛一趟，是吗？」
「睿王接旨。」天子突如其来地下了敕令，承先似乎早就习惯，很自然地跪下候旨。
「朕命睿亲王承先，亲赴雍宛视察，并授与节度之权，领旨即行，不得有误。」
「臣领旨。」天子的托付如此简短，但却又如此意义深重，睿亲王接受皇命，恭谨而诚眼地垂下头去。
窗边，年轻的帝王双眼虽然直视着御苑中桃李争妍的烂漫春景，眼神却仿佛飘到了千百里外的雍宛县郡，承先很清楚的看到，他的王在背后紧握的双手。
「盼天怜我西舆苍生，能够天降甘霖啊……」
如果能为皇上分忧解劳……能够为他所景仰的兄长做一点事情的话……
一个坚定而单纯的意念，俏悄地流窜过睿亲王的心胸之中。
第一章
对欢儿而言，恐怕没有比跟着父亲李老拐到处颠沛流离更苦的事情了。
大早之前，十六岁的欢儿跟爹娘住在山脚下种菜维生，旱灾一起，颗粒无收，母亲因劳心去世之后，她就跟着父亲开始了到处流浪的日子。
在颠沛的生活里，向人伸手乞讨是家常便饭，但她还是很少有吃饱的时候。她最大的愿望是想吃一碗没有夹砂、结结实实、香香热热的白米饭，只可惜这愿望在环境恶劣的雍宛县郡简直是个说不出口的奢想，时间一年、两年的流逝，她不曾缅怀过去，更不曾想过未来，她只担心下一餐的着落在哪里。
不久前她从隔壁村的张大娘那里领了一份搓制绳索的差使，挣的钱不多，但总归是项收入。
「欢儿！欢儿！」
一个粗率沙哑的男声由村庄外头直直嚷了过来，李欢儿抬起头来，知道是爹回来了，李老拐是个大声公，街头一喊巷尾皆知。
父亲连跑带跳的冲到她身边。「欢儿，咱们要发了，咱们要发了！」
李欢儿不发一语，继续搓着她的绳子。
「喂！欢儿，你是听到了没有？」李老拐兴奋之情未曾稍减，他跟着蹲下来，索性一把扯过李欢儿手上的活儿。
「嗳！你这是怎么了你？你有没有听见我的话？」
「听见了。」李欢儿提不起劲地答了一句。
「那你怎么不高兴？」
「你什么都还没说，我高兴什么？」
「嘿，你这丫头，跟爹抬什么杠！」李老拐倒笑啧了声，很快又回到自己的兴奋里。「告诉你，隔壁贵叔想到一个办法，咱们以后不怕没饭吃了。」
李欢儿闻言仍是眼皮不抬，李老拐也老早习惯女儿的冷淡，迳自说出他的好消息。
「你贵叔说，只要咱们听他的，包准有办法筹到银两，到时不要说是吃饱饭，搞不好还能弄到些盘缠，离开这穷乡僻壤。」
「什么主意？」李欢儿懒懒地搭腔。
「就是……」李老拐靠在李欢儿耳边，细细耳语了几句，李欢儿听着听着，脸色渐渐凝重了起来，等到父亲说完，她整张脸都黑了一半。
「怎么样？你贵叔这主意好吧？」李老拐讲得口沫横飞、满脸通红，高兴得就像计划成真似地差点就要手舞足蹈起来。
「只要照着这么做，大干他一票，咱们就可以脱离这他妈的鸡不生蛋、鸟不拉屎的鬼地方，欢儿，你不是一直很想去京城看看吗？爹带你去……」
「别作白日梦啦！」从刚刚到现在，一直没正面回应的李欢儿突然开了金口，而且语气颇为不屑。
「什、什么？」李老拐没想到女儿是这种反应，一时间有点转不过来。
「我不会跟你去干那种缺德事！」李欢儿一把抢回尚未搓制完成的绳子，继续工作起来。
「什么？什么？你说这事缺德？」
「连自个儿闺女都拿来卖，不缺德吗？！」李欢儿恨恨地道。「人没饭吃就够倒楣了，我可没那么大方还把良心拿去喂拘。」
「欢儿……你……」
「我什么我？」李欢儿不想白费唇舌，扯着绳子站起身来斥道：「告诉你，要不是你是我爹，我早拿绳子抽你了！以后别再跟我提这种事，听见了没有？！」
「欢儿……李欢儿！」李老拐见女儿头也不回就往屋里走，气得提脚踹翻木凳，指着屋里骂。「他妈的，是你老子还是我老子啊？还说要拿绳子抽我，造反了造反了！」
「你说什么？！」一个尖亢的女声自屋里传出，李欢儿满脸恙怒地出现在门口，吓得李老拐连忙缩回手摇头。
「没没没，我什么都没说！」
什么都没说才有鬼，李欢儿斜睨着父亲，一顿脾气正想发作，肚子却登时一阵抽痛，原本盛怒的表情也霎时扭成一团，她忍不住揉了揉肚子。
「不行不行……一生气，肚子就更饿……」人一饿到肚子痛，连头都会跟着昏，—想到这里她连骂人的劲都没了，再看到无能的老爹窝窝囊囊的样子，李欢儿更加意兴阑珊，掉个头就钻回屋子里。
只留下李老拐自己在外头叨念个不停，连在屋里都听得见，李欢儿连想静下心来都没办法，直到李老拐因为不敢进家门而离开之后，也无心再搓草绳了，她走到娘亲的牌位面前。
欢儿的母亲李锺氏死于三、四年前，临走前心心念念的还是那个不成材的丈夫，只交代欢儿一句话，就是好好的照顾父亲。但此时此刻看着供桌上那块简陋的神主牌位，李欢儿忍不住苦笑轻叹。
「娘，你叫我拿他怎么办？」她将牌位从桌上取下来，用自个儿破旧的围裙轻轻地擦拭着。
「居然叫我跟着他去行骗，说是只要骗上一、两个人，就足可吃喝不尽……这是人说出来的话吗？把我当成了什么？我那么值钱吗？啊？」
自言自语了一阵，李欢儿知道母亲不会给她答案，只得将牌位轻手轻脚、小心翼翼地放回神桌上，凝神看了一会儿之后，正想转身回到工作上头，不意外头竟传来脚步声。
正疑惑父亲没理由这么快就回家的当儿，一个陌生的男声响起。