楔子
在内室等候的女子，恬静美丽的容颜上隐隐有些不安。
不管是长方桌上的热茶、或是精致香炉所散发出的淡雅香气，都没能让她的心情放轻松。每隔一小阵子，女子就会不安地抬起头、瞄一眼前方的落地屏风，在确定主人依旧没有出现的情况下，她两道蹙紧的秀丽眉毛会微微放松、跟着轻轻叹一口气，模样看起来既像是松了口气，又像是有无尽的烦恼压在心头。
不知等了多久，外头传来沉稳规律的脚步声，女子忍不住心中窜起的慌乱、伸手紧紧按住胸口，过了好一会才鼓起勇气抬起了头──
自落地屏风另一头走出来的，是一名让人惊艳的男子；及腰的黑发编成一条发辫自然垂在身后，绯红绸缎制成的长袍裹住他修长的身形，由于皮肤略显苍白，格外显得他唇红似血、双瞳如墨。当他那一双深邃美丽的眼睛望向女子的时候，她的身子无法克制地轻轻颤抖了起来。
「小娘子，别来无恙。」长发男子颔首示意，缓步走到女子面前坐定。当他注意到桌上的热茶一口未动时，殷勤地笑问：「怎么，这春茶不合小娘子的胃口吗？我差人再换一杯。」
「不，不是。」女子连忙摇头，跟着有些幽怨地说道：「佟老板，您又何苦作弄妾身呢？您该知道不管这茶再怎么香，对妾身来说已经没有分别，再说，妾身现在也没有品茶的心情……」
佟老板摇摇头，嘴角噙着淡笑道：「这春茶既是佟某为小娘子特别准备的，妳若是不愿意举杯细尝，又怎么感受得到我的诚意？」
「……」女子犹豫了片刻，最后伸手拿起桌上的茶杯，轻轻凑到鼻间，很快地，她感觉到一股清香和热气从杯子徐缓地传递到身上。
女子惊奇地一叹，双手紧紧握住那只瞬间温热自己身心的茶杯，低下头、轻轻啜饮了一口。浓浓的香、微微的苦、淡淡的甜随着热度染上舌尖，再从口中暖暖地传到了四肢百骸。
「好香的茶……」女子满足地轻叹一口气、缓缓放下了茶杯，重新抬头望向佟老板之时，目光中已经充满佩服与信赖之情。
「还满意佟某为小娘子准备的茶吗？」佟老板一双眼没有错过对方脸上任何一丝表情，淡笑道：「好，我们言归正传，今日小娘子踏入佟某的铺子，不知道有什么可以为妳效劳的地方？」
「……是的，佟老板，妾身确实已经无法可想、无人可求了，希望佟老板您能帮帮我。」女子轻柔嗓音里有浓得化不开的忧愁。「如果佟老板能帮忙，那么……那么妾身愿意接受您先前的提议，和过去做一个了断、不再眷恋，从此搬进水月镜花，绝不后悔。」
「小娘子此话当真？」佟老板俊脸一喜，漆黑的眼瞳闪起一丝火光。
「绝无虚言。」女子鼓起勇气抬头，郑重地点了点。
「很好。」佟老板颔首，一手轻抚下颚，一手轻轻敲着桌面，半晌后才开口说道：「小娘子委托的这件事并不难办，不过佟某还需要一个帮手，但不知小娘子心中是否有合适的人选？」
「……没有。」女子遗憾地摇摇头，无限感慨地开口道：「那栋宅子里连肯听妾身说话的人都没有，又怎么有人肯伸出援手呢？」
佟老板敛下眼轻抚下颚，好半晌后才抬眼，唇角掀起雅致的笑痕。「好，这事也不难，既是小娘子亲自请托，佟某绝对不会让妳失望。」
「真的？」女子又惊又喜地抬头，虽说心中还有些许忐忑，却又不知道该如何开口询问。
「小娘子，难道不相信佟某的本事？」佟老板看穿她的心思，起身缓步走到女子面前，绽开一抹自信的笑痕，动作轻柔地举起她的手，温柔且郑重地保证道：「放心回去吧！佟某定不负所托，一定让小娘子心想事成，然后开开心心住进水月镜花……」
第一章
厨房里热气蒸腾。
袅袅上升的白色烟雾自炉灶不断窜出，将整间房蒸得十分暖和，三、四名厨娘各占厨房一角忙碌着，随着手中锅铲俐落的挥舞，不一会，各式各样的香气已经弥漫整间厨房。
与卖力工作的厨娘隔一段距离，规规矩矩列成一排站在门边的，是总管刚买进不到半个月的女婢，个个都是十几岁的小姑娘，大多因为家境清寒，因此和严府签下两、三年不等的卖身契。
「喏……妳们几个丫头记清楚了，穿着蓝色衣服掌杓的是李大婶，她是严府厨房里最资深的厨娘；站在她左边穿红色衣服的是葛大婶；站在厨房右边、现在正在检查柴火的是殷大嫂；再右边正在煮汤的，妳们就唤她一声张姐。」开口说话的苏起，是一名三十多岁的男子，有一张和低沉嗓子不搭衬的娃娃脸，他是严府的管事之一，负责管理新进府的丫头、让她们早点适应环境。
见十几个丫头模样专注、听得仔细，苏起满意地点点头继续道：「这里是严府的厨房，也是妳们今后要工作的地方，在这里工作并不难，最重要的就是听从几位厨娘的吩咐，她们要妳洗菜就洗菜，洗碟子就洗碟子，端盘子就端盘子，就是这么简单，哪个丫头偷懒哪个勤快，李大婶都会向我回报的，明白吗？」
「是，苏管事。」十几位姑娘异口同声、十分乖巧地齐声应道。
苏起十分满意地点点头，只要经过自己的一番调教，这群青涩丫头们定能很快进入状况的。
严氏──为京城首富，府里面光是仆役就有七、八十人，分工严密、各司其职。守门、赶轿、采买、扫地、种树养花的，一律由男子担任；做饭、洗衣、喂鱼喂鸟、端茶送水的工作，则是由女子来担任。
负责管理府内男仆、女婢的，是苏起和苏义两兄弟，他们是严府的管事，至于两人的上头，还有一名凌总管，他是严氏一族的远房姻亲，身分比一般仆役高了许多。
说起这栋位于城东北隅、朱雀大街西向的严府大宅，京城里可说是无人不知、无人不晓，除却他们拥有富可敌国的惊人财富之外，关于严府的故事也是让所有人津津乐道的……
严氏一族自三代前弃官从商，从此开始累积财富，到了上一代主人严仁继承的时候，严家的产业更在他的手里发扬光大。
他先砸重金在全国各地设商行、再花银两请商队新辟商道，正因如此，严府商行里流通的商品不但数量多、品质好，还能买到来自偏远地区的奇珍异货。
在商场上让人竖起大拇指称赞、具有点石成金本领的严仁，心中最大的遗憾就是膝下无子，不管是他十九岁娶的正妻张氏、或是日后纳的两名小妾，都没能为严仁生下继承人。在严仁过了五十岁的时候，他采纳风水师的改运建议，大幅度修改了宅第的方位、再纳一名年轻小妾，终于在隔年，顺利地得到了他想要的继承人。
严仁老年得子、欣喜若狂，将独子命名为「严子晟」，捧在掌心里疼爱，投入心血细心栽培，希望他日后能顺利继承严氏的产业。但好景不长，在严子晟十二岁那一年，严仁在外出经商时染上了风寒、返家后一病不起，躺了半个多月后就撒手人寰了。
正所谓福无双至、祸不单行。严仁一死、严子晟年幼，严家庞大的产业引起了其他亲戚的觊觎，有人吵着分家，有人意图联合其他亲戚，藉此时机吞掉严家的商行。而就在严家岌岌可危之时，严仁最年轻的小妾、亦是严子晟的生母，趁乱在夜里与严府长工私奔，从此消失了。
就在外界认定严府即将分裂衰败的时候，严仁的原配张氏却意外地挺身而出，她以经营盐铁生意的娘家为后台，先用大量资金稳住各地的商行与人心，跟着再说服严氏宗亲取得当家权。当所有人以为张氏会借机独揽大权、为所欲为的时候，她却按照严仁当初在世时的安排，视严子晟为亲子，非但不计较他生母与长工私奔的丑闻，更持续以栽培继承人的方式栽培严子晟。
当严子晟满二十岁那一年，严老夫人开始将生意交到严子晟手中、退到幕后继续辅佐。对外，严子晟虽是严府的主人，但和严家有生意往来的人都知道，真正将严家实权握在手上的，是那位年过半百的精明妇人。
严老夫人长年礼佛茹素，处理生意时精明干练，对严府的奴仆却很大方，因不忍心以银两买断人的一生，所以在严府工作的仆役无人签下终生契，大多是签下半年到三年不等的卖身契，倘若这段期间表现得好，约满后不但可以自由离去，还能额外得到一小笔银两。
正因为严府有这项规矩，每隔个一年半载，凌总管就得物色新的奴仆、女婢，而苏起、苏义两位管事，则负责训练、指导他们。