楔子
上有天堂 下有苏枕
自古以来，太湖流域便是全国鱼米最丰硕，物产最丰饶之地区。
而位于太湖南北两处的苏州与杭州，更是能与京城媲美，为江南一带首屈一指的人间境地。
此区域商业活动频繁，陆运水运阡陌纵横，往来商旅交易频繁，各行各业、南北百货在此是应有尽有，而这些民生物资、消费大宗，在清乾隆年间，分别掌握在苏州陆家，与杭州杜家上头。
苏州陆家包办江南第一大米仓，举凡长江流域沿岸所耕种之稻米，全以陆家为最大批发商，不管是新米或是陈米，要运往全国各省之前，都要经过陆家统筹配发，就连宫里皇帝食用的主米，也是在陆家精选严筛下，才派车队送往京城。
除了米麦杂粮外，陆家还掌握大多数的药材、酒酿、茶叶买卖及江南与内陆几省精华区的祖传点心特产，可说是只要与吃的喝的扯上关系，都一定被陆家一手控制在手上。
陆老爷子陆不凡，在苏州具有非常庞大的影响力，年少时靠着精湛的赌技赢了不少钱财，进而与黑白两道交情甚笃，而他为人豪爽够义气，好结交江湖英雄，又慷慨大方，有人落难来找他，定立刻替人解燃眉之急，因此五湖四海、三教九流全都与他有着轻重不等的交情。
而他所生的四个女儿，外表美若天仙，内心聪颖慧黠，是江南一带名流望族急欲交往的对象。
大千金陆元梅聪明冷静，思维续密，太湖一带所有民生物资、五谷杂粮都必须经她的手来办理，处理细琐小事，从来不马虎随便，可说是经商的第一好手。
二千金陆探兰热心公益、精力过人，精通医学药理，兼而从事全国最大的药材生意。
三千金陆迎菊为人海派，豪气干云，颇有乃父之风，她负责江南一带酿酒技术及茶叶买卖，不过她最大的本事便是杯中之物，喝起酒来连男人都自叹弗如。
四千金陆惜竹纯真好动、机灵古怪，她囊括江南沿海及华中一带的点心甜品，她经常自选各地新鲜食材，发展新口味的糕饼包子，往往造成万人空巷的抢购场面。
而位于杭州的杜家，是惟一能与陆家分庭抗礼者，不过幸好彼此间在通路产销的商品上较为不同，自然也就能相安无事、和平共存。
杜家最高的精神领袖，乃是本名为楚娇娇的杜夫人，十年前在夫婿过世后，一肩扛起生活重担，从原本娇生惯养的富家千金，训练成一名八面玲珑、四平八稳的商业女巨子，她擅用人际关系，应对进退都让与她合作之人感到倍受尊崇，而她也会适时放出些甜头，来借机拢络人心。
直到近来年事渐高，才将家业重担，移交到她所生的三位公子上头。
大公于杜乘风八面玲珑，擅用权谋，他是负责江南、华中及丝路一带七省的布庄生意，上至王公贵族，下至贩夫走卒，所需的绫罗绸缎及粗布宽袍，都由他一手来包办进出货物，要说他是个中翘楚，自是不甚为过。
二公予杜烈火个性如名，做事干脆豪爽，说一不二，因此杜夫人将最需要抛头露面的运输工作，便全程授权给他来做，不管是陆上的车队、马队，需要的人力、马匹或是车辆的运驮、还是河面、江上的漕运船只调度，都必须经过他的口头指派，方能进行运输载货，整个中国他可说是全部跑遍，诚实的运费与值得信赖的口碑，也获得不少外邦异族的青睐。
三公于杜静海刚毅木讷，做生意全凭自我主观意识，买家他看顺眼他卖，买家他看不顾眼，掷上千金他也不屑一顾，而他从事的正好是历朝各代精美的骨董器皿，有些范围还大到宇画、陶瓷、玉器、古玩、珠宝等等，只要是来头不小的奇珍异宝，都逃不过他专业细密的那双慧眼。
这两家富豪大户，掌控当时大中华三分之二的经济命脉，连皇上也要对他们礼遇三分，曾经有人想动脑筋瓜分他们的市场，到最后所有的努力还是换来一堆泡影。
这四女三男个个精打细算、料事如神，做生意是一等一地利落明快，别人只能眼睁睁看着他们将财富累积得越来越多，而自己却只能望眼欲穿、摇头兴叹。
原本相安无事的两家，最近都在蠢蠢欲动，两造人士皆想预约到对方领域，看着对手日进斗金、腰缠万贯，巴不得也将对方的产业一口吞下，许多卫道人士听闻，都兴趣浓厚地期待这两家能来个两虎相争，好为整个太湖的居民，带来许多精彩可期的乡野趣谈。
只是这样旗鼓相当，难分轩轾的两家，真能将对方的产业吃下来吗？没人敢信口武断，堂口上、市集中、街坊内，百姓们皆在议论纷纷，有些还设起赌局当场下注，一时之间，倒也成为当时人们在茶余饭后，津津乐道的有趣话题。
到底是苏州陆家的四位女儿神机妙算，还是杭州杜家王位公子智勇双全，大伙全在屏息以待，往后的发展，可有得大伙们慢慢地往下瞧的呢！
第一章
黄山玉屏峰上，奇岩怪石，云水苍茫。
云雾缥缈间，一名俊挺伟岸，目光炯然的男子，独自站立其中。
在他身边古松林立、三面临壑，地形之险恶，只留一小线濒临悬崖之栈道，非胆大心细之人，不敢登而望之。
夏侯虎一袭蓝衫黑靴，腰间系着一条白玉腰带，劲风吹拂，将他的衣袂吹得瑟瑟作响。
他伫立山头，望向叠幛蓊郁的千岩怪松，头却是忧郁烦闷的，浓眉紧紧锁拧，他很烦，是烦透了。
唉！一记长叹，叹出他的千头万绪，叹出他的力不从心。
唉……唉！两记长叹，再叹出他的茫然若失，叹出他的事效不力。
他本是朝廷派在皖南一带，用来镇压当地马贼的一支骁勇义勇军的将领，几年下来，夏侯军的剿悍勇猛，的确将猖撅的马贼给吓得收敛不少，同时也保障许多商旅及过路人马的安全。
而朝廷为了嘉勉他们，特在黄山山脚下，建了一座“太平城”，好让这批夏侯军及其眷属，能世世代代在此扎根续种，维护皖南一带人民的民富安康。
能够维系整个太平城内的长治久安，夏侯虎确实功不可没，他训练人民要有居安思危的想法，而且人人都要上私塾念书，不许有文盲的情形在城内发生。
男的除了要习武外，还要学着务农、制造兵器，每年春末夏初，便忙着拦沙作坝，以防洪汛泛滥。
女的则要学会针线女红，炊事织衣，农忙时还得帮着收割打稻，春米拣掏，战事发生时，更要能照料伤残、济弱扶幼，因此太平城内几乎是人人都要有一技在身，没人能吃闲饭，而且也没人敢吃闲饭。
这样的太平盛世，在夏侯虎的脸上，本应是笑逐颜开，但整个太平城的人都晓得城主心里有事，而且他们是一点都帮不上忙。
原因是，夏侯老夫人生了怪病。
至孝事亲的夏侯虎，是人尽皆知的孝子，在夏侯老爷去世后，城主就与母亲相依为命，他每件事都事必躬亲，就连喂食三餐也从不假手他人，每晚都会在母亲床榻边，等夏侯老夫人睡着，他才能安歇。
朝廷有时会送来一些异族进贡的奇珍异果，他也会先挑拣肥硕多汁的上品给母亲，剩下的分给属下及家眷后，他才吃剩下来的，没想到将母亲照顾得无微不至，却还是让她生了怪病，而这怪病在他遍寻名医后，还是找不出根源，这令他怎能不烦呢？
垂头一沉，他又唉出了第三声叹息……
这时，从后头的石阶处，传来一阵阵气喘如牛的声音，两个上了年纪的女人，喘着大气拖着步，还不忘喋喋不休，吵个不停。
“等会我来说，这事儿一定要由我来说，才能说个详细……”凤姑一只白胖胖的手，直抚着胸口，边上石阶边说着。
“不成不成，这事儿先传到我耳里，应该由我来说才对。”鸾姑瘦削的马脸直摇着，歪歪的堕马髻也跟着不住摇晃。
凤姑喘着气，还是不忘抢话。“人是我让小狗子去苏州找的，你怎么倒先邀起功来了。”
“可小狗子是我的人，而且他是先回来向我禀报的。”鸾姑两眼发直，嘴型硬邦邦地下垮着。
“你真是越说越离了谱，那是你刚好在门口撞见，才抓着他问的。”
“我是她主子，他不跟我报备，难不成还跟你？”
“可是是我花银子请他去找的，你最好搞清楚。”
“笑话了，花银子了不起，要几百两、几千两，老娘有的是钱……”
“谁希罕你的臭钱，要银子我也有……”
“你们又在吵了？”
高大如松的身影，在她们踏上最后一级石阶时，矗立在两人眼前，剃扈跋扬的深刻五官，让两名中年妇女全噤了声，不再争吵不休。