楔子
上有天堂 下有苏杭
乾隆年间，民安物丰，因此，造就了苏州陆家、杭州杜家，两家富贵世家。
苏州陆家，掌控长江流域一带所有的稻米、小麦、茶叶、药材及一些民生基本物资生意，并且有江南最大的酿酒坊及点心楼，陆家四姐妹各司其职，在各自的领域上，各领风骚，无所不用其极，抢钱本事，无人能出其右。
大女儿陆元梅聪明冷静，思维缜密，举凡百姓日常食用的稻麦菽禾，全都需经由她手，在沿海一带商圈，是人人赞不绝口的经商好手。
二女儿陆探头热心公益，精力过人，精通医学药理，兼而从事全苏州最大的药材生意，她是陆家第一位出嫁的姑娘，与夫君夏侯虎定居黄山，生活安逸美满。
三女儿陆迎菊为人海派，颇有乃父之风，她负责江南一带茶叶、酿酒、贩酒买卖，性格豪爽，性情洒脱，酒量之高，连男人都自叹弗如。
么女陆惜竹天性纯真倔强，古灵精怪，一双巧手研发出精致可口的美味点心，所开设的点心楼“彩馔斋”，在江南、华中各省，已开有三十家分店。
至于杭州杜家，是惟一能跟陆家分庭抗礼者。
杜家在杜夫人楚娇娇交棒后，由三位公子分别管理。
大公子杜乘风，负责整个黄河流域以南的布庄生意，不管是王公皇孙的绫罗绸缎，或是寻常百姓的蓝布粗衣，在他手上经办的，就有将近七成的生意。
二公子杜烈火，专门负责马队漕运，海上陆上的交通业务，所需的人力、马匹、船只的调度与分配，都在他指挥下进行，曾经还带船远赴波斯，带回许多珍贵的针织与香料，可说是个见多识广，阅历丰富的一位奇才子。
三公子杜静海，专研珠宝字画、陶瓷古玩之类的古董买卖，他有一眼洞悉古董真伪的能力，各朝各代的古物，在他手上，都逃不过他的法眼，可说是个数一数二，首屈一指的古董鉴定师。
这两户人家，掌控全中国三分之二的经济命脉，而两家彼此间表面上虽是风平浪静，但私底下却是暗潮汹涌，明着是礼尚往来，暗地里却相互较劲，直想将对方的事业给一并吞了下来。
到底是苏州四位姑娘精明，还是杭州三位公子高超，不到最后一刻，谁也不敢妄下断语……
第一章
“你这臭牛眼的别跑，让我逮到绝不饶过你。”
在陆家余园左侧，与余园隔条小胡同的彩馔斋厨房后门，四姑娘陆惜竹拿着面杆子，撩裙直往外跑了出来，粉粉的脸颊上，沾了些许面粉，两颗小小的髻子头，也因动作过大而摇摇摆摆，发丝儿全从线缝里飞了出来。
两人一前一后，在大街上就这么追了起来。
跑在前头的是在八仙道胡同里替人牵马的小毛头牛眼儿，他爷爷在胡同里摆摊，专门替人刮胡理发，爷孙俩糊口讨生活，倒还马马虎虎过得去。
可这牛眼儿，天生贼性使然，好几回偷彩馔斋的云片糕被逮，最后都看在他那年迈的老爷爷份上而原谅他，只是这小鬼照样死性不改，也怨不得惜竹发了狠地拼出老命，也要将这小鬼头给追到手不可。
“我看你还往哪儿跑？”老鼠碰到猫，哪里还有逃脱的机会，她随手抓起菜摊上的一颗马铃薯，对准牛眼儿的膝窝处，不偏不倚正中目标，使得他脚步一虚，就这么往一位卖糖葫芦的小贩身上扑了过去。
“唉哟……”出声者，反而是被牛眼儿给压在身下的小贩。
这下可好，大街上散落一地的不只是糖葫芦，还有从牛眼儿怀中掉出来的雪片糕，此时一辆马车疾驶而来，不但将小贩的糖葫芦给压得稀巴烂，就连片片纯白如云的云片糕，这下变成了乌云泥了！
“哇，我的糖葫芦……”
“呜呜……我的云片糕……”
小贩与牛眼儿望着满“地”疮痍，莫不抱头痛哭，一个是生意本全没了，另一个则是好不容易偷来的可口糕点，这下也全完了！
“真是的，这回又失算……唉……轻点轻点，疼……疼啊！”头上那根冲天炮被惜竹给抓在手里，难怪疼得牛眼儿直喊爹叫娘。
“臭牛眼的，我看你还跑，有本事再跑给你姐姐我看啊！”陆惜竹个头不高，四肢加起来也没条羊腿多肉，可力气却是大得惊人，甩面皮揉面团功夫一点也不输给经验老道的老师傅。
被紧揪着头发的牛眼儿，屈居下风依然面不改色，他一双牛眼瞪向惜竹道，“你才是臭牛蛙眼，眼睛瞪那么大做什么，不过就拿你一点云片糕尝尝，小气得要死，吝啬鬼！”
“好哇，前几回原谅你，你竟然一点都不知道反省！”巴掌大的小脸开始涨红，这家伙真是皮在痒，不打不成材。
“谁叫你们彩馔斋的点心卖得那么贵，我要不靠偷，一辈子也甭想吃得到。”牛眼儿还挺起胸、扬起脸，说得振振有词。
“瞧你说这是什么浑话，想要吃点心就要好好去赚钱，你做错事还这样强词夺理。”她快要气炸了，这小鬼已经到了让她快无法容忍的地步。
“怎么赚啊？一块云片糕就要七钱，我爷爷替人理个头，刮个胡子也才三钱，你们这不摆明了坑人？”牛眼儿初生之犊，才不怕眼前这头母老虎。
“这是因为……”她总不能说这是她大姐元梅交代的，既然做自碑，就要把成本、人事费用全加进去，不仅如此，利润比一般市价还要多个两成，这样才有赚头。“因为材料很贵，还要独特的秘方，你这小鬼，懂什么啊？”
“那也不能卖得太贵呀，食材要是那么贵，你们可以做一些不贵的卖给我们，也让我们有机会尝到好吃的点心。”牛眼儿还是认为不合理，难道说，穷人真无立足之地，连吃个好吃的点心权利都没有。
“这点你可以来彩馔斋告诉我，也没必要用愉的吧！”偷就是偷，还长篇大论一大堆。
“那你早说，下回我就懂了嘛！”牛眼儿说完，拍拍屁股就想走人。“那我改天有机会再去找你谈这问题，就这样了。”
牛眼儿走得真是理直气壮，可惜竹早看穿他这小把戏，三步并作两步来到他跟前，掌心往上一摊。“一共是四两二钱，你付了之后再走。”
“我不就说了明天去找你谈的吗？你这人怎么这么 嗦……唉，你干什么又动粗啊？”牛眼儿的手被反转贴在自个身后，疼得他直哇哇叫，可这回惜竹再也不放手了。
“你是好了伤疤忘了痛，才想原谅你，你老伎俩又犯，竟然敢蒙起我来了。”惜竹哪会着了这小鬼头的道，想拐弯抹脚开溜，门都没有。
“谁蒙你来了？”
“那钱呢？”
“可我也没吃到，不都糊在路上了，你自个儿也看到不是吗?”
“你还敢强辩，看我怎么……”惜竹正要抡起粉拳时，大街上突然传来一记策马挥鞭的声音。
“让开、让开，通通给我让开！”一名六尺高的大汉，穿着京畿将士军服，挥动马鞭，直朝两人方向而来。
惜竹与牛眼儿突然一惊，本能地朝路旁一闪，两人像麻花卷似的纠在一块，动作上自然无法协调，马蹄掀起的黄沙让两人一个踉跄，全滚落在一旁街坊。
“唉哟，到底是哪个不长眼的家伙，快给竹姑奶奶我过来赎罪。”她揉着屁股，脑门上还有几只小麻雀转着。
惜竹的情况还好，牛眼儿就更惨了，他一滚滚到街旁店家的一根梁柱旁，脑壳还被重重撞出一个大肿包。
惜竹一个箭步张臂横陈，将后头尾随而至的官轿，硬是挡了下来。
“喂，里头的，你们家那看门狗撞了人，还不快给我出来把话说清楚，该赔该算的，一个子也不能少。”苏州城是她们陆家的地盘，敢撞了她，天皇老子来也一样。
惜竹最痛恨这种绿豆芝麻九品官，老爱把在街上的排场摆得跟皇帝老子一样，狐假虎威，没个好样，别的地方她管不着，但在苏州城，她竹姑娘可没能让他这么好嚣张的。
“是……是哪个没天良的家伙……唉哟……谁扶着我一点……”牛眼儿跌跌撞撞的站起，惜竹忙去搀扶住他，此时此刻，两人暂时握手言和，先一致联内抗外要紧。
位于官轿前头，还有一位骑着白马的俊逸男子，他留着一头油亮的旗人辫，一身雪白长衫，眉宇之间看来并没那种令人讨厌的官腔官样。
“早叫你们要闪开了，前头的前导马为了开路，跑快是在所难免，你们不让，这怪得了谁!”白衣男子说得不愠不火，好像撞了人是合情合理，被撞了就该自认倒霉，鼻子摸摸闪人为妙。
这话听得连佛都有火，惜竹这下是更气了，整个苏州城没人敢这样跟她说话的，这……这当然除了身旁这没大没小的臭牛眼之外。