楔子
是夏日，莲荷亭亭绽放，好一份清新缤纷之意。
黄昏时分，京师运河航道上行着一艘画舫，船夫悠闲地摇着桨，迎着晚照缓缓前行。
突然间，桨摇不动了，像是被东西缠住。船夫赶忙向前查看，这一看，让他吓得脸色发白，仓皇出声叫喊：“季……季姑娘！有……有……有死人！救……救命啊!”
是一名穿着大红嫁衣的女子，长长的衣袖缠住了桨，身子又被画舫挡住，她面孔朝下，正随着江水载浮载沉，不知是死是活。
数日后，画舫停泊于京师运河旁，扬帆待发。一名身着水色衣裳的少女倚在船边，眼光游移，看着江边景致，心底却盘算着她的未来。
人都说大难不死，必有后福；况且她投水本来就不是要寻死，是要寻活的。
船屋内走出一对男女，正是日前相救少女的恩人季红及她的爱人。
季红是江南太湖湖畔歌舞坊“莲苑”的主持。
“季红姐，张大哥。”少女瞧见来人，微笑打了招呼。
“大夫一说不碍事儿，你立刻就跑出来吹风，虽然前几日投水受了风寒，可你恢复得很快，像你这么有活力的姑娘，我还是第一次见到。”季红笑道，男子站在她的身后守护，沉默寡言。
“我从小就是这样，身子好得很，从不跟病魔打交道的。”
“就是说啊！江北天候干燥，有哪个打小就住在江北的闺阁千金像你一样会游水的？那天船夫摇桨发现你，把你错当投水而死的人，吓得大呼小叫，害大家跟着害怕慌乱；事后明白真相，又笑坏一船的人。”
“这件事儿对船夫大哥真是不好意思！我是游水游到气力尽了，头昏脑胀，撞到画舫才给晕过去的，却没想到被错当成浮尸。”想及日昨之事，少女自觉不好意思，露出了个俏皮的笑容。
“只听过人投水寻短，像你投水寻活求生机的事儿，我可是头一次遇到。净荷啊，你真是个特别又可爱的姑娘，真不知道你那个未婚夫眼睛是让几斤狗屎给糊住了，居然当众悔婚，放弃你这个这么好的未婚妻。”季红替少女打抱不平。
“他不想娶我，我也不一定想嫁他，总之一切都是天意。”少女微笑说着，伸手一掷，将手心把玩的小石子投入水中。石子直直沉入水底，带走她的伤心，也将她十六年来对他的情分一起沉入湖心。
“那你今后有何打算呢？”季红问道。
“季红姐与张大哥又有何打算？”少女反问。
少女知道季红与张大哥两人从年轻时便是爱侣，因为误会而分离，而后季红创立莲苑，在太湖湖畔过了十来年。缘分牵引，这趟江北行让季红与张大哥重逢，旧情重燃，两人决定长相厮守，共度余生，但季红心头尚有一份舍不下的情……
“未来我要与他一起走，我们不想再错过彼此了。只是，莲苑是我一手所创，我舍不下，还有苑内的十二金钗……”思及莲苑，季红脸上浮现了难色。
“季红姐，你愿不愿意将莲苑交给我？”少女语出惊人。
“你要接下莲苑？”季红讶异。
“是啊，我想接下莲苑，当莲苑的主持。”少女肯定回答。
“可你是苏家绣坊的千金小姐，而莲苑是歌舞坊啊，这之间的差异甚大，你可曾细细思量？”
“我是认真的，而且我有信心将莲苑改头换面，成怒江南等级最高的歌舞坊。季红姐，你救了我，就表示咱们有缘，你放心将莲苑交给我，我一定会是个最称职的主持。”苏净荷说着，眼里满是自信与坚定，令季红动容了。
“好，我答应你，可你的身份……”若用少女的本名，以苏家与她那个“已成过去”的未婚夫两家的名望，定会惹来麻烦。
“这事儿好办，请季红姐等候等候，我去去就来。”
半个时辰后，少女再度出现在季红与男子眼前，而她的改变却教两人惊讶，嘴巴张了半天，差点忘了合上。
“你……你怎么把自己变成这副模样?!”看着少女的脸，季红不舍地问。
少女原先姣好白皙的脸庞不再，左侧脸颊由一大片暗青色的胎记取而代之，脸颊两侧青白分明，这一番变化让她的容貌与气质彻底改变。
“不变成这样，怎么当莲苑主持呀？对我这张美丽的脸蛋，我早已厌倦。女人不美，就不会惹麻烦；没有麻烦，无事一身轻，我才能随心所欲地发展。”
看着少女眼底飞扬的神采，季红笑了。或许这就是命运的巧安排，她救了这名少女，又与旧情人重逢，随着莲苑易主，她与少女都将会有不同的人生。
一个崭新而充满希望的未来。
“好，我答应。莲苑交给你，我一定放心。只是……你以后要叫什么名字呢？”
少女眸光一转，对上江面一片湛蓝水色，素手抚上左侧的脸颊，眼前浮现一张她执意要抛却的俊逸容颜。
决定了，她的新人生就从这个名字开始——
“从今而后，我就是莲苑‘孟青姐’。”少女笑开了眼，徐风轻拂水面，泛动的点点波光恰似她人生的新希望。
四年后，莲苑成了江南太湖湖畔最有名的歌舞坊，才貌兼具又温柔可人的十二金钗为莲苑吸引来许多忠实的支持者，日日生意兴隆。
而“莲苑孟青姐”更成为太湖畔响叮当的名号。
没有人知道孟青姐来自何方，只知她是个有才无貌、年轻丧夫的有钱寡妇……
第一章
江南，苏州城太湖湖畔；莲苑，梅香院。
春风十里，暖阳映照，花红叶绿，碧影入烟波。
阵阵悠扬的琴声，时而轻缓温柔，时而急切高昂，而后在清亮回音处终结。
曲音止，余音犹是缭绕，不绝于耳……
“好景、好酒、好琴艺！两个月不见，青姐的琴艺更上层楼了！”
曲尽、酒杯也空，宁波王爷满脸笑容，不住拍掌道。
他年近三十，是当今圣上的亲弟弟，多年来领圣命镇守江南，深受朝廷的信任与器重。三年前的一场巧妙机缘，让他与孟青姐结成了莫逆之交。
“谢王爷的称赞。来，青姐再斟水酒一杯，聊表谢意。”
“好，好！”宁波王爷接过酒杯再饮，脸上笑意更深。
“瞧王爷的心情极好，不过今儿个来莲苑应该不是专程来听我抚琴、讨杯酒喝的吧？可是有需要我效劳的地方吗？”
“哈哈哈！你喔，我一个眼神、一个动作都逃不过你的眼。”
孟青姐的心思细密，善于察言观色，两人相识熟稔以来，宁波王爷每每有事，总是一个眼神就能让孟青姐察觉。
“王爷请说吧，孟青姐能做得到的，绝不推托。”
“好！青姐就是这么爽快。本王今日乃是为了徐贵妃之弟说项而来。徐贵妃出身京师徐家布庄，颇受当今圣上宠爱；现今徐家有意向南拓展生意版图，与江南最大的孟府织造结盟。这谈生意少不了醇酒美人，因此徐家少东想包下莲苑一日，作为宴会地点……”
“莲苑讲究宾至如归、广结善缘，欢迎四方来客，不让人包下整苑的规矩，众所周知。徐家为什么挑上莲苑？”孟青姐疑问道。
“徐家就是知道这点，才会透过徐贵妃，商请本王出面。徐家财大气粗，做生意重排场，宴会地点当然不能太过寒酸随便。放眼江南，最合适的地点除了蓬苑之外，再无它处。”
“原来如此。江北徐家布庄少东徐少文性好渔色；江南织品巨子孟府织造孟朔堂不近女色，两个个性有天壤之别的人要怎么个合作法，真令人好奇！”
“呵，青姐真是见多识广，本王只是起个头，你就知道来人是谁了。”
“迎来送往的日子过惯了，看得多，听得也多，自然而然就知道了。”
“嗯，那……你的意思呢？”
“我答应。”孟青姐爽快回答。“不过仅此一次，下不为例。我冲的是王爷的面子，不然孟徐两家的买卖根本不干莲苑的事。”
“好、好！太好了！有了青姐的允诺，本王就可回复圣命了。”
“我办事，王爷尽管放心。不过莲苑封苑一日，损失可是不小。请王爷代为转达徐家，这包下莲苑一日的费用嘛……”
孟青姐明眸转了转，伸出三只玉葱指，准备狮子大开口。
“我要三千两纹银，宴请前三日付清，一个子儿都不能少。少一毛钱，这个宴就办不成了。”她不疾不徐说道，清澈的瞳底逶着精明。
“没问题、没问题！徐家什么没有，就是银子多。筵席就定在七日后傍晚，时刻一到，徐孟两位代表会准时赴约，一切就有劳青姐了。”
“就这么敲定了。王爷回府前，让我再奏一曲，为王爷送行。”
孟青姐美眸一转，嘴角扬笑，素手一个弹挑，悠扬温润的琴声从指缝间流泻而出。只是这次所奏的琴声，比起前次竟多了几分淡淡的哀愁，清清浅浅，融在琴音里，除了抚琴者之外，没有人察觉……