「不是我不好，是那些雇主的错。」罗小姐举起戴手套的手，开始边说边扳手指。「我抵达时，钱太太就已经醉了，之后则不停地喝著琴酒，最后还倒在沙发上沉沉入睡。我完全想不透她为何要找伴护，她根本无法好好说话。」
「你说够了，罗小姐。」顾太太咬著牙说。
「欧太太在面试时都让儿子主导。」罗小姐打了个头。「而他显然是那种会强迫家中软弱女性顺从他的可怕男人。这种环境难以接受，我绝不要和一个可鄙的男人住在同个屋檐下。」
「罗小姐，请你住口。」顾太太抓起一个纸镇敲击桌面。
罗小姐没理她。「接著还有史太太。她身染重病，不得不在床上见我。我看得出她撑不过两星期，亲戚已在处理后事，恨不得她早点断气以便抢钱。我一眼就看出想从他们手里拿到薪水，根本不太可能。」
顾太太挺直身体，开始冒火。「你的困难不能怪罪到雇主身上，罗小姐。你一直无法找到新工作要由你自己负责。」
「才怪。六个月前我第一次来应徵时，完全没有找不到合适工作的问题。」
「魏太太和我的结论是你运气好，因为你的第一位雇主刚好是出了名的怪人，而她不知道为什么，竟觉得你很有趣。」顾太太大声说。
魏太太则残忍而愉快地说：「但很可惜，罗小姐，我们目前的客户名单上并没有怪人。一般来说，我们也不为那种客户服务。」
亚瑟突然发现房里的气氛紧张到了极点，让三个女人全都忘了他在场。
罗小姐因为生气而脸色潮红。「叶太太不是怪人。她是一个经常旅行的睿智女性，对许多事物有很开明的看法。」
「二十年前她有一长串的爱人，据说社交父界一半的人都在其中，男女不分。」顾太太反驳。「谣传她是乌史东克芙特（译注：当时之女权主义代表人物）的忠实信徒，相信女性行为的一些怪异观念，不吃肉，还学过形上学，且人人都知道她单独到埃及去旅行，却带了两个仆人回来。」
「更怪的是，大家都知道她只穿紫色的衣物。」魏太太说。「相信我们，罗小姐，怪人是我们对你的现任雇主最客气的称呼了。」
「这实在是太不公平了。」罗小姐的眼中闪著怒焰。「叶太太是一位可敬的雇主，我不允许你们毁谤她。」
亚瑟发现她对即将成为前任雇主的忠诚非常有趣，又有种怪异的著迷。
顾太太轻哼。「无论你觉得她有多可敬，我们并不想在此时讨论叶太太的品性。重点是，我们真的无法再为你介绍任何工作，罗小姐。」
「我一点都不相信。」罗小姐说。
魏太太蹙起眉头。「我们要怎样帮你找工作，罗小姐？你一直这么顽固，不肯表现出优秀伴护的适当行为。我们一再解释温柔、谦恭、轻声细语是多么必要。」
「才怪，我一直都温柔、谦恭到极点。」罗小姐彷佛真的受到了侮辱。「至於轻声细语，你们可以证明我曾经大吼大叫吗？」
魏太太抬眼望著天花板，显然是祈求上天帮忙。
顾太太则轻哼。「你对适当行为的标准显然和我们不同，恕我们无法再为你服务。」
亚瑟注意到罗小姐开始露出担心的表情。她坚决、优雅的下巴明显绷紧，看得出她就要改变策略。
「先不要这么快下定论，」她圆滑地说。「我相信你们的档案中一定还有其他的雇主。」她突然对两个女人露出几乎能照亮整个房间的灿烂笑容。「只要你们让我看看档案，我绝对可以替我们节省许多时间。」
「让你看客户档案？」魏太太彷佛受到电击全身一颤。「绝对不行，那是机密。」
「别紧张，」罗小姐说。「我并不想散布你们客户的闲话。我只是希望看看档案，做为决定未来工作的凭据。」
魏太太扬起下巴，不屑地斜眼看她。「你完全没有听懂重点，罗小姐。是否能获得工作得由客户决定，而非应徵者。」
「正好相反。」罗小姐走近魏太太的桌子往前靠，戴手套的手平放在光亮的桌上。「是你们不了解重点。我不能再浪费时间争执，让我看档案是解决眼前问题最合理的方法。」
「我们一点问题也没有，罗小姐。」顾太太扬起眉毛。「是你有问题。但从现在开始，你必须到别的地方去烦恼。」
「那根本不可能。」罗小姐看著她。「我已经解释过，我没时间再去另一家介绍所应徵工作，我必须在叶太太去乡下之前找到工作。」
亚瑟做了决定。「也许你会愿意考虑这家介绍所的另一份工作，罗小姐。」
第二章
他的声音深沉、冷静而自制，彷佛由她身后的阴暗处放射出来，吓得艾琳差点连手提袋都掉了。她快速转身，屏息地轻喘。起先她看不太清楚他的样子，却立刻发觉无论他是谁，都是个危险人物。她的全身窜过一阵怪异、刺激且兴奋的期待。
她迅速甩掉那种感觉。她从未对男人有这种反应，绝对是光线不够。窗外已是浓雾密布，顾太太及魏太太桌上的两盏灯根本无法提供照明，反而产生更多阴影。
接著她才发觉她仍戴著眼镜。为了今天的面试，她向叶太太借眼镜，以呈现伴护端庄的模样。她快速摘下眼镜，眨了眨眼睛，重新对焦。
她现在可以清楚看到那个男人了，但第一印象并没有改变多少。就算有，也只让她感觉更紧张及兴奋。
「天啊。」魏太太很快地说。「我完全忘了您还站在那里，爵爷。对不起，请容我为您介绍罗艾琳小姐。罗小姐，这位是圣梅林伯爵。」
圣梅林几不可见地微一点头。「幸会，罗小姐。」
没有人会说他英俊，艾琳想。他的五官展现出权力、控制及严厉的智慧，容不下丝毫优雅、高尚或传统的男性美。
他的头发是深棕色，深不可测的迷蒙绿眼彷佛从尘封的兽穴深处望著她。突出的鼻子、高局的颧骨及与众不同的下巴，让人联想到以狩猎技巧求生存的生物。
她突然惊觉自己居然沉溺在幻想中。今天她真的累坏了。
她收敛心神，行了个礼。「爵爷。」
「看来我们也许帮得上彼此的忙。」他说著，目光一直盯著她的脸。「你迫切需要一份工作。我则有一位远亲，堂兄的寡妇，将在社交季来我家暂住，必须替她找位伴护。我准备付你平常薪水的三倍。」
平常薪水的三倍。她突然无法呼吸。镇定点，她想。无论如何，她都得维持平静而尊严的态度。她感觉得到，只要圣梅林一察觉她神经紧张或容易兴奋，他就会取消提议。
她微笑著抬起下巴，希望给他冷淡有礼的感觉。「我愿意详谈工作细节，爵爷。」
她听到顾太太及魏太太窃窃低语，但没去注意。她忙著欣赏伯爵谜样眼中一闪而过的满意目光。
「这份工作的内容要比普通伴护的职务多一些。」圣梅林谨慎地说。
她想起「美梦难成真」这句谚语，故作面无表情。
「我并不讶异，」她冷冷地说。「也许您愿意说明。」
「当然。」圣梅林将注意力转向顾太太及魏太太。「若两位女士不介意，我想私下和罗小姐谈这件事。」他停了停，淡淡一笑。「这牵扯到家族问题，我想你们能理解。」
「当然。」顾太太说。她似乎因为有藉口离开房间而松了口气。「魏太太？」
魏太太早已起身。「你先请，顾太太。」两个女人轻快地穿过房间，坚定地将门关上。
凝重的沉默降临，艾琳不喜欢随之而来的逼人恐怖感。
她起初的兴奋消失了一些，代之以担忧，手心也怪异的冒出冷汗。她感到窗外沉重的雾气逼近，浓到连窄街对面的建筑物都看不到。是她的想像力作祟，使房间彷佛突然变小且非常亲密吗？
圣梅林慎重地走过办公室，停在窗户前，对著弥漫在窄街的浓雾沉思。她知道他正在挣扎要说出多少实情。
「我还是实话实说好了，罗小姐。」不久，他说。「我没有告诉顾太太及魏太太全部实情。我不是要替亲戚找伴护，但她的确要住到我家。」
「我懂了。那您要找的是什么，爵爷？」
「未婚妻。」
艾琳绝望地闭上眼睛。她才刚觉得顾魏介绍所中品性最恶劣的未来客户她都见过了，就遇上疯子。
「罗小姐？」圣梅林的声音如鞭子般穿过房间。「你还好吗？」
她吓一跳，张开眼睛，露出希望有安抚作用的微笑。「当然，爵爷，我很好。但是，也许我们该请别人进来了。」
「请问你在说什么？」
「也许是您的家人、或私人仆从？」她小心翼翼地说。「或者医护人员？」