欧先生和老伯爵有很多相似处,两人都不是很慷慨。
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艾琳刚把最后一项私人物品放进皮箱,玛格就紧张地跑进卧室。
「这里到底是怎么回事?」玛格猛然停在房间里,怒视著皮箱,仿佛当它是敌人。「莎丽打断我努力写了两天的一场故事,告诉我你准备离开。」
「我必须很遗憾地说,圣梅林的伟大计划已经破灭了。」
「我不懂。」
「伊毕知道我来这里的原因,也挑明了说他会加以利用。只要爵爷一得知计划被毁,他就不会需要我的服务了。所以我想我最好先整理东西,准备离开。」
「这太荒谬了。」
「不算是。」艾琳叹口气。「我承认我一直都觉得圣梅林的精心计划终究会失败。」
她起身环视卧房,知道她奇怪的失落感和财务无关。她发现她并不想离开,原因不只是她又得经历重新寻找工作的可怕程序。
她并不会怀念这楝房子,但会怀念每次她走进房间看到亚瑟时感觉到的兴奋及喜悦。
别再多愁善感了,你没有时间浪费在伤春悲秋,你得专注於未来。
「亲爱的艾琳,这太可怕了。」玛格大声说。「我十分确定你绝对想错了。你不能离开。求你,在和亚瑟谈过前不要急著决定,我相信他一定解决得了。」
艾琳摇摇头。「但我不认为他能继续原来计划雇用我,整个计划都被伊毕破坏了。」
「亚瑟很有能力,我相信他一定找得到方法,使计划能继续下去。」
街上传来马车的声音,艾琳奔向窗边,低头看到亚瑟走出马车,一手拿著很大的包裹,神情十分严肃。
「伯爵回来了。」艾琳对玛格说。「我最好下楼解决这件事。」
「我和你去。」玛格急忙跟上。「我相信一切都会没事的。」
「我不认为。」艾琳努力不显露出翻腾的悲伤情绪。「爵爷不会再需要我的服务了。」
「请容我告诉你,亲爱的。」她们边下楼梯,玛格边说。「说到亚瑟,你最好不要预测他的行动。大家唯一能确定的就是,一旦他设定目标,就不太可能改变心意。问问家族里的每个人都知道。」
莎丽及尼德不安地站在走廊,低声说著话。一看到艾琳及玛格,他们便停下交谈,两人都苍白著脸。
「怎么了?」艾琳问。「又出事了吗?」
「是伊毕,小姐。」尼德说。「他和爵爷在书房里,不知他会对主人说出什么谎话。」
玛格沉了脸。「他凭什么以为圣梅林会听他的话,而不听艾琳的?」
「我不知道,夫人。」莎丽低语。「但伊毕进书房时在微笑。」她颤抖著。「我看过那种笑容。」
第八章
亚瑟背靠著椅子,仔细观察伊毕说话时的神情。
「我向您保证,没有造成什么大伤害,爵爷。」伊毕非常真诚地做出结语。「对您的秘密计划,我一个字也不会泄漏。」
「真的?」
「当然,爵爷。」伊毕优雅的下巴一扬,宽肩一挺。「我对您忠心耿耿。」
「你说罗小姐在诱惑你进她的卧室时说漏了秘密?」
「当然我并未接受邀请,爵爷,虽然她当时只穿著缀著蓝色丝带的白色麻质睡衣。我非常严格遵守工作责任。」
「原来如此。」
伊毕叹了口气。「老实说,您不该让罗小姐柔弱的肩膀担负太多责难。」
「这话怎么说?」
伊毕发出啧啧声。「在她这种年纪及人生阶段的淑女已经不太有希望找到好的姻缘,不是吗?所以急迫时,她只能转而他求,希望您懂我的意思。」
门猛然打开!艾琳冲进书房,玛格紧跟在后。
「别听信伊毕的话。」艾琳大步穿过房间,气得脸色发红。「他不但说谎、勒索、还占其他仆人的便宜。我刚通知他必须立刻离开这个家。」
亚瑟有礼地起身。「早安,罗小姐。」他对玛格点头。「请坐,两位。」
玛格立刻落坐,脸上充满期待。「好了,这应该会很有趣。」她自言自语地说。
艾琳却似乎没听到他要她们坐下的建议,反而停在桌子前,双眼冒著怒火。
「伊毕强迫其他仆人付他一半薪水。」她大声说。「付了钱才能保住工作,真是卑鄙。也因此,几个月前管家、厨师及园丁才会离职,使房子里严重缺少员工。」
伊毕怜悯地瞄她一眼,摇摇头。「罗小姐恐怕得了精神疾病,绝对是女性歇斯底里症。我看过一些特定年龄仍未结婚的淑女患过,嗅瓶有时候很有效。」
艾琳非常鄙夷地看著他。「你不承认吗?」
「当然不。」伊毕骄傲地挺起身子。「爵爷若想证实我的清白,只要问问仆人。我很确定莎丽和尼德都会告诉他,我没有要求他们这么做。」
「莎丽和尼德都饱受你的欺负,伊毕。」她说。「你要他们说什么,他们都会说。」
看著艾琳大发雷霆、伸张正义,真是有趣,亚瑟想。可惜他今天没时间享受这种场面。
「可以请你坐下吗,艾琳?」他轻声说。
「除了卑劣地对待莎丽及尼德,伊毕还窃听你的私事。」她说。
「她说谎。」伊毕转向亚瑟。「我不可能偷听雇主的私密对话。是莎丽不小心听到的,爵爷,她直接跑来告诉我罗小姐不过是职业伴护。我当然命令她和尼德对您的私事不得多言,他们会听命行事。我已经准备尽力协助您的计划了。」
「胡说!」艾琳咬著牙说。「他想栽赃给莎丽——」
「坐下,艾琳。」亚瑟再说一次,但这次他用命令口气,强调著每个字。
她不情不愿地顺从。
伊毕轻蔑地瞄她一眼。「对不起,爵爷,但您是否检视过罗小姐的推荐函才雇用她?」
「我没检视过的是你的推荐函。」亚瑟说。「显然欧先生也没有,因为他身体不好。」
「我向您保证,我的推荐函绝无问题。」伊毕迅速回答。
「我敢打赌,那都是你自己写的。」艾琳低声说。
「她胡说。」伊毕轻哼,转向亚瑟。「我很乐意拿出前任雇主的推荐函,您会发现每封都很令人满意。」
「不用了。」亚瑟拿出一本日志,是他拜访垂死的欧先生后带回来的物件之一。「我回程时稍微看过这个,去年的纪录已足以让我了解你了,伊毕。」
伊毕不解地瞪著日志。「那是什么,爵爷?」
「家用帐本。」亚瑟打开最近的一本日志,手指画过稍早做过记号的页数。「似乎上个月之前,你固定支领的薪水里仍包含许多已经不在这里工作的人。」他看著伊毕。「包括管家、厨师及园丁,但显然他们去年秋天就都离职了。」
伊毕往后退,不再镇静。「这一定是搞错了,爵爷。」
亚瑟合上皮制封面日志。「错就错在几个月前未将你解雇,伊毕。但我想现在改正这个错误。你立刻整理行李,离开这栋房子。」
「爵爷,您也说代理人生病了。」伊毕既生气又狂乱。「也许是他写错金额。」
「他的确病到无法亲自探视实际情况,但我保证他的头脑仍很清楚。交给你的钱是要让你付给仆人。显然你并未知会欧先生那些员工已经离职,反而继续收取他们的薪资。我怀疑你私吞了那些钱,我要你在一小时内离开这里。」
艾琳猛站起身。「我就知道你会做出正确的决定,爵爷。」
亚瑟叹口气。「请坐下,艾琳。」
她抿起嘴,但乖乖坐下。
伊毕无法置信。「您要解雇我?」
「我当然要解雇你。」亚瑟伸手到椅子后方,拉拉天鹅绒拉索。「你说谎且勒索,我没让人拘捕你,你已该自认幸运。」
书房门打开,尼德站在那里,一脸惊恐但坚定。
「是的,爵爷?」他说。
「伊毕不再是这里的员工。你陪他到房里去收拾东西,并确认他没有私自挟带银器出门。听清楚了吗?」
尼德来回望著亚瑟及一脸愁容的伊毕,眼中的不安消失。
「是的,爵爷。」他语气坚定地说。「我会替您盯著他走出后门。」
伊毕的脸因怒气及嘲讽而扭曲。「我建议您也看看莎丽及尼德的推荐函,以了解他们的人格,爵爷。您就会知道他们根本没有推荐函。莎丽因为掀裙子诱惑雇主的继承人而丢工作,尼德则因为替她辩护也失业。」
尼德双手紧握成拳。
艾琳站起来。「我毫不怀疑莎丽及尼德的说法,事实证明是伊毕不值得信任。」
亚瑟揉揉鼻梁。「我会很感激你继续坐著,罗小姐。这样上上下下,实在很累人。」
「抱歉。」
她显然很不情愿地坐到椅子上。亚瑟看得到她穿著便鞋的脚尖不耐地点著地毯。他突然想到,短暂的伴护生涯改变不了她爱发号施令的天性。
尽管眼前仍有问题要解决,他仍感到有趣。艾琳一定觉得听命於他是非常恼火的事。