楔子
“老夫人，您不再多想一想，考虑、考虑一下吗？这毕竟是老爷在世时，和佟家老爷许下的约定啊……”
“这事儿我心意已决，你无须再多嘴了。”
“老夫人……”
“去、去把小姐叫来，我有话对她说。”
“我明白了，这就去。”
一阵杂沓的脚步声远离了大厅，瞬时坐在大厅里的只剩下两个人。一个身穿锦服的青年男子从刚刚就没发话，半躺半坐，大剌剌地坐在椅子上；另一个则是表情凝肃的中年女子，紧抿着嘴唇，手里紧握着一封不知何人捎来的书信，像在考虑什么事地瞧着。
半晌，外头再度传来脚步声。
一个约莫十四、五岁年纪的娉婷少女，身着水绿提花夏服，盈盈走进屋内，只见她杏眼桃腮、朱唇淡笑浅浅，略呈淡褐的长发盘绾云髻，垂下两绺细细青丝，将她雪白的肌肤映衬得更加皙白。她小步走至那中年妇女面前，安安顺顺、款款一拜。
“女儿给母亲请安，母亲吩咐女儿前来，有什么要紧事儿吗？”那少女看来天真无邪。
那中年女子看着她的脸庞，又看了一眼手中的信，不知怎地，原本要说的话却又说不出口了。
“娘？”少女有些疑惑。“是谁寄来的信？”
中年女子面对她的疑问，直觉掩饰性地笑开。
“没……是咱们家从前的旧识……说是旧识，却也好久不见了……”她转移话题。“知府夫人遣人送来一盒仙必居的点心，妳一块儿来尝尝，啊？”
少女闻言，微微紧张的面容这才放松了下来。
“好的，我来沏茶。”
语毕，她走开了去。只是在她看不到的背后，那中年女子，也就是她的母亲，正以一种难解的目光忧虑地看着自己的女儿。
江南水乡丰饶富庶，泽国四面环水，支流分歧，湖河联络、咫尺往来，皆靠舟楫。青绿的河水上头常见船家载着人穿梭其间，热闹的街头景致和着繁荣的市井交集，却不太喧杂，所有的人都漾在一种缓慢温存的情调里，任凭您是哪地界来的人，有什么要紧事，只要到了这里，再赶也会无端地慢下脚步，同化在这柔缓的城市风韵中。
一艘小舟缓缓航行在河道间，船首的一青年翘首而望，见着河边弱柳迎风垂摇、行人悠闲地缓缓散步，年轻的俊容不由顾盼神飞。
“人人都说江南好，游人只合江南老……”
语声未毕，后头竟传来船老大的爽朗笑声。
“我说这位公子，您也才多大岁数，就想着养老了？”
那青年闻言一愣，回过身来。
“让船家见笑了。”他笑，一派温文尔雅。
那船家老大瞧他气质不凡，风度翩翩，只是身着朴素，年轻的面孔约莫也才十七、八岁，但却呈现着过早的忧愁，不禁特别留心，细问道：“公子可是第一次到江南来？”
那青年公子颔首一笑，并不直接回答。
船老大会意，笑道：“那您可真来对时节了，现下正是江南最美的时候，此次前来是访友还是投亲哪？”
“都不是。”青年很快的摇头否定，但不知像想起了什么，嘴角却是微微一扬。
“噢！”船家老大愣愣的应了一声。“那就是纯玩耍了呗！要不要俺介绍您几个好地方？”
“好意心领了，在下还有要事。”那青年对他拱手让了让。
要事？瞧他一副穷酸书生样儿，到这地界来还会有啥要事？
尽管心底有点不以为然，船老大表面上还是不动声色，客客气气的。
“那俺就不耽误您了，前头要靠岸了，公子小心。”船家老大使劲一撑篙，将船晃悠晃悠地靠到了小码头前。
只见青年跨过船缘，踏到土地上，望着两岸垂柳、青石板道，随风飘送的悠闲情调，不由得深吸了口气。
这儿的一切都是那么新鲜，令人好奇啊……
“船家，多谢了。”他回身，由怀里取出船资递到船家手中，随即一撩布袍，转身向前走去。
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江南。
一个眉目如画的城市，而他，千里迢迢，终于到了。
“飞香，妳等着我。”
不自觉地喃喃念着这个他在旅途之中，令他心心念念的名字。
阮飞香，他即将迎娶过门，打小指腹为婚的未婚妻。
第一章
锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年；庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃，沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟；此情可待成回忆，只是当时已惘然。
阮家。
百业昌盛的江南苏州地区，一提起阮家，那可真是无人不知无人不晓，不为别的，就为了苏州最出名的玉肆多宝阁。
在清代，苏州的玉器工业十分发达，许多玉石作坊均集中在一条专诸巷内，除此之外，还有许多独立的门户专卖自个儿琢磨的玉器，形成良莠不齐的情况。其中最负盛名的就是多宝阁，不但自己拥有玉石作坊，年年岁岁进贡朝廷所需，还在苏州本地开设了店铺，是信用与品质兼具的知名玉肆。更教人啧啧称奇的，就是撑起家业一片天的主人竟不是堂堂七尺男儿，反而是一名寡妇——胡氏。
苏州无人不知晓，多宝阁的当家阮之承是个多病的文弱书生，年纪轻轻地就让胡氏守了寡。胡氏虽育有一子一女，老大阮光宗却成天只知花天酒地，女儿嘛……虽说百样好，将来也是别人的媳妇儿。在临危受命的情况下，胡氏战战兢兢的撑起了多宝阁，刻苦经营，手段雷厉，比男人当家更有过之而无不及，才没几年光景，多宝阁不衰反盛，原本不赞同女子当家的族老们这才噤口，胡氏也终于成为阮家真正的中心决策者。
但纵是独断专行的决策者，难免也会有烦恼、犹豫的事，就好比为了大儿子光宗的不争气，成天净往窑子和赌场钻；现下又有了另一桩更加烦心的事，这会儿，她坐在阮家大院里的正厅，微蹙着眉掂量着心事，而阮家的管家李大正恭恭敬敬地站在她面前，大气都不敢出一声。
“夫人，您看这事怎么办？人家之前都已经寄信来通知，如今更找上门来了。”
胡氏的脸微微一抽。“来多久了？”
“这不都快半个时辰了吧！”
胡氏闻言，叹了口气。“该来的，还是躲不掉……”任凭她多想当作从没这回事儿，但别人似乎可不这么想啊！
“夫人？”
“罢了。”
“您的意思是？”
“李大，你就去请他进来吧！”胡氏摆摆手。“好歹来者是客。”
“好的，这就去。”李大衔命，随即转身离去。
胡氏下意识地整了整衣角，不一会儿，一个青年男子被领了进来。且瞧他俊目修眉、面如冠玉的好模样，不是方才在舟上与船家对话的青年又是谁？
只见他一身朴素旧衣、端正恭敬地向胡氏行了个礼。“晚辈佟晓生，拜见世伯母。”
胡氏微微颔首，却不微笑，唇边的弧度倒弯得像把刀。
“世侄不用多礼，请坐吧。”她向李大示意。“给佟少爷看茶。”
佟晓生在胡氏下首坐定后，胡氏客气地问道：“多年不见，世侄也成人了，令尊可好？”
佟晓生微微一笑，颇有些沧桑、无奈的模样。“家父已然仙逝了。”
“唷……”虽然是早就知道的消息，胡氏仍故作吃惊。“世侄可要保重身体、节哀顺变，你的路还长得很，别太伤心了。”
“谢谢世伯母的关心。”
“今年多大岁数了？”
“回世伯母的话，再过两年就弱冠了。”
“唷。”胡氏点了点头，又道：“瞧我，净问你话呢！世侄一路舟车劳顿，想必身子也乏了吧？”
“晚辈身子壮健，一路上为了欣赏江南好时节、好风光，不时走走停停，一点儿也不累。”
“真好兴致。”胡氏简短答道，语气里却不无嘲讽之意。
读书人，一个样儿。胡氏心里冷冷笑着。
不是她要瞧不起书生，而是她的丈夫阮之承在世的时候也没见着多能干，成天捧着几本破书读，说什么书中自有颜如玉、书中自有黄金屋，把生意统统置之不管，要不是她勉力维持下来，哪还有今天的光景？所以打从佟晓生一进门，她就没什么热呼劲儿。
任佟晓生如何迟钝，三言两语下来，也听出了胡氏语中冷待之意，但他修养到家，倒也不以为意，只是纳闷，难道之前寄来的信胡氏没有看见吗，否则为何一副什么都不知道的表情？
拋开杂念，他诚挚地道：“初来乍到，晚辈这几日在江南沿路发现不少精致小物，府上世代经营玉作坊，对玉器自有独到见解，因此晚辈特地准备了几样薄礼，孝敬世伯母玩赏。”他边说，边从身边唯一的一只行囊里掏出了两样物事，分别是一个白玉刻菊花笔洗以及一只玉簪子。